Аби не допустити виходити заміж за наказом батька, леді Грей Чарвік вирішила, що єдиний вихід для неї - це віддати свою любов незнайомця. Але вона і не припускала, що разом з невинністю віддасть благородному лицареві і своє серце. І лише коли нічого вже не можна було змінити, юна дівчина дізналася, що коханий - смертельний ворог її сім'ї ...
Англія, осінь 1156 р
Вона з'явилася як бачення, в невинно-білому вбранні; вся в білому - від похиленою голови до кінчиків туфель, визирає з-під подолу наряду Христової нареченої. На тлі білого одягу лише сріблясто-сірі очі світилися на блідому обличчі.
Щоб заспокоїти нестримно б'ється серце, вона підняла руку і притиснула її до грудей. З блукаючим поглядом дівчина намагалася зібратися з духом.
- Стій струнко! - одернула послушницю наставниця, і від звуків її низького, мужеподобного голосу тендітна дівчина здригнулася.
Зіщулившись в міцно завченою смиренної позі послуху, Грей зітхнула - черговий прояв нешанобливості, - в чому негайно розкаялася. Ще зовсім недавно не раз їй доводилося відчути жалкі укуси батоги наставниці Германи, тому що незломлений дух вибирав самий невідповідний час, щоб заявити про свій протест проти такого життя. З трьох обітниць, які вона мала дати, обітницю послуху буде стримати найважче.
Встромивши в долоні коротко стрижені нігті, вона підняла підборіддя і окинула повільним поглядом одягнену в чорне жінку. Наставниці досить було лише поглянути на цей нерухомий підборіддя, щоб розгніватися, але непокірна послушниця так і залишилася стояти з гордо піднятою головою.
Несхвально пирхнувши, Германа простягнула руку і поправила головну пов'язку, стягнуту під підборіддям дівчата, а на лобі закріплену стрічкою.
Серце у Грей впало, вона опустила очі і змусила себе зберігати спокій. Всі ці роки їй довелося болісно довго звикати до такого роду допомоги в безуспішних спробах приховати ледь помітне пляма на лівій стороні обличчя. Починаючись відразу від брови, воно зникало під волоссям на скроні. Хоча пляма було невеликим і не впадало в очі, Грей завжди здавалося, що воно розповзається по всьому її обличчю.
Це був знак диявола, як часто нарікала їй Германа. У всіх бідах, які накликала на свою голову Грей, винен опинявся диявол. Те, що можна було вважати простий дитячими пустощами або дівочої навіжений, забобонна жінка приписувала підступам темних сил.
Коли інші послушниці пропускали заутрені або жартували одне над одним, покарання для них складалося лише в усному осудженні та в покаянних молитвах. На Грей ж нападав все разом, і понад те - удар батогом по спині, довгі години отскабліванія статі або прополки городу, і завжди приниження перед іншими.
Грей не вірила, що диявол, який заволодів її душею, штовхає її до гріхів, але вона дуже добре знала, яким прокляттям є такий фізичний недолік. Крім усього іншого, він визначив її долю.
Коли Грей було сім років, батько, який не виносив виду дочки, присвятив її церкви - лише через кілька років після смерті своєї дружини. Багате придане, яке він дав монастирю Арлес за дочкою, дозволило прийняти в нього нову послушницю, незалежно від того, який знак залишив диявол на її чолі і незважаючи на її власні бажання і почуття. А тепер - як швидко пролетів час! - вона повинна обвінчатися, але не зі смертною людиною, чого, може, і хотіла б, а з церквою.
Сьогодні, в день постригу, вона стане черницею, принесе обітницю, дозволить обстригти своє волосся і надіне чорний одяг, які більше не зніме ніколи. Все це обтяжувало Грей, хоча перехід в сестринську громаду повинен був нарешті звільнити її від суворої влади Германи, що само по собі було благословенням божим. Германа не входила в число черниць, так як колись була одружена і непорочність її виявилася навіки втраченої, але почесне звання наставниці послушниць належало їй, скільки Грей себе пам'ятала.
Тепер Грей буде служити новому, більш милостивого пана - Богу. Якби тільки вона могла знайти радість і заспокоєння в цьому служінні ...
Слабкі звуки музики, що долинали з каплиці, свідчили про початок церемонії.
- Дивись вперед! - різко наказала Германа.
Минуло кілька хвилин, і велика дубові двері каплиці зі зловісним скрипом відкрилася всередину.
Грей розпрямила плечі і притиснула до грудей букет, ламаючи тендітні стебла і гублячи листя. Хоч і спробувала вона змусити себе зробити фатальний крок вперед, але не змогла. Щоб рушити з місця, їй потрібен був різкий поштовх Германи.
- Стійте! - пролунав несподіваний окрик, немов мечем прорізав холодний ранкове повітря.
Грей і Германа одночасно повернули голови, відшукуючи того, хто посмів втрутитися в обряд.
Хоча кілька вершників, що з'явилися між двома віддаленими будинками, були беззбройні - адже тільки так їм могли пустити в святу обитель, - невелика група служителів намагалася затримати рішуче налаштованих прибульців.
- Ви ризикуєте ступити на освячену землю без дозволу? - обурено вимагала відповіді Германа, перегороджуючи їм дорогу.
- Просимо вибачення, - вибачився високий стрункий лицар, але в голосі його не відчувати каяття. Він вийняв з-за пояса згорнутий пергамент і простягнув наставниці: - Я привіз термінове послання від барона Едуарда Чарвіка.
Широкі брови жінки щільно зсунулися, поки вона вивчала послання. Потім вона несподівано підняла очі на свою вихованку, глянувши поверх пергаменту на застиглу в очікуванні Грей.
Подолавши бажання обхопити себе руками, Грей косила очі вправо. Поруч з гінцем стояв молодий світловолосий лицар і пильно дивився на неї. Грей підняла руку до пов'язці, щоб перевірити, прикрита чи зловісна відмітина.
Гучний хрускіт пергаменту порушив тишу. Напружено випроставшись, Германа перетнула мощену каменем доріжку і по сходинках піднялася до каплиці. На ганку вже чекала ігуменя, що вийшла подивитися, в чому причина затримки. Жінки швидко обмінялися між собою кількома словами. У той час, як ігуменя, обожнювана Грей жінка, просто слухала, друга говорила, жваво жестикулюючи. Кількома фразами аббатиса заспокоїла Герману, потім глянула на пергамент. Вони знову перекинулися якимись зауваженнями, і наставниця послушниць зійшла з ганку.
Грей наважилася кинути погляд поверх голови наближалась до неї суворої наставниці і була здивована безтурботним виразом обличчя абатиси. Їй навіть здалося, що на мить губи цієї жінки зігнулися в усмішці.