Перемога і поразка
Західне узбережжя Шотландії
- Дитя! Бога ради, Фіона, ти повинна врятувати нашу дитину!
Дув студений, пробиралися до кісток вітер. В очах стояли сльози. Фіона майже нічого не бачила і не відчувала - тільки пронизливий холод вітру. Вона завжди любила рідні місця: густі, насичені фарби пагорбів і долин, сірий камінь скель і круч і навіть цей вітер, який виє, злий, що приходив із зимою. Дні, на кшталт того, що видався сьогодні, часто обіцяли швидке настання весни, коли тутешня земля розквітала непомітною, суворою красою, радувала серце кожного, хто знав ці краї, і вражала уяву тих, хто їх не знав. Так, Фіона любила свій будинок, свою батьківщину - цю сяючу на сонці нескінченну синь осіннього моря, це строкате різнобарв'я весняних схилів, цю пишну зелень літніх луків і навіть сіре від низьких хмар, сердитий зимове небо. Таке, як сьогодні.
І ось - прощай, будинок.
Так звана Славна революція Вільгельма III закінчувалася великим кровопролиттям.
- Фіона! - Хто - то струснув її, взявши за плечі.
Наче прокинувшись від забуття, вона подивилася в очі чоловікові і раптом з повною ясністю зрозуміла, що ніколи більше вже не побачить його. Така ціна. Горяни виступили проти Вільгельма, підтримавши законного короля, Якова II, і ось прийшла черга платити за відданість і вірність. Католик чи ні, королем повинен бути він. Так вважали в Шотландії. І не просто вважали. Горяни довели свою стійкість і мужність - як робили вже не раз, - але сил не вистачило для перемоги, і тепер їх чекало покарання, жорстоке і нещадне.
- Пора, улюблена. Іди. Я скоро повернусь. Обіцяю. - Прибираючи її вибився з - за вуха локон, Малколм на мить ковзнув поглядом в сторону.
- Ти не побачиш мене більше, - прошепотіла вона. В першу мить вона навіть не відчула болю від цього прийшов невідомо звідки одкровення - тільки обпалюючий порив вітру, - але потім побачила безкрайню блакить його очей, зметнулися хвилі синьо - чорного волосся, рельєф особи. Широкий рот і щедрі на ласки губи нагадували про усмішках і поцілунках.
І біль звернулася раптом кинджалом, резанувшім її зсередини. Фіона скрикнула і впала на коліна, і Малколм тут же опустився поруч, хоча його вже чекали солдати, піші та кінні. Ці солдати мало нагадували справжнє армійський підрозділ на кшталт того, наприклад, що йшло їм назустріч, або того, що вони недавно розбили вщент, проявивши відвагу, зухвалість і мужність. Всі вони були горцями, одноплемінниками. Так, вони сварилися часом, ворогували, але, коли виступали проти спільного ворога, билися, як брати. У кожного своя голова на плечах, кожен мав власну думку, і не всі вважали обов'язковим підкорятися наказам. Погано озброєні, вони черпали силу в серцях і душах і вмирали один за одного, пов'язані тими узами, що нечасто знайдеш в рядах найманців.
Він допоміг їй піднятися, а вона дивилася на підтримували її руки - чудові, сильні, з довгими пальцями, здатні бути ніжними в пристрасті і ласкавими з дитиною. Вона раптом злякалася, що поставила Малколма в незручне становище, змусила червоніти своїм оточенням криком. Але хіба може він вмерти? Хіба справедливо, щоб красень чоловік в розквіті сил і життєвої мудрості, людина прекрасна не тільки тілом, а й душею, люблячий свою землю і всіх тих, хто живе і цьому крихітному куточку світу, загинув в бою? Ні, така смерть противна природі і Богу.
- Наше дитя, Фіона. Ти повинна захистити нашу дитину.
Вона піднялася, випросталася і постаралася відігнати сльози. Їхній син стояв поруч з нею, блідий, з широко розкритими від жаху очима і не по роках сумний.
Малколм раптом і сам опустив голову, ніби намагаючись погасити промайнула в очах мертвий відблиск долі, потім нахилився і обійняв спадкоємця.
Випроставшись, він в останній раз, міцно і палко, поцілував дружину в губи.
- А тепер, Гордон, відвези мою господиню і дитини в безпечне місце і подбай про них. - З цими словами він повернувся і сів на коня, якого тримав за вуздечку один з численних його кузенів.
Рука Гордона опустилася Фионе на плече.
- Ходімо до човна, пані. Нам потрібно поспішати.
Фіона йшла, нічого перед собою не бачачи. Це з - за вітру, говорила вона собі, знаючи, що винні сльози, вільно котяться з очей. Добігши до берега, Фіона витерла щоки, взяла на руки малюка і озирнулася, щоб в останній раз побачити чоловіка, якого так любила.
Сидячи на могутньому коні, лерд Малколм роздавав вказівки оточували його горянам. Ще трохи - і у неї на очах доблесні шотландці кинулися вгору по схилу з бойовим кличем на губах.
Вони відважно билися.
І з честю вмирали.
Їх не потягнуть на шибениці. Ніхто не буде сміятися, дивлячись, як тріпочуть на мотузці їх тіла. Справжні воїни, вони все поляжуть на поле битви, борючись до останнього. Малколм обіцяв, що вони переможуть і повернуться з тріумфом, як було досі, але на цей раз Фіона знала точно - хоробрості буде недостатньо.
Малюк заворушився у неї на руках. Уже такий сильний, такий крикливий!
- Тато пішов на війну, - пробурмотіла Фіона.
І тут з вершини пагорба хлинув ворог. Тисячі і тисячі солдатів у ворожій формі.
Вона відвернулася, висока і горда, з сухими вже очима, і, спираючись на руку Гордона, поспішила до берега, де на них чекала човен. Весляр, закутавшись в плащ, сидів напоготові.
- Поспішай, приятель! - вигукнув Гордон. - Ти повинен доставити її на корабель.
Весляр піднявся і, відкинувши капюшон, подивився йому в очі. Фіона завмерла від жаху.
- Ні, не повинен, - сказав весляр.
Гордон схопився за рукоять палаша, але весляр був спритнішим. Воїн не менше досвідчений і спритний, він вже тримав руку на рукояті захованої під плащем шаблі і першим же ударом пробив противника.
Вітер стих, а може, Фіона просто перестала чути його і відчувати. В очах прояснилося, але все відкрилося погляду було пофарбовано в червоний. Навіть розстилалася до горизонту море.
І розум не витримав. Вихопивши з піхов на поясі довгий гірський кинджал, Дерк, жінка кинулася на ворога.
Поранений в плече, весляр скрикнув від люті і болю і завдав удару у відповідь.
Сталь розсікла груди, але Фіона цього не відчула. Вона лише чула своє серце, плутано, з натугою виштовхує її ж кров ...
Син! Їх з Малколм дитина! Фіона спробувала крикнути, але в легенях не виявилося повітря.
Лежачи на кам'янистому березі, вона почула сміх.
А потім крик. Але кричала не она. Кричав її хлопчик. Світ темнів перед очима, і в густішій сутінках Фіона чула віддаляється скрип весел і плач дитини, вже розуміє, що відбувається.
- По людям, вітрила, гармат - ми поступаємося їм у всьому! Прокляття! Розвертаємось і йдемо. На всіх вітрилах! - Логан Хаггерті злобно скрипнув зубами і метнув черговий лютий погляд в бік летить навперейми піратського корабля.
- Капітан, ми вже йдемо під усіма вітрилами, - нагадав Логану його перший помічник, Джеймі Макдугал. Старий морський вовк, Джеймі починав як чесний купець, потім подався в пірати, був помилуваний і врешті-решт рекрутувати на королівську службу. Всі морські трюки він знав напам'ять.
Якщо хто - то знав, як піти від пірата, то цією людиною був Макдугал.
Знав Джеймі і те, що жадібність і зарозумілість аристократів цілком можуть тягнути на дно.
Логан попереджав герцога про присутність піратів в зазначеному районі і попереджав про вразливість корабля, яка витікає з нечисленності команди, якої не під силу відобразити абордажні атаку. Пояснив він і те, як відіб'ється на маневреності та швидкості взятий на борт вантаж.
Але герцог не слухав.
Логан мав в своєму розпорядженні десять знарядь.
У пірата гармат було щонайменше вдвічі більше, і команда розбійницького корабля - це підтверджувала і підзорна труба - налічувала близько двох дюжин головорізів.
Логан вийшов в море з десятком матросів.
Судно, яке переслідувало їх під червоним прапором, було шлюпом, легким, витонченим і швидким, ковзаючи по хвилях, як чайка по повітрю. Маючи невелику осадку, воно могло легко йти від більш важких кораблів, особливо на мілководді. Екіпаж, наскільки міг судити Логан, свою справу знав і працював швидко. Крім спрямованих в його сторону великих гармат, він запримітив і кілька встановлених на верхній палубі поворотних знарядь.
Побудована для мирних справ, ця красуня була переобладнана для злочинного життя. Більшість шлюпів обходилися однією грот - щоглою - цей же мав цілих три, що дозволяло йому ловити в вітрила найменший вітер. Шлюпки містилися відразу за верхніми знаряддями, що не залишало слабких місць. Витончена, вертка і міцна ...
Звичайно, Логан знав, як небезпечно заходити на піратську територію, але гордість за пазуху треба щось робити.
Так, цієї самої гордості у нього було більше за, ніж у зарозумілий знаті, висміювати яку йому так подобалося. І тільки лише гордість підштовхнула його пуститися в плавання, прийнявши пропозицію, від якого він спочатку всіляко відмовлявся.
І як тільки герцогу вдалося втягнути його в таку собі авантюру!
Як? Та дуже просто. Вся справа в Кассандру.
Мила, мила Кассандра. Він переконав себе, що завоює її любов, якщо тільки розбагатіє. Шляхетності в його родоводу вистачало, але стиснення фінансові обставини не дозволяли розраховувати на прихильність красуні. Пропозиція герцога обіцяло - зрозуміло, в разі успіху місії - нові можливості: тріумфальне повернення і відновлення всього, що втратила його сім'я. Точніше, все, що було відібране і вкрадено. Кинути виклик морю, процвітати в ризикованому підприємстві, повернути колишнє положення - і заволодіти призом. Так, тільки заради неї, заради Кассандри він і погодився доставити храмове золото віргінським колоністам.
Звинувачувати Кассандру у власній безрозсудності було б несправедливо. У своєму бажанні сунути голову в петлю.
Логан не звинувачував навіть її батька, який, що цілком зрозуміло, прагнув, забезпечити майбутнє єдиної дочки.
Тягар провини слід покласти на власні плечі.
Глузливий внутрішній голос тут же обізвав його брехуном і облудником.
Він пояснив свою згоду ризикнути стисненими обставинами, чи не нуждою, але то була лише частина правди. Вся ж правда полягала в тому, що його завжди тягнуло в море. І не тільки на пошуки пригод. Він хотів знайти людину.
Людини, що жила в море і морем. Людини, що переступив і не визнавав закон.
Стверджуючи, що прагне відновити справедливість, Логан, наодинці з собою, зізнавався, що цілком погодився б замінити відновлення справедливості задоволенням помсти.
Треба було взяти більше знарядь, думав він тепер, стежачи за піратським шлюпом. Треба було набрати побільше народу. Але не підлягає сумніву й те, що в ризиковане підприємство варто запрошувати тільки тих, на кого можеш покластися, а де таких знайдеш?
І знову ж таки, в тому, що вони так ось вляпалися, звинувачувати нема кого, крім себе самого.
Аж надто невідповідний видався час для далеких прогулянок. Коли Англія і Голландія воювали з Іспанією і Францією, багато хто з так званих піратів вважали, що б'ються за праву справу. Загрозою англійської судну міг бути лише французька або іспанська корабель. Але потім, в 1697 році, недавні вороги підписали мирну угоду, і моря закішелі каперами.
Виявилося, що багатьом просто нікуди повертатися.
У інших не було бажання. Для них морська війна стала повсякденним заняттям, звичкою, сенсом життя.
І багато, дуже багато свято вірили, що доля посміхається тільки відважним, безрозсудним, зухвалим і завжди готовим поставити на кін власну голову.
Ніколи раніше в Карибське море не приходило стільки злодіїв і вбивць.
Не в перший вже раз він згадав недобрим словом і злу долю, і мерзенних скнар, спокуса його солодкої мрією, що схилили вчинити противно здоровому глузду.
Щоб тебе самого.
Сюди ж нікого на мотузці НЕ затягують. Ось і він сам проклав собі курс.
Розсудливість! Розсудливість! Цілеспрямованість! Де це все? Затія провалилася. Він програв. І з - за його нерозважливих бажань небезпека зависла над дюжиною добрих людей, винних лише в тому, що всі вони повірили йому.
Їх смерть далеко від дому ляже каменем на його совість. Піти від пірата, перевершити в швидкості вони не могли. Як не могли і пустити розбійника на дно. Логан ні боягузом, але і дурнем себе теж не рахував. Жадібність і бажання, вони зведуть його в могилу. А разом з ним і всіх цих добрих людей.
- Капітан? - подав голос Джеймі. - Які будуть накази?
- Нам нічого не залишається, як тільки покладатися на честь цього пірата, - глухо відповів Логан, розуміючи, що заради порятунку команди доведеться пожертвувати власною гордістю.
- Що? - насупився Джеймі. - Про яку честь ви говорите, пане? У піратів її немає.
- Є є. Може бути, навіть більше, ніж у деяких так званих благородних. Повідомте, що ми вимагаємо переговорів. Будемо розмовляти з капітаном.
- Вести переговори з розбійниками? - обурився Джеймі. - Нема про що з ними розмовляти ...
- Чи не домовимося - підемо на корм рибам. Приспустити прапор. Я сам замкну угоду.
- Операцію? З піратом? Так він наколе вас на рожен!
- Чи не наколе, якщо хоче зберегти повагу своїх людей, - відповів Логан. - І заради всього святого, годі сперечатися. У нас мало часу. Робіть, що я сказав.
Хвилин через двадцять, незважаючи на протести Джеймі і насторожені погляди матросів, вони встали борт до борту з піратським шлюпом. Ні з того ні з іншого боку не було вироблено жодного пострілу. Стоячи разом з усіма біля борту, Логан з похмурим цікавістю розглядав вороже судно, команда якого, і свою чергу, з усмішками спостерігала за маневрами переможених.
Зчеплені абордажними гаками і канатами, кораблі погойдувалися на хвилях, як пара коханців в палких обіймах.
- Ваш капітан, шановні! - крикнув Логан. - Де каш капітан? Я хочу побачити його!
- Ти ще чого - то хочеш! - усміхнувся пірат з дерев'яною куксою замість ноги.
- А як же! У мене є повне право вимагати переговорів. Причому саме тому, що ви пірати. Відмовитеся - на ваші голови впаде прокляття. Ви і самі прекрасно це знаєте.
Моряки - люди забобонні. Логан на це і розраховував. І не помилився. Пірати стали перешіптуватися, невпевнено переглядатися і навіть чухати потилиці.
Потім через зібралася на палубі натовп пробився капітан, молодий, високий, стрункий, чисто поголений чоловік з густими чорними волоссям, хвилями падаючими з - під крислатим, прикрашеної пером капелюхи. Під червоним парчевим камзолом пірат носив білу сорочку. Риси тонкого особи швидше припали б до речі грецької статуї, ніж морському розбійникові. Довершували вбрання чорні, з вилогами чоботи. При всій своїй елегантності і деякому навіть франтівстві до борту він підійшов твердим, упевненим кроком, а засунуті за широкий пояс пістолети і кинджал, як і бовтається збоку шабля, вказували на те, що людина цей думає в першу чергу про справу.
- Святі угодники! Хлопці, ви ніяк вже готові роззброїтися перед цим джентльменом, - з легким докором звернувся піратський капітан до своїх людей. - Ні, ні, не поспішайте. І справа тут не в якому - то там званому праві вимагати переговорів. А в тому, що наш противник, схоже, вважає себе великим хитруном. У будь-якому випадку мені хотілося б перекинутися з ним парою слів.
- Якими б причинами ви не керувалися, прийміть мою подяку, капітан ... - Логан зупинився і запитально подивився на молодого розбійника.
- На моє ім'я вказує прапор. В тутешніх краях мене називають Редом Робертом.
- Ви - англієць, - сказав Логан, бажаючи нагадати пірату, що той атакував не кого - небудь, а співвітчизника. Хоча часи так званого каперства давно минули, багато морські розбійники дотримувалися правила не грабувати своїх.
- Запевняю вас, я - НЕ англієць.
Так ось він який, думав Логан, з цікавістю розглядаючи людини, ім'я якого йому доводилося чути у багатьох тавернах. Вимовляли це ім'я по - різному, але навіть найсміливіші знижували голос, передаючи пов'язані з ним історії.
Чого Логан не очікував, так це того, що настільки відомий злодій виявиться таким молодим. Втім, морські розбійники рідко доживали до поважного віку, принаймні ті з них, хто залишався вірним обраному промислу. Одні гинули, інші, зібравши награбоване, міняли імена і починали життя заново - на островах або в далеких від великих доріг провінційних містечках.
Не дочекавшись продовження, Логан заговорив знову. При цьому він постарався закликати на допомогу всю свою красномовність, розуміючи, що тільки так можна досягти поставленої мети і зберегти життя своїм людям. Власна доля займала його менше.
- Я, - він зробив крок вперед, - Логан Хаггерті, володар Лох - Емері. Титул не важливий, оскільки, будь за ним багаті землі або інші скарби, ви не зустріли б мене в цих морях. І коли вже ми познайомилися при нинішніх обставинах, я прошу дарувати мені право чесної, один на один, сутички.
- Хммм, продовжуйте, - знизав плечима Ред Роберт.
- Якщо ви візьмете верх в поєдинку, то, не проливши ні унції крові ваших людей і не ризикуючи втратити видобуток, отримаєте в своє розпорядження хороший корабель з цінним вантажем.
- А якщо верх візьмете ви, пане? - ввічливо запитав Ред Роберт.
- В такому разі ви дозволите нам безперешкодно продовжити шлях.
Секунду - іншу пірат нібито перебував у роздумах, але потім похитав головою.
- Я не можу прийняти вашу пропозицію інакше як жарт.
- Чи боїтеся? - посміхнувся Логан. Витончена фігура юного піратського ватажка і справді виглядала досить дивно серед котрі оточували його запеклих головорізів.