Населення і зовнішній вигляд середньовічних міст
Основне населення міст становили люди, зайняті в сфері виробництва і обігу товарів: ремісники різних спеціальностей спочатку одночасно що були і дрібними торговцями. Значні групи людей були зайняті в сфері обслуговування: матроси торговельних судів, візники і носильники, шинкарі, цирульники, власники заїжджих дворів.
Городяни, предки яких зазвичай були вихідцями з села, ще довго зберігали свої поля, пасовища та городи як поза, так і всередині міста, тримали худобу. Почасти це пояснювалося недостатньою товарністю сільського господарства в XI-XIII ст.
Розміри західноєвропейських середньовічних міст були дуже малі. Зазвичай їх населення обчислювалася 1 або 3-5 тис. Жителів. Навіть в XIV-XV ст. великими вважалися міста з 20-30 тис. жителів. Лише поодинокі міста мали населення, що перевищує 80 100 тис. Чоловік (Париж, Мілан, Венеція, Флоренція, Кордова, Севілья).
Середньовічні міста відрізнялися від їхніх околицях сіл за своїм зовнішнім виглядом і за ступенем концентрації населення. Вони були зазвичай оточені високими кам'яними, іноді дерев'яними стінами з вежами і масивними воротами, а також глибокими ровами для захисту від нападу феодалів і навали ворога. Ремісники і купці несли сторожову службу і становили міське військове ополчення. Міські ворота на ніч закривалися. Стіни, що оточували середньовічне місто, з часом ставали тісними і не вміщали всіх міських будівель. Навколо стін, що утворювали первісний центр міста (бург, ситі), поступово виникали міські передмістя - посади, слободи, населені головним чином ремісниками. Ремісники однієї професії жили звичайно на одній вулиці. Передмістя пізніше, в свою чергу, обносилися новим кільцем стін і укріплень. Центральним місцем у місті була ринкова площа, неподалік від якої розташовувався міський собор, а в містах, де було самоврядування городян, - ще й міська ратуша (міська рада).
За міськими стінами, а іноді і в їх межах, лежали поля, пасовища, городи, що належали городянам. Дрібну худобу (кози, вівці і свині) нерідко пасся прямо в місті. Стіни заважали місту рости вшир, тому вулиці робилися вкрай вузькими, будинки (часто дерев'яні) тісно примикали один до одного, верхні їх поверхи нерідко видавалися у вигляді виступів над нижніми і дахи будинків, розташованих на протилежних сторонах вулиці, мало не стикалися один з одним . У вузькі і криві міські вулиці часто не проникали промені сонця. Вуличного освітлення не існувало. Сміття, залишки їжі і нечистоти зазвичай викидалися прямо на вулицю. Внаслідок антисанітарний стан в містах спалахували епідемії, траплялися спустошливі пожежі.
Боротьба міст з феодальними сеньйорами і складання міського самоврядування
Середньовічні міста виникали на землі феодала і тому неминуче повинні були йому підкорятися. Більшість городян спочатку складали селяни, здавна жили на цьому місці, які втекли від своїх колишніх панів або відпущені ними на оброк. Нерідко спочатку вони виявлялися в особистій залежності від нового пана - сеньйора міста. В руках сеньйора спочатку зосереджувалася вся влада в місті. Феодал був зацікавлений у виникненні міст на своїй землі, так як міські промисли і торгівля приносили йому додатковий дохід.
Колишні селяни, що селилися в виникали містах, приносили з собою з села звичаї і навички існував там общинного устрою, які зробили помітний вплив на організацію міського самоврядування в середні століття. Згодом вона, однак, все більше брала форми, що відповідають особливостям і потребам самого міського товариства.
Прагнення феодалів витягти з міста якомога більше доходів неминуче призводило до боротьби між містами і сеньйорами, що відбувалася всюди в Західній Європі в X-XIII ст. Городяни вели боротьбу спочатку за звільнення від найбільш важких форм феодального гніту, за скорочення поборів сеньйора, за торгові привілеї. Пізніше вона переростала в політичну боротьбу за міське самоврядування, яку в літературі прийнято називати «комунальним рухом». Результат цієї боротьби визначав ступінь незалежності міста по відношенню до феодальному сеньйорові, його економічне процвітання і політичний лад. Однак боротьба міст з сеньйорами велася проти феодального ладу в цілому, а за те, щоб забезпечити існування і розвиток міст в рамках цього ладу.
Іноді містах вдавалося за гроші отримати від феодала окремі вольності і привілеї, зафіксовані в міських хартіях; в інших випадках ці привілеї, особливо права самоврядування, досягалися в результаті тривалої, іноді збройної боротьби.
Комунальні руху протікали в різних країнах Європи по-різному, в залежності від умов їх історичного розвитку, і приводили до різних результатів. У Північній і Середній Італії, а також в Південній Франції, де в IX-XII ст. не було сильної центральної влади, городяни добилися незалежності вже в ці століття. Багато міст Північної і Середньої Італії - Венеція, Генуя, Флоренція, Сієна, Лукка, Равенна, Болонья, Мілан і др вже в цей час стали містами-державами. Фактично самостійної міської республікою був слов'янський місто Дубровник на побережжі далматинця Адріатики, хоча номінально він визнавав верховну владу спочатку Візантії, потім Венеції, а з кінця XIV ст. - Угорщини.
Багато міст Північної Франції - Ам'єн, Сен-Кантен, Нуайє-он, Бове, Суассон, Лан і ін. А також Фландрії - Гент, Брюгге, Іпр, Лілль, Дуе, Сент-Омер, Аррас - в результаті наполегливої, часто збройної боротьби зі своїми феодальними сеньйорами стали самоврядними містами-комунами. Вони могли вибирати з-поміж себе міська рада, його главу - мера - і інших міських посадовців, мали власний міський суд і міське військове ополчення, свої фінанси і право самооподаткування. Міста-комуни звільнялися від виконання панщини і оброку на користь сеньйора і від інших сеньйоріальних платежів. Замість усіх цих повинностей і платежів городяни щорічно сплачували сеньйору певну, порівняно невисоку грошову ренту і в разі війни виставляли в допомогу йому невеликий військовий загін. Міста-комуни нерідко самі виступали як колективний сеньйор по відношенню до селян, які жили на навколишнього місто території. З іншого боку, по відношенню до свого сеньйору міста, що зберегли певну залежність від нього, формально перебували на становищі його колективного васала.
Але деякі навіть дуже значні і багаті міста, особливо стояли на королівській землі, в країнах з відносно сильною центральною владою не могли домогтися повного самоврядування. Вони користувалися рядом привілеїв і вольностей, в тому числі і правом мати свої виборні органи міського самоврядування. Але ці органи діяли спільно з чиновником, який призначається королем або іншим сеньйором (наприклад, Париж, Орлеан, Бурж, Лоррис, Нант, Шартр і багато інших - у Франції; Лондон, Лінкольн, Іпсвіч, Оксфорд, Кембридж, Глостер, Норідж, Йорк - в Англії). Ця форма міського самоврядування була характерна також для Ірландії. Скандинавських країн, багатьох міст Німеччини та Угорщини. Привілеї та вільності, одержувані середньовічними містами, багато в чому були схожі з імунітетними привілеями, носили феодальний характер. Самі ці міста становили замкнуті корпорації »довгий час понад усе ставили місцеві міські інтереси.
При всій відмінності результатів боротьби міст з їх сеньйорами в одному вони збігалися. Всі городяни добилися особистого звільнення від кріпосної залежності. У середньовічній Європі встановилося правило, згідно з яким втік до міста кріпак, проживши там певний термін (в Німеччині та Англії зазвичай один рік і один день), також ставав вільним. «Міське повітря робить вільним» - свідчила середньовічна прислів'я.