Шотландія, півострів Файф, замок Вір в околицях озера Лох-Дивний,
Він повернувся до вікна спиною і, підійшовши до невеликого каміна, простягнув долоні до вогню. Тут був його особистий кабінет. Навіть його брат Малколм, коли ще був живий, ніколи не заходив до цієї кімнати. Незважаючи на те, що дрова горіли ледве-ледве, тут було тепло, так як всі стіни були обвішані виткані ще його прабабусею щільними вовняними гобеленами, які не давали холоду і сирості проникнути всередину. До того ж більшу частину витертого кам'яної підлоги покривав красиве старовинне обюссонскій килим. Дивно, подумав він, що його моту-батькові або проклятому старшому братикові не спало на думку продати килим; адже він, мабуть, коштує чималих грошей, стільки, що вистачило б на цілий тиждень азартних ігор або утіх з продажними дівками або на півтижня того і іншого. Отже, килим вони йому залишили, гобелени теж, але більше нічого або майже нічого, що мало б хоч якусь цінність. Над каміном висів напівзотлілий гобелен, на якому був витканий герб Кінроссі і під ним девіз: «Поранений, але не переможений».
Він був поранений, і рана була майже смертельною. Він був абсолютно розорений, і єдиним виходом було одружитися на багатій спадкоємиці, і до того ж як можна швидше. Він не хотів цього. Він охочіше проковтнув би одне з цих огидних зміцнюють зілля, які варить тітонька Арлет, все краще, ніж одружитися!
Чорт забирай, думав він, та що таке врешті-решт якась там дружина, особливо дружина-англійка? Так якщо йому захочеться, він зможе просто взяти і замкнути її в одній з цих затхлих кімнат і закинути ключ подалі. Якщо виявиться, що вона горда і непокірна, він задасть їй прочухана. Коротше, з дружиною, хай їй грець, можна робити все що заманеться. Може статися, йому пощастить і вона буде покірна, як вівця, тупа, як корова, і покірливо, як замкові кози, яким для повного щастя достатньо дати пожувати старі чоботи. Втім, не все одно: якою б вона не опинилася, він з нею впорається. У нього немає вибору.
Незліченні борги, які наробили його батько і недавно помер старший брат, загнали його в кут, поставили на коліна. Розплачуватися за них повинен він, більше нікому. Нікуди не дінешся, адже він тепер граф Ешбернхем, сьомий носій цього чортова титулу, і він по вуха, по самі свої графські вуха, загруз в жахливих боргах.
Якщо він не буде діяти швидко, все буде втрачено. Його людям, тим, хто живе на його землях, доведеться голодувати або емігрувати за океан. Його рідний дім, як і раніше, буде потроху руйнуватися, а його сім'я буде приречена животіти в благородної злиднях. Він знав, що не зможе цього допустити. Він подивився на свої руки, простягнуті до вогню. Бог дав йому сильні руки, але чи достатньо вони сильні, щоб врятувати клан Кінроссі від цієї витягаючої всі жили бідності, такий же, як та, з якою довелося битися його дідові після нищівного розгрому якобитского (якобітів - прихильники скинутої і вигнаної 1688 р королівської династії Стюартів: Якова II і його нащадків. - Тут і довше прямуючи. пер.) повстання в 1746 році? Але дід був на рідкість виверткий пройдисвіт, він зумів швидко пристосуватися до нових обставин і настільки ж швидко втертися в довіру до тих небагатьох впливовим магнатам, які ще залишалися в Шотландії. До того ж у нього був чудовий діловий нюх, і він не став вернути ніс від фабричної смороду й диму, а вклав все, що міг нашкребти, в залізоробні заводи і суконні фабрики, які у великій кількості будувалися тоді на півночі Англії. Зрештою дід сколотив такий стан, про який і не мріяв. Але ніхто не вічний. Дідові ще пощастило: він помер у глибокій старості, цілком задоволений життям і собою, так і не усвідомивши, що народив нікчемного сина, який промотає все і знову призведе замок Вір в нужду.