Орфографією називається наука про правопис, а також система правил, що регулюють правопис, і сама система історичних форм написання - російська орфографія. Головне завдання української мови як шкільного предмета - це закласти основи орфографії.
На перший погляд, сукупність правил російської орфографії виглядає як хаотичний набір всіляких винятків, але насправді в основі орфографії лежать певні принципи, спрямовані на координацію написання і проголошення слів. Перерахуємо їх, бо це дає певний ключ до розуміння орфографії, до розуміння її духу. Назвавши їх, нам залишиться лише відіслати Новомосковсктеля до відповідних довідників.
Отже, основний принцип російської орфографії - морфологічний. Він полягає в тому, що одна і та ж морфема (тобто корінь, префікс або суфікс) пишеться однаково незалежно від того, як вона чується в даному слові або в даній формі слова. Немає сенсу писати «Головата», якщо в множині ми ясно чуємо «голови». Логічно слова з одним коренем (тим більше форми одного слова) писати однаково. Немає сенсу і писати «потфарнік» замість «підфарник», тому що в інших словах та ж сама приставка ясно звучить як «під-» ( «підпал») і є прийменник «під».
Однак вся орфографія до морфологічним принципом не зводиться.
Фонетичний принцип орфографії діаметрально протилежний морфологічному. Він може бути сформульований так: «Як чується, так і пишеться». В якості ведучого він був би неадекватний, але в окремих випадках виправданий функціонально. Наприклад, в написанні розшукувати ми не зберігаємо однакове накреслення кореня (пор. Искать). Всякому, хто говорить по-російськи і так ясно, що слова не починаються зі звуку и, а написання «піди сківать» могло б лише несприятливо вплинути на саме вимова.
Є випадки, коли морфологічний принцип неможливо дотримати через те, що ні в одній формі слова морфема не буде почуте ясно. Ми не можемо, наприклад, підібрати перевірочне слово для іменника «балда», і у нас стільки ж причин писати його через «о», скільки і через «а». З іншого боку, чергування звуків можуть створити такий стан справ, коли в родинних словах ясно чуються два різних звуку: «заграва» і «світанок». У таких випадках діє традиційний принцип орфографії, який полягає в тому, що дане написання узаконено просто на основі традиції.
Іноді за допомогою написання досягається відмінність сенсу слів або їх граматичних значень. Наприклад, «знехтувати» (виказати зневагу) і «прізреть» (притулок) або ходити (інфінітив) та «ходить» (третя особа). Цей принцип орфографії називається дифференцирующим.
Особливий (лексико-синтаксичний) принцип використовується при визначенні злитого чи роздільного написання (тут враховується значення слова, а також його синтаксична функція).
При виборі прописаний або малої літери використовується семантичний (смисловий) принцип.
Норми орфографії зафіксовані в орфографічних словниках. Існує чотири типи таких словників: шкільні, словники-довідники для працівників радіо та преси, загальні та галузеві. Найвідоміший з шкільних словників «Орфографічний словник» Д.Н. Ушакова, що витримав сорок одне видання.
З словників-довідників назвемо «Довідник з орфографії та пунктуації для працівників друку» К.І. Билінского і М.М. Нікольського (останнє видання 1970 р.)
Галузеві словники фіксують правопис слів, що відносяться до певної галузі знання.
Повний звід орфографічних і пунктуаційних правил дан в «Правилах російської орфографії і пунктуації» (М., 1956).