Рослинна клітина являє собою осмотичну систему. Пектоцеллюлозная оболонка добре проникна як для води, так і для розчинених речовин. Однак плазмалемма і тонопласт володіють виборчої проникністю, легко пропускають воду і менш проникні, а в деяких випадках непроникні для розчинених речовин. У цьому можна переконатися, розглянувши явища плазмолізу і тургору. Якщо помістити клітку в розчин більш високої концентрації, ніж в клітці, то під мікроскопом видно, що цитоплазма відстає від клітинної оболонки. Особливо гостро це проявляється на клітці з пофарбованим клітинним соком. Клітинний сік залишається всередині вакуолі, а між цитоплазмою і оболонкою утворюється простір, заповнений зовнішнім розчином. Явище відставання цитоплазми від клітинної оболонки отримало назву плазмолізу. Плазмоліз відбувається в результаті того, що під впливом більш концентрованого зовнішнього розчину вода виходить з клітки (від свого більшого хімічного потенціалу до меншого), тоді як розчинені речовини залишаються в клітці. При приміщенні клітин в чисту воду або в слабо концентрований розчин вода надходить в клітку. Кількість води в клітці збільшується, обсяг вакуолі зростає, клітинний сік тисне на цитоплазму і притискає її до клітинної оболонці. Під впливом внутрішнього тиску клітинна оболонка розтягується, в результаті клітина переходить в напружений стан - тургор.
Спостереження за явищами плазмолізу і тургору дозволяють вивчити багато властивостей клітини. Явище плазмолізу показує, що клітина жива і цитоплазма зберегла напівпроникливості. У мертвих клітинах мембрана не володіє напівпроникливості, не контролює потоки речовин, і осмотичний вихід води не відбувається. За швидкістю і формі плазмолізу можна судити про в'язкості цитоплазми. Нарешті, явище плазмолізу дозволяє визначити величину осмотичного потенціалу в клітці (плазмолітіческій метод). Цей метод заснований на підборі ізоосмотіческій, або ізотонічного, розчину, т. Е. Має осмотичний потенціал (# 936; осм. Р-ра). рівний осмотическому потенціалу клітинного соку (# 936; осм. кл.). Розчин, при якому в клітці почався плазмоліз, має осмотичний потенціал, приблизно рівний осмотическому потенціалу клітини. Знаючи концентрацію цього зовнішнього розчину в молях, можна обчислити його осмотичний потенціал, а отже, осмотичний потенціал клітини (# 936; осм. Р-ра = # 936; осм. кл.).