Морські змії - представники древніх рептилій (плазунів), які завдяки своїй скритності вижили в водних глибинах, де вони мешкають в ущелинах і нерівностях дна. Харчуються вони в основному рибою, за якої виходять полювати ближче до поверхні.
Морські змії харчуються рибою, але багато їх види воліють головним чином морських вугрів. Більш того, як показали спостереження за ластохвостов, що містилися в акваріумах, деякі з них при великій кількості в акваріумі різних рибок воліють голодувати, якщо серед риб немає морських вугрів.
Морські змії - надзвичайно отруйні тварини. Вони пристосувалися до життя у воді відповідно до природними умовами: хвіст змії сплющений з боків, лусочки у них розташовані урівень (на одному рівні), тому ці тварини мають обтічну форму і легко плавають у воді.
Найнебезпечніші мешканці морських глибин - ластохвостов. Всього налічується 13 пологів (39 видів) ластохвостов, це 3/4 всіх морських змій. Найбільш отруйні з них пеламида веслохвостая, оливкова змія, двоколірна пеламида і деякі інші.
Морських змій можна зустріти в тропічних водах Тихого і Індійського океанів від берегів Японії до Тасманії і Нової Зеландії на півдні, від східних узбереж Африки і до півострова Каліфорнії і Перу. Нерідко ці представники водного світу зустрічаються значними скупченнями, утворюючи клубки в поглибленнях серед рифів. Мешкаючи поблизу узбережжя, далеко в море намагаються не запливати. Мабуть, спрацьовує інстинкт самозбереження, так як швидка течія далеко від берегів може занести їх в безкраї простори, з яких їм не так легко вибратися назад. Однак деякі види морських змій запливають далеко у відкрите море, на відстань до 250 км і більше від берега, і там у відкритих водах океану, легко тримаючись на воді, полюють за рибою. Нерідко морських змій виявляють і в гирлах річок, що впадають в мope, a часом навіть досить далеко від моря, так як змії можуть підніматися вгору проти течії річки. Але вони завжди повертаються назад, в море!
Всі морські змії дуже отруйні. Вчені довели, що отрута деяких видів морських змій діє в 50 разів сильніша за отруту королівської кобри - однієї з найбільш отруйних і великих змій суші.
Всі види морських змій поділяють на дві підродини. плоскохвостов і ластохвостов. Плоскохвостов ще зберігають зв'язок c сушею, а ластохвостов - немає. З приводу кількості видів морських змій думки вчених незначно розходяться: одні називають 49, інші - 52 види.
Морські змії мають невелику голову, здатну краще розсікати водну гладь. Голова плавно переходить в тулуб, довжина якого може бути досить значною. Так, оливкові морські змії можуть досягати в довжину більше 2 м.
Зіниця ока у морських змій, як і у кобр, круглий, що не типово для отруйних змій. Очі морських змій, як і у сухопутних, нерухомі через відсутність століття. У них немає ні грудини, ні сечового міхура, вушні отвори теж відсутні. Ніздрі морських змій змістилися вгору, щоб дихати, не піднімаючи високо голову з води. При зануренні змії в воду її ніздрі закриваються клапанами, що перешкоджають попаданню води в легені. Отруйні зуби у морських змій, як і у наземних кобр, невеликі. З боків голови за очами лежать отруйні залози, по одній з кожного боку. Ці залози мають овальну форму з довгими протоками, що проходять до основи отруйних зубів. У більшості морських змій - по два отруйних зуба з кожного боку. В отвір каналу зуба входить проток отруйної залози. За забарвленням тіла морські змії дуже різноманітні. У багатьох з них на верхній стороні тіла є малюнок у вигляді поперечних смуг, рідше - у вигляді поздовжніх смуг або плям. Черевна частина має світлі тони, що типово майже для всіх водних мешканців. На щастя, більшість морських змій неагресивні, проте в період розмноження їх характер різко змінюється, вони стають агресивними, і змія може легко вкусити при вилученні її з мереж.
Морські змії, незважаючи на свою отруйність, використовуються в їжу. Страви з морських змій готують в Індонезії, де мешкає досить багато цих тварин, і на Філіппінах, звідки морських змій вивозять до Японії, де вони вважаються делікатесом і вживаються в їжу в смаженому або копченому вигляді.
Морські змії, що відносяться до підродини плоскохвостих, нe втратили зв'язку із сушею: вони можуть зовсім непогано пересуватися по землі, іноді уползая від води навіть на відстань кількох кілометрів. У Бенгальській затоці в водах Австралії живе морський крайт звичайний. Чи не перевищуючи метра в довжину, ця змія мимоволі привертає увагу красивою забарвленням тіла: на блакитно-сірому тлі спини і з боків розташовані темніші поперечні кільця, черевна сторона пофарбована в спокійний жовтий колір. Морський крайт звичайний неагресивний і кусає, як правило, якщо його активно турбувати.
Морські змії, що відносяться до підродини ластохвостов, назавжди втратили зв'язок із сушею, і видів їх значно більше, ніж плоскохвостих. Всі вони дуже отруйні. Є всього один вид ластохвостов, що мешкають в прісних водах - лусонскій ластохвост. оселився на острові Лусон Філіппінського архіпелагу. Плавають морські змії легко, кілька піднявши голову над водою і хвилеподібно вигинаючись тілом. Дуже спритні і швидкі в воді, потрапивши на сушу, вони стають абсолютно безпорадними і можуть навіть задихнутися. Корм ластохвостов добувають під водою. Як правило, це риби. Ластохвостов полюють в придонних зонах морів, серед каменів, в ущелинах скель, рифових областях.
Вчені виділяють кілька видів найпоширеніших і дуже небезпечних морських змій. K них відносяться звичайна морська змія. живе в водах Перської затоки і в водах північної частини Австралії; смугаста морська змія. також живе в водах Перської затоки, в водах Японії і Індонезії; бенгальська морська змія. що мешкає в Бенгальській затоці, і, нарешті, двоколірна пеламида. широко поширена від східних берегів Африки до Панамського каналу. Двобарвне пеламіду ще називають желтобрюхой морської змією за незвичайне забарвлення: майже чорну спину і яскраво-жовте черево. Желтобрюхие морську змію зустрічали навіть далеко від берегів у відкритих водах океану. Особливо багато морських отруйних змій біля берегів Індонезії.
Деякі види морських змій народжують дитинчат в воді. Дитинчата дуже великі, іноді досягають половини довжини тіла матері. Вони відразу ж спливають B море і починають вести самостійне життя. Плодючість ластохвостов дуже невелика - від одного до двох дитинчат. І тим не менше кількість морських змій велике, особливо в деяких тропічних регіонах. Іноді вони збираються в одному місці, і тоді вода просто покривається зміїними тілами. Найчастіше це відбувається в період їх розмноження. Окремі види морських змій, пов'язані із сушею, яйцекладущие, проте більшість з них яйцеживородні.
При вилові риби в мережі нерідко потрапляють і морські змії. Хоча багато хто вважає їх досить лагідними, але потрапила в мережу морська змія може вкусити рибалки, необережно виймати її з мережі і яка завдала їй біль. Морські змії можуть також вкусити і купаються, мимоволі потривожити їх. Наприклад, що полює ластохвост не любить, щоб йому заважали.