Шотландія, 1465 рік
- Пане професоре Ерік! Сер Ерік!
Сер Ерік Мюррей зітхнув і повернувся до худорлявого чоловіка, поспішає до нього через сад. А йому-то здавалося, він знайшов нарешті в замку відокремлене місце, щоб прочитати лист з дому! Він добре ставився до сера Доналд, але йому рішуче не подобалося, що він грубо порушив такий рідкісний хвилину спокою. Ерік випростався на кам'яній лаві, дивлячись на зупиненого перед ним сера Дональда.
- Я не знав, що ви повернулися, - пробурмотів сер Доналд, витираючи з чола виступила піт. - Завдання, з яким вас посилав король, виявилося не надто складним?
- Так, - коротко відповів Ерік. Він не міг зрозуміти, як його співрозмовнику стало відомо про таємну королівської місії.
- Король чекає вас. Він теж не знав, що ви повернулися.
- Про це знають не багато. Я був дуже зайнятий і хотів пару хвилин побути один, щоб прочитати новини з дому.
- Як поживає ваша дружина? Діти?
- Все добре, але я починаю думати, що пора повернутися до них, і не тільки тому, що я їх люблю. Моя дочка Джілліанна вбила собі в голову, що повинна відвідати успадкований нею замок. Моя дружина не знає, як довго вона зможе стримувати цю упряміцу і чи вдасться їй це взагалі.
- О, який збіг! Король хоче обговорити з вами саме питання про землі, які складають придане вашої дочки.
- Не думав, що хтось знає про те, що вона чимось володіє. Ми намагалися не говорити про це, вже у всякому разі, про те, де ці землі розташовані.
- Більшість придворних вже знають про це.
Сер Доналд нервово проковтнув. Це одне-єдине слово сер Ерік сказав загрозливим тоном.
- Ну-у, троє Лердом наполегливо запитували короля про замок, що стоїть на цих землях. Їх володіння межують з ним, але ніхто не знає, хто його власник. Вони з'ясували, що це хтось із вашого клану, але тамтешній керівник відмовився відповідати на їхні запитання. Король зажадав відповіді у вашої дружини і отримав його. Король повідомив Лердом, що це придане вашої дочки і що вона ще незаміжня. - Він позадкував, коли сер Ерік раптом різко встав, тремтячи від гніву. - Пане професоре Ерік, всі вони лицарі, і у них є землі. Не розумію, чому ви проти того, що б видати вашу дочку за одного з них.
- Так, я проти! - холодно вимовив сер Ерік. - Я дуже проти. По-перше, моя дочка повинна вийти заміж по любові, як це зробив я, мої брати і більшість чоловіків нашого клану. По-друге, мені не подобається, що ці лицарі полюють за землями і намагаються отримати їх через мою Джілліанну. Хто-небудь з цих лицарів ще при дворі?
- Ні. Вони пробули тут до тих пір, поки не дізналися, кому належить замок. Вас довго не було, тому вони поїхали. Один поїхав пізно вночі, двоє інших - рано вранці наступного дня. Напевно, вони планують зустрітися з вами пізніше. Можливо, будуть просити руки вашої дочки.
- Ах так! Значить, вони бігли, щоб спробувати затягти мою дочку до священика. - Пане професоре Ерік швидким кроком попрямував в сторону палацу, сер Доналд ледь за ним встигав. Ерік думав про свою схожою на матір рудоволосої дочки Джілліанне, яку сусіди можуть примусити вийти заміж, спокусившись на її придане. - Король напустив на Джілліанну зграю вовків. Молю Бога, щоб моя дружина тримала її під замком і не випускала до мого повернення.
Шотландія, 1465 рік
- Не думаю, Джілліанна, що твоїй матері це сподобалося.
Джілліанна посміхнулася ставному Джеймсу, що їхав поруч з нею. Цей красень з золотистим волоссям був для неї як рідний брат, хоча жінка, яку він називав матір'ю, насправді припадала йому тіткою. Скоро він вступить в права спадщини і стане власником Данкрейга, але Джілліанна знала, що, незважаючи на відстань, їх серця і душі залишаться нерозлучні. Вона знала також, що він не вважає мудрим її рішення відправитися в яке належало їй маєток.
- А цих проклятих кішок ти теж взяла з собою? - пробурчав він.
- Звичайно, адже там можуть бути щури, - посміхнулася вона.
Вона нахилилася і ніжно почухала за вухами двох кішок, Грязнулі і забіяк. Забіяка був величезним рудим котом, повністю відповідним своєму імені: у нього не було одного ока і одного вуха, а вся морда і тіло були поцятковані численними бойовими шрамами. Грязнуля була милою кішечкою, її шерсть була покрита сірими, рудими, білими і чорними плямами. Вона-то якраз зовсім не відповідала своєму імені з тих пір, як її знайшли і відмили. Кішки всюди подорожували з Джилліан в спеціальному кошику, притороченими до сідла. Ця трійця не розлучатися протягом трьох років, з того дня як Джілліанна врятувала тварин з кишить пацюками підземелля в сусідньому заїжджому дворі. Кішки вже стікали кров'ю і були скоріше мертвими, ніж живими. Але з того моменту, як вона взяла їх до себе, вони кожен день справно виконували свою котячу роботу.
- Твоя правда, - кивнув Джеймс і простягнув руку, щоб погладити тварин. Звичайно ж його грубі слова були не більше ніж жартом. - В маєтку не те що будинки, в Дубліні. Ми з мамою мало що змогли дізнатися про твій новий замку. Єдине, що відомо, - він в хорошому стані, але в будь-якому випадку там не завадить присутність господині.
- Тому я туди і їду. Землі належать клану Макмилланом. Мій двоюрідний дідусь - теж Макміллан - подарував мені замок і маєток.
- А я молюся, щоб там було зручно.
- Якщо там є ліжко, ванна і їжа, то мені цього буде достатньо. Ті зручності, до яких ми звикли в Дубліні, можна буде організувати пізніше.
- Так звичайно. - Джеймс з цікавістю глянув на неї. - Однак я не розумію, чому ти так уперто прагнеш туди потрапити?
- Я й сама не знаю, - зітхнула Джілліаіна і знизала плечима. - Будинок належить мені, ось і вся причина. Він мій, і я хочу на нього поглянути.
- Взагалі-то я тебе розумію. Я теж відчуваю тягу до моїх землях, хоча поки не можу там жити.
- Чекати залишилося недовго.
- Мама теж хвилювалася з цього приводу. Але мені здається, що все буде в порядку. Там всього лише невеликий маєток, де будуть раді будь-якому господареві. Зараз усіма справами займається старіючий керуючий. Людей кинули напризволяще, і вони не знають, що чекає їх у майбутньому.
- Тоді тобі і правда варто туди поїхати, - погодився Джеймс. - Чомусь мені здається, що ти там і залишишся.
Джілліанна знову знизала плечима, що не здивувавшись тому, що він вгадав її думки. Вона дійсно подумувала про те, щоб залишитися у власному їй замку Алд-Дабач. Можливо, з посмішкою міркувала вона, там буде щось більш цікаве, ніж просто «стара міра землі» - такою була назва маєтку. Джілліанна відчувала дивне внутрішнє занепокоєння, яке не могла собі пояснити. Вона дуже любила свою сім'ю, але родичі лише посилювали це занепокоєння. Можливо, якщо у неї з'являться власні землі, про які потрібно буде піклуватися, вона відчує себе більш корисною і зможе вгамувати снідати її внутрішній голод.
Їй було важко зізнатися в тому, що існувала ще одна причина, по якій вона нудьгувала будинком. Це було дуже схоже на заздрість, але їй все важче було перебувати в оточенні щасливих подружніх пар, дивитися, як її двоюрідні брати і сестри створюють свої сім'ї. Народження чергового племінника приносило їй радість і біль. Скоро їй виповниться двадцять один рік, але ще жоден чоловік не глянув на неї з цікавістю. Кілька відвідувань королівського двору також не допомогли: Джілліанна переконалася, що чоловіки взагалі не вважають її привабливою.