Згідно «Тлумачного словника живої великоросійської мови» В. І. Даля міщанин - це «городянин нижчого розряду, що складається в подушном окладі і підлягає солдатчини; до числа міщан належать також ремісники, не записані в купецтво ». Вважається, що це слово походить від польського і білоруського назви невеликих міст - «містечко». Тобто міщанин - це городянин.
Міщанство бере свій початок від жителів міст і посадів Московської держави, в основному - ремісників, дрібних домовласників і торговців. За Петра I все міські обивателі ( «регулярні громадяни») отримали загальне найменування міщани. За регламентом Головного магістрату 1721 року ці фірми були розділені на дві гільдії і цехи. До першої гільдії були віднесені банкіри, знатні купці ( «гості»), міські лікарі, аптекарі, лікарі, шкіпери купецьких кораблів, ювеліри, иконники і живописці. У другу гільдію увійшли всі ті, «які дріб'язковими товарами і харчевень рідкісними припасами торгують, а також рукомесленние: різьбярі, токарі, столяри, кравці, шевці і їм подібні». У свою чергу ремісники поділялися на цехи, створені за професійною належністю.
Міщанське стан по положенню стояло нижче купецького, тому збіднілі купці переходили в міщанство, а після 1863 року, коли була скасована третя гільдія купецтва, в цей стан були переведені всі купці, приписані до неї. Запис в міщани була можлива і для державних селян, а після скасування кріпосного права - для всіх селян, але за умови виходу з сільської громади (громади) і за згодою влади. Після 1860 року міщанське стан значно поповнилося селянами, які часто переходили в нього тільки для того, щоб не платити податки. Купивши будинок в місті, вони орендували землю і продовжували жити за рахунок землеробської праці, не займаючись ні ремеслом, ні торгівлею. У свою чергу розбагатіли і розвинули своє підприємство міщани переходили в купецтво, а деякі, отримавши освіту, в стан різночинців.
У другій половині XIX століття міщани, як правило, поєднували різні способи отримання доходу. Переважали різні види отходничества, робота по найму, городництво, торгово-посередницькі операції, реміснича діяльність. Лише невелика частина міщан змогла стати господарями невеликих підприємств. В основному вони були пов'язані з трьома сферами - трактирним промислом, виробництвом одягу і торгівлею в крамницях (переважно тютюновими та галантерейними товарами). Багато міщани наймалися прислугою до приватних осіб, служили прикажчиками, працювали в сфері освіти. Міщани-домохазяїни. як правило, володіли підсобним господарство: невеликим городом і садом, містили домашню худобу і мали право користуватися міським громадським пасовищем. Частина будинку здавали в оренду, а продукти з городу продавали. І ремісники, і торговці (що складали основну частину міщанства в провінційних містах середньої смуги Росії), нерідко займалися лихварством.
У 1811 році в Росії налічувалося 949,9 тисяч міщан, що становило 35% міського населення. Більшість з них проживало в Європейській частині Росії, особливо в західних губерніях, де чисельність міщан досягала 60-90% населення. Згідно з даними переписом 1897 року чисельність міщан вже налічувала 13386,4 тисячі чоловік - 10% всього населення Російської імперії та 40% міського населення. Половина їх проживала в містах, а інша частина в сільській місцевості.