У долі цієї справді великої історичної особистості як в дзеркалі відбилися всі найважливіші події в Європі на рубежі XVIII і XIX століть. Для Франції він був і залишився національним героєм не тільки завдяки подвигу, коли генерал Бонапарт, взявши в руки прапор, особисто повів своїх солдатів під убивчим ворожим вогнем в штикову атаку по мосту через річку Адда. Героїзмом вважається його співвітчизниками сама доля цього імператора-полководця, такий тривалий час переможно воював в Європі і на Близькому Сході в ім'я величі Франції.
... Людина, яка більше двох десятиліть панував в політичній і військовій життя на Європейському континенті, народився на острові Корсика в місті Аяччо. Походив з небагатої дворянської родини італо-корсиканських коренів. Справжнє прізвище мав Буонапарте і скільки-небудь серйозного початкової освіти не отримав, проте рано пристрастився до книг з військової історії. Цікаво й інше: з його сім'ї до нього не вийшло жодного кадрового військового.
Наполеон закінчив Бріеннское військове училище і Паризьку військову школу (в ранзі академії того часу). Службу у французькій армії 16-річний корсиканська дворянин Буонапарте почав молодшим лейтенантом артилерії. Коли в 1796 році до нього прийде слава і популярність, він змінить вимову свого родового прізвища на більш звучне - Бонапарт.
З початком Великої французької революції він став активним якобінцем, що дозволило йому успішно просуватися по службі. Наполеон брав діяльну участь в політичному житті на рідному острові, де протиборчі сторони не раз бралися за зброю. Гострий конфлікт з корсиканськими сепаратистами змусив молодого офіцера в 1793 році бігти з Корсики до Франції. Після проголошення Корсикой незалежності він розірвав усі зв'язки з батьківщиною.
Незабаром Бонапарт був призначений начальником артилерійської батареї в місті Ніцца на півдні Франції. На той час його старші начальники вже переконалися в професійній грамотності і здібностях Наполеона як офіцера артилерії, яка в той час не була привілейованим видом військ. Після цього він був призначений помічником начальника артилерії республіканської армії, осаджувала портове місто Тулон, захоплений бунтівниками-роялістами й англійцями, чия велика корабельна ескадра встала перед Тулоном.
Це була перша перемога Наполеона Бонапарта. Про нього заговорили в революційної армії і в самому Парижі. У наступному році, у віці 24 років, він став бригадним генералом і був призначений начальником артилерії французької Альпійської армії.
Битва при Лоді 10 травня 1796 року відбулося в ході переслідування французами відступала австро-сардінської армії, якою командував генерал барон Больє. Міст через річку Адда захищали 10 тисяч австрійців і сардинців з 20 знаряддями, встановленими на панівних висотах. Наполеон на чолі 6 тисяч своїх солдатів атакував міст, особисто ведучи з прапором в руках французів в штикову атаку. У тому бою австрійці і сардинці втратили 3 тисячі людей і всі гармати, а переможці всього 400 чоловік. Вікторія вийшла блискучою.
При Арколі Наполеон не дав своєму противнику генералу Альвінци, який командував головними силами австрійської армії (20 тисяч чоловік), з'єднатися з іншим імператорським воєначальником бароном Давидовичем. В ході бою Альвінци втратив, за різними оцінками, від 6 до 18 тисяч осіб, тобто зазнав повного розгрому.
Взяття Мантуї дозволило Наполеону практично завершити завоювання Північної Італії і потім рушити свої загартовані і натхнені успіхами війська до австрійських кордонів. Тепер полководницьке дарування корсиканці було вже поза всякими сумнівами. А здобуті ним перемоги визначили успішний результат війни Франції проти Австрії. Відень визнала себе переможеною.
Повернувшись на Батьківщину з гучною славою в Париж генерал Наполеон Бонапарт добився від Директорії рішення про організацію походу для завоювання Єгипту. Однак успішно почалася Єгипетська експедиція 1798-1801 років закінчилася невдалим походом французів до Сирії. А найголовніше - розгромом французького флоту англійським у морській битві при Олександрії (при Абукире). В ході експедиції наполеонівські війська здобули чимало перемог над єгипетськими мамлюками і турками, взявши з бою чимало укріплених східних міст.
У тому ж місяці генерал Бонапарт стає першим консулом Французької республіки, а в 1802 році - "довічним консулом". Він фактично отримує диктаторські повноваження. Одним з головних його діянь в цей період став перегляд французької конституції на користь своєї влади.
Ставши біля керма державного правління, Наполеон Бонапарт почав зі знанням справи проводити широкі військові перетворення. Тепер французька армія формувалася на основі жорсткої військової повинності. Помітно покращилась система її навчання, озброєння і постачання. Командні пости в армії отримали в основному бойові соратники Наполеона. Франція стала за короткий історичний час потужної у військовому відношенні європейською державою.
Наполеон провів чимало і інших перетворень в країні. Він систематизував цивільне право, створивши так званий Кодекс Наполеона, який гарантував громадянам права, завойовані в ході Великої французької революції, включно зі свободою совісті і право на шкільну освіту для всіх. Свій Кодекс Наполеон законодавчо поширив на завойовані їм європейські території.
Утвердившись в Парижі і створивши численну і, що найголовніше, боєздатну армію, Наполеон Бонапарт почав цілу серію завойовницьких воєн (1799-1815). Перший консул Франції, потім її довічний консул і імператор виграв російсько-австро-французьку війну 1805 року російсько-пруссько-французьку війну 1806-1807 років, австро-французьку війну 1809 року.
Французька армія здобувала перемоги багато в чому завдяки полководницькому таланту імператора і його прославленої плеяди маршалів імперії. Найзнаменитіші перемоги були здобуті Наполеоном в великих боях при Маренго, Ульмі, Аустерліцем (який він називав "сонцем" у своїй полководницької біографії), Єні і Ауерштедте, під Ваграмом і при Фридланде. Це не рахуючи інших битв і боїв, військових походів по європейському континенту.
Після розгрому військових сил Священної Римської імперії, що перетворилася просто в Австрійську імперію, і королівства Пруссії Росія, яка втратила цих своїх союзників, уклала з Францією Тильзитский мирний договір. Імператор Наполеон I Бонапарт став володарем майже всієї Західної і Центральної Європи (за винятком Великобританії, відокремленої від материка морськими протоками і захищеною сильним флотом).
Перші невдачі спіткали імператора-полководця в ході проведення широкомасштабної торгової блокади Великобританії. Вельми чутливим для Франції став розгром її флоту в Трафальгарській битві 1805 року англійським адміралом Нельсоном, героєм Абукірській битви на море. Після цих двох поразок Франція вже не могла на рівних боротися з Великобританією, цієї справжньої "володаркою морів" того часу, навіть у своїх берегів.
Невдалим виявився і почався в 1808 році іспанський похід за Піренеї, хоча столичне місто Мадрид був узятий без великих зусиль, а Португалія приєднана до володінь наполеонівської імперії. Проти французів-завойовників зі зброєю в руках виступив простий народ Іспанії. Місцеве населення, підтримане англійськими експедиційними військами під командуванням герцога Веллінгтона, успішно закінчило Іспанську війну, яка тривала до 1813 року. Втрати французької армії в ній склали близько 300 тисяч чоловік.
Невдачі в протиборстві з недосяжною для французької сухопутної армії Великобританією і тривала безуспішна війна в Іспанії не вплинули на прагнення Наполеона добитися повного панування в Європі. Для цього йому, як вважав імператор, слід було зробити всього один переможний крок - розтрощити російську армію і тим самим змусити російського імператора Олександра I підписати вигідний для Франції мир. До 1812 року на європейському континенті тільки одна Росія протистояла наполеонівської імперії.
Наполеон став готувати російський похід, який в тому ж 1812 році обернувся для його імперії справжньою катастрофою. Для війни з Росією, яка опинилася в повній самоті, він створив досі небачену за чисельністю армію вторгнення, названу Великої. Вона складалася з трохи більше ніж 600 тисяч чоловік; війська в неї збиралися з усієї Франції і з половини Європи. На чолі армійських корпусів були поставлені кращі наполеонівські полководці - маршали Франції Даву, Ней, Мюрат, Макдональд, Удино, Богарне ...
Підготовка російського походу, планування операцій та розгортання Великої армії на державному кордоні Російської імперії показали високий рівень стратегічного мислення Наполеона. До 1812 року як стратег успішно перегравав своїх супротивників у всіх війнах, за винятком хіба що Іспанської, в якій він вперше зіткнувся із загальним народним опором.
Центральної угрупованням командував маршал Євген Богарне. Вона складалася з двох піхотних і одного кавалерійського корпусу і італійської гвардії. Загальна чисельність цих військ становила 82 тисячі чоловік при 208 гарматах. Вони були зосереджені між Торунем і Плоцьком.
Правою, південній, угрупованням командував Жером Бонапарт, який мав три піхотних і один кавалерійський корпус загальною чисельністю 78 тисяч чоловік при 159 гарматах. Це угрупування була сконцентрована в районі Варшави.
Головні сили армії вторгнення, її перші ешелони були розгорнуті Наполеоном на порівняно невеликій фронті. Це дозволяло йому концентрувати їх, в залежності від ситуації, на потрібному напрямку в короткі терміни. Досягалося більш ефективну взаємодію між центральною і фланговими армійськими угрупованнями.
Наполеон, не раз демонстрував у війнах і битвах високу майстерність в проведенні флангових охватов і обходів, подбав про надійний захист крил Великої армії. Він всерйоз побоювався подібних дій російського командування, що володів численної легкої кіннотою - козацькими і гусарськими полками, башкирськими і іншими "інородческое" кінними формуваннями.
Безпека лівого крила Великої армії забезпечувалася прусським 30-тисячне корпусом маршала Макдональда, який стояв біля Кенігсберга. Праве крило захищав австрійський корпус генерала Шварценберга (35 тисяч чоловік), зосереджений в Галичині у міста Львова.
Не забув Наполеон і про створення сильного армійського резерву загальною чисельністю в 170 тисяч осіб. Ці сили розташовувалися в основному на території Східної Пруссії. У разі крайньої необхідності можна було викликати в Росію і частина гарнізонних військ, розкиданих по всій Європі.
Наполеон задумав знищити військову силу Росії ще в прикордонні, розбивши поодинці її 1-ю та 2-ю Західні армії. Після цього він мав намір зайняти першопрестольної російську столицю Москву і звідти продиктувати умови світу імператорського двору в Санкт-Петербурзі. Після ж військового розгрому Росії намічалося розтрощення Великобританії, і тоді наполеонівська Франція отримувала справжнє світове панування.
У відвертій розмові з французьким послом у Варшаві Доменіком де Прадт Наполеон сказав перед початком вторгнення про своїх справжніх планах на Русский похід:
"Я йду в Москву і в одне або два бої все закінчу ... Я спалю Тулу і обеззброїти Росію. Мене чекають там; Москва - серце Росії, а без Росії континентальна блокада є порожня мрія".
Однак на російській землі великого завойовника чекали не просто одні невдачі, а справжня катастрофа. Великої армії не вдалося розбити війська М.Б. Барклая-де-Толлі і П.І. Багратіона поодинці. З призначенням на посаду головнокомандувача російської армією М.І. Голенищева-Кутузова Бонапарт отримав гідного суперника у великій війні.
Великої армії не вдалося перемогти Кутузовському в Бородінській битві, а до цієї генеральної баталії Наполеон прагнув з першого дня свого вторгнення в межі Росії. Зайнята французами Москва, спалювання пожежею, стала для іноземних загарбників справжньою пасткою. Все повіти і волості, де стояли або проходили наполеонівські війська, були охоплені вогнем партизанської війни. В таких умовах імператор Франції прийняв єдине правильне рішення: по можливості з найменшими втратами покинути Росію.
Але в підсумку Наполеон вивів з Росії тільки жалюгідні залишки своєї дійсно Великої армії, яка при переході через прикордонний Німан, як така, просто перестала існувати. Полководницьке мистецтво російського головнокомандувача М.І. Голенищева-Кутузова виявилося вище полководця обдарування великого французького завойовника.
Тепер проти наполеонівської армії воювала вся Європа. Однак Наполеон не був би Наполеоном, якби схилив голову і склав зброю перед союзом європейських монархів. Імператор створив нову сильну армію і дав противнику в 1813 і 1814 роках кілька великих боїв. Однак тепер перемоги, які чергувалися з поразками, діставалися йому ціною великого перенапруги сил і чималих втрат, які виснажена безупинними революційними і наполеонівськими війнами Франція заповнити вже просто не могла.
Битва тривала три дні, і противник отримав серйозні підкріплення: до ранку 17-го числа Наполеон мав 150 тисяч багнетів, а союзні армії збільшили свою чисельність до 300 тисяч чоловік. До цього числа увійшли і шведські війська на чолі з спадкоємцем королівського престолу Жаном Бернадотів, колишнім наполеонівським маршалом. У битві під Лейпцигом французи втратили понад 70 тисяч осіб, а союзники втратили тільки полеглими на полі брані понад 50 тисяч осіб.
Новим місцем вигнання Наполеона став загублений на півдні Атлантики острів Святої Єлени, британська колонія. У 1821 році він помер (за однією з цілком достовірних версій, був отруєний миш'яком).
Найбільший полководець в світовій історії, Наполеон Бонапарт ні справжнім новатором у військовому мистецтві. Але він зумів творчо розвинути і вдосконалити щось нове, що було створено раніше арміями революційної Франції, показавши себе великим майстром стратегії і військової тактики. Його стратегічні мислення носило наступальний характер. Наполеон розумів, що основа успіху армії - бойовий дух солдатів. Багато в чому завдяки цьому французькі війська здобули чимало перемог. Наполеонівського військове творчість мала помітний вплив на розвиток науки про війну.