Морські зірки належать до численного типу водних безхребетних під назвою голкошкірі. Крім них, до нього ставляться офіури, морські лілії, морські огірки і морські їжаки.
Назва голкошкірі якнайкраще описує горбистий або колючий панцир цих морських безхребетних. Його доповнює твердий внутрішній скелет, що складається із з'єднань кальцію. Більшість голкошкірих зустрічається в дрібних прибережних водах і зазвичай селиться на дні, хоча кілька видів вільно плавають і живуть у відкритому океані.
Загальна будова у всіх голкошкірих однаково. Тіло складається з п'яти відділів, кожен з яких несе від одного до чотирьох променів. У цих безхребетних є великі, заповнені рідиною порожнини тіла - цілому. Їх стінки вистелені крихітними віями, які женуть біологічні рідини, допомагаючи переносити по тілу поживні речовини і розчинений кисень.
Вії також вистилають трубчасті ніжки на зовнішній стороні тіла. Завдяки легкому волнообразному руху війок голкошкірі пересуваються і затягують їжу в шлунок. Найрухливіші види - офіури, тоді як морські зірки і морські огірки дуже повільні. Морські лілії прикріплюються до одного місця і не пересуваються взагалі.
Иглокожие харчуються по-різному. Серед морських зірок одні відносяться до падальщиков і підбирають практично будь-які органічні залишки, інші ж - грізні хижаки, які поїдають морських тварин, у тому числі коралів і губок. Представники виду під назвою терновий вінець виявилися настільки жадібними хижаками, що стали однією з причин знищення коралових рифів в Індійському і Тихому океанах.
Більшість видів голкошкірих роздільностатеві. Вони розмножуються, виметивая сперму і яйцеклітини в воду. Щоб гарантувати результат, чоловічі та жіночі особини виробляють величезну кількість статевих клітин. З запліднених яєць з'являються зародки, які проходять кілька стадій розвитку, перш ніж стати дорослими голкошкірими. Деякі види - гермафродити, тобто мають як жіночі, так і чоловічі статеві органи і не потребують для розмноження в партнері.
На думку вчених, налічується не менше 7 000 різних видів голкошкірих, які об'єднують в шість основних класів. Один з найчисленніших - морські зірки. Їх розмір - від декількох сантиметрів до метра і більше. У всіх представників цієї групи плоске тіло у формі зірки з декількома променями, які виходять з центрального диска. Зазвичай променів п'ять, але у деяких видів їх набагато більше. Найбільші голкошкірі - офіури. У них довгі тонкі промені, які можуть відділятися від тіла, а потім відростати знову.
В окремий клас виділені морські їжаки. Ці незвичайні створення мешкають на морському дні і ловлять їжу в водних течіях за допомогою довгих щупалець. Тіло морських лілій має форму зірки, а самі вони живуть на дні або в товщі води. У морських огірків м'ясисте тіло, схоже на огірок. Їх довжина - від декількох сантиметрів до метра і більше. Останній клас називається ксілоплакси, або морські маргаритки. Ці голкошкірі зустрічаються в деяких районах біля узбережжя Нової Зеландії і на Багамських островах, а недавно були виявлені на півночі центральної частини Тихого океану.