На поверхні будь-якої водойми завжди утворюється водяна плівка. Вона відчуває поверхневий натяг і тому ущільнена. Водна плівка служить опорою багатьом дрібним морським тваринам. Всі тварини і рослинні організми, що тримаються біля самої поверхні моря, називаються плейстон. Живі організми плейстона мають дивовижну властивість пристосовуватися до найскладніших умов середовища. Дуже яскраво це видно на прикладі тварин, які подорожують колоніями в Тихому океані.
Велел зі своєю «свитою»: 1 - губка з морськими качечка; 2 -краб Планес; 3 - голожаберних молюск; 4 - янтина з гидроидами, морськими качечка і моховинками; 5 - ресничний зжере, 6 - ікра летючої риби; 7 - ракоподібні ідотеа; 8 - водомір.
Поблизу екватора на поверхні води іноді з'являються маленькі смарагдово-сині вітрила, як ніби цілі ескадри крихітних вітрильних корабликів прагнуть до невідомої мети. Це пливуть за вітром колонії двох видів морських тварин: фізалія ( «португальський військовий кораблик») і велел ( «парусніца»). Обидва тварин відносяться до групи сифонофор з типу кишковопорожнинних. Це досить великі організми - від 8 до 12 см в діаметрі. Виставляючи над поверхнею води свої «вітрила», вони використовують вітер.
Ракоподібні планктону: 1 калянусов; 2 - мізиди; 3 - звфаузііди
У тропічних водах порівняно мало їжі, і якби сифонофори залишалися на одному і тому ж місці, вони змушені були б голодувати. Але пасатний вітер дме завжди в одному напрямку - зі сходу на захід. Якби він гнав сифонофор тільки в цьому напрямку, вони могли б потрапити в несприятливі для їх життя райони або зібратися великими масами в таких місцях, де їм всім не вистачило б їжі. Тому їх «вітрила» поставлені навскоси до напрямку довгої осі колонії, як вітрила у справжнього корабля, що йде під кутом до напрямку вітру. Завдяки такому пристрою «вітрил» фізаліі і велел здійснюють круговий рух - пересуваються в межах одного району.
Фізаліі і велел подорожують не самі - їх супроводжує пишна «почет». Тут і летюча риба, відкладає на велел свою ікру, і черевоногі молюски, і крабики, і різні ракоподібні - морські качечки, планарії, гідроїди. Одні тварини з «свити» велел харчуються нею, інші використовують її для пересування, так як самі пересуватися на великі відстані не можуть. Це своєрідне співтовариство плейстон тварин складається приблизно з двох десятків різних летючих риб і безхребетних. Всі вони, так само як і велел, пофарбовані під колір океану - в різні відтінки синього.
Молюск янтина поїдає велел. Для янтина велел - і «пліт» і «пиріг». З'ївши одну велел, молюск перебирається на іншу. Янтина може і сама триматися на воді: у неї є особливий «поплавок» з слизової пінистої маси. А на янтина в свою чергу поселяються і морські качечки, і мшанки, і гідроїди. Янтина добре захищає себе від ворогів: при небезпеки вона випускає, як «димову завісу», червоно-фіолетову масу.
Так само поїдають велел і інші молюски, наприклад добре плаваючий голожаберних молюск глаукус. А крабики малятка просто заповзають на неї, як на живий пліт, і гріються над водою на гарячому сонці.
До плейстон відносяться деякі організми, що викликають вночі світіння моря.
ЖИТТЯ В товщі води
Під поверхневою плівкою, в більш глибоких шарах моря, також мешкають живі істоти. Організми, які населяють товщу морських і океанських вод, називаються пелагическими. А на дні розташовується донна життя. Пелагічні організми в свою чергу діляться на планктон і нектон. Планктон складається з тварин і рослин, мало здатні до самостійного пересування. Вони пересуваються пасивно - морськими течіями і вітром; в основному це дрібні водорості і тварини. До нектону відносяться більші тварини, що пересуваються самостійно на великі відстані: риби, морські ссавці. Справжні господарі водної товщі океанів і морів - дрібні ракоподібні, головоногі молюски та медузи, а з хребетних - риби і китоподібні.
В океанах і морях, як і на суші, рослини - основа тваринного життя: мешканці моря харчуються ними. На суші головна маса рослинності - вищі квіткові рослини, а в морях - водорості. Великі водорості - ламінарії, фукуси - ростуть у узбереж, а дрібні, одноклітинні - плавають в товщі води.
У море рослинність може існувати тільки в верхньому, освітленому сонцем, шарі. Поблизу узбережжя і у внутрішніх морях водорості опускаються іноді всього на кілька десятків метрів. На великих глибинах можна знайти їх там, де вода все ще прозора - на глибині до 200 м. Глибше мешкають тільки тварини. Одноклітинними водоростями зазвичай можуть харчуватися найдрібніші тварини і личинки великих. Справжня ж їжа для морських і океанських тварин - пелагічні ракоподібні. Ними годуються всі: і інші безхребетні, і риби, і навіть кити. А цими «ракоед» харчуються в свою чергу хижаки. Дрібних риб поїдають більші; харчуються ними кальмари, деякі кити і ластоногі. Кальмарів винищують кашалоти і т. Д. Глибше 200 м рослинної їжі вже немає, і майже всі пелагические глибоководні тварини - хижаки.
Колонія велел на поверхні океану. На передньому плані праворуч - молюск янтина, який пожирає велів-лу, біла маса на ньому - його поплавок. Зліва - водоміри; за ними - молюск глаукус, також харчується велел. Над поверхнею води - летючі риби.
Цікаво, що деякі найбільші тварини харчуються найдрібнішими. Більшість гігантів моря - кити і 15-метрова акула цеторінус - харчується дрібними планктонними ракоподібними. Чому ж гіганти моря пристосувалися харчуватися дрібним планктоном? У міру збільшення розмірів тіла тварини потрібно все більше і більше їжі, і, якщо такий гігант залишиться хижаком, навряд чи він знайде потрібну йому кількість жертв. А планктону в морі іноді дуже багато, потрібно тільки знайти місця його скупчення і пристосуватися відціджувати його з води, тоді гігантові буде цілком забезпечено харчування. Беззубі кити відціджують планктон спеціальним фільтрувальним пристроєм - так званим «вусом». У гігантської акули фільтрувальне пристосування поміщається в влаштованих по-особливому зябрах.