У вітчизняних і зарубіжних юристів - международніковесть разлічниеопределенія міжнародного договору, які відрізняються по аспектам, підкреслюють ті чи інші його сторони.
У вітчизняній юридичній літературі даються такі визначення міжнародного договору. "Міжнародний договір, - пише Ф. І. Кожевніков, - можна визначити як акт між двома чи декількома державами щодо встановлення, зміни або припинення їх верховних прав і обов'язків". За визначенням В.М. Шуршалова, "міжнародний договір - добровільно прийнята угода рівноправних держав щодо встановлення, зміни або припинення їх прав та обов'язків в області економічного, політичного і культурного співробітництва". Г.І. Тункин пише, що міжнародний договір - "це явно виражене угоду між державами щодо визнання того чи іншого правила в якості норми міжнародного права, зміни або ліквідації існуючих норм міжнародного права". Н.А. Ушаков запропонував наступне визначення міжнародного договору: "договір - це добровільно прийнята угода рівноправних держав або міждержавних організацій, а також борються за своє визволення націй щодо встановлення, зміни або припинення їх взаємних прав та обов'язків у сфері економічного, політичного, культурного чи будь - якого іншого співпраці ". Талалаев А.Н. "Міжнародний договір - явно виражене угоду між основними суб'єктами міжнародного права, перш за все, між державами, покликане регулювати їх відносини один з одним шляхом створення взаємних прав і обов'язків". К.А. Бекяшев, М.Є. Волосов відзначають: "Міжнародний договір, який є одним з основних джерел міжнародного права, являє собою юридичний документ, що закріплює узгодження волевиявлень суб'єктів міжнародного права з питань зовнішніх відносин".
Всі наведені вище визначення міжнародного договору свідчать про еволюцію поглядів і підсумовують розвиток вітчизняної міжнародно - правової доктрини в цій області.
У Віденській конвенції 1969 р міжнародний договір визначений як "міжнародна угода, укладена між держави ми в письмовій формі і регулюється міжнародним правом, незалежно від того, чи міститься така угода в одному документі, у двох або декількох пов'язаних між собою документах, а також незалежно від його конкретного найменування "(ст. 2). У Конвенції 1986 року в число укладають договори включені також міжнародні організації. Обидва визначення носять скоріше технічний, функціональний характер, тобто призначені "для цілей" цих конвенцій.
Хоча у визначенні ані слова про договори в усній формі, держави та інші суб'єкти міжнародного права можуть за взаємною згодою поширити на усні договори дії положень Віденських конвенцій 1969 і 1986 років.
Відповідно до Віденської конвенції 1969 р договорами в міжнародно - правовому сенсі виступають лише угоди між суб'єктами міжнародного права. До таких договорів не належать угоди, які укладаються, зокрема, міжнародними транснаціональними компаніями (ТНК) з будь - якими державами. Наприклад, договір ТНК "Брітіш петроліум" з Нігерією про видобуток нефтеуглеродного сировини з шельфу Гвінейської затоки. У міжнародній практиці застосовуються і інші письмові акти, в яких знаходять відображення узгоджені позиції держав з різних питань міжнародних відносин. Міжнародними договорами не можуть вважатися і такі міжнародні акти в письмовій формі, які зовні можуть нагадувати договори. Як приклад можна назвати Заключний акт Наради з безпеки і співробітництва в Європі 1975 р і Паризьку хартію для Нової Европи 1989 г. Як випливає зі змісту цих актів, держави - учасниці не побажали надати їм форму договорів. Зокрема, названі акти не підлягали реєстрації в Секретаріаті ООН, хоча така реєстрація і є обов'язком членів ООН, що передбачено Статутом цієї Організації.
Міжнародним договором є угода, яка може міститися в двох або більше пов'язаних між собою документах. Як приклади таких договорів є угоди, укладені шляхом обміну нотами або листами або шляхом прийняття міжнародними організаціями паралельних резолюцій.