Хлопці пускали по річці кораблики. Брат вирізав їх ножиком з товстих шматків соснової кори. Сестричка прилаштовувати вітрила з ганчірок.
На найбільший кораблик знадобилася довга щогла.
- Треба з прямого сучка, - сказав брат, взяв ножик і пішов в кущі.
Раптом він закричав звідти:
Сестричка кинулася до нього.
- Рубнул сучок, - розповідав брат, - а вони як порскнут! Ціла купа! Одна он сюди під корінь. Стривай, я її зараз.
Він перерубав ножиком корінь і витягнув крихітного мишеняти.
- Та який же він малесенький! - здивувалася сестричка. - І жовторотий! Хіба такі бувають?
- Це дикий мишеня, - пояснив брат, - польовий. У кожної породи своє ім'я, тільки я не знаю, як цього звуть.
Тут мишеня відкрив рожевий ротик і пискнув.
- Пік! Він каже, його звуть Пік! - засміялася сестричка. - Дивись, як він тремтить! Ай! Так у нього вушко в крові. Це ти його ножиком поранив, коли діставав. Йому боляче.
- Все одно вб'ю його, - сердито сказав брат. - Я їх всіх вбиваю: навіщо вони у нас хліб крадуть?
- Пусти його, - благала сестричка, - він же маленький!
Але хлопчик не хотів слухати.
- У річку закину, - сказав він і пішов до берега.
Дівчинка раптом здогадалася, як врятувати мишеняти.
- Стій! - закричала вона братові. - Знаєш що? Посадимо його в наш найбільший кораблик, і нехай він буде за пасажира!
На це брат погодився: все одно мишеня потоне в річці. А з живим пасажиром кораблик пустити цікаво.
Налагодили вітрило, посадили мишеняти в довбані суденце і пустили за течією. Вітер підхопив кораблик і погнав його від берега. Мишеня міцно вчепився в суху кору і не ворушився.
Хлопці махали йому руками з берега.
В цей час їх скликали додому. Вони ще бачили, як легкий кораблик на всіх вітрилах зник за поворотом річки.
- Бідний маленький Пік! - говорила дівчинка, коли вони поверталися додому. - Кораблик, напевно, перекине вітром, і Пік потоне.
Хлопчик мовчав. Він думав, як би йому вапна всіх мишей у них в комірчині.
А мишеня несло так несло на легкому сосновому кораблику. Вітер гнав суденце все далі від берега. Кругом плескалися високі хвилі. Річка була широка - ціле море для крихітного Піка.
Піку було всього два тижні від роду. Він не вмів ні їжі собі розшукувати, ні ховатися від ворогів. В той день мишка-мати перший раз вивела своїх мишенят з гнізда - погуляти. Вона як раз годувала їх своїм молоком, коли хлопчик сполохав все мишаче сімейство.
Пік був ще сосунки. Хлопці зіграли з ним злий жарт. Краще б вони разом вбили його, ніж пускати одного, маленького і беззахисного, в таке небезпечне подорож.
Весь світ був проти нього. Вітер дув, точно хотів перекинути суденце, хвилі кидали кораблик, як ніби хотіли втопити його в темній своєю глибиною. Звірі, птахи, гади, риби - всі були проти нього. Кожен не проти був поживитися дурним, беззахисним мишеням.
Перші помітили Піка великі білі чайки. Вони підлетіли і закружляли над корабликом. Вони кричали від досади, що не можуть разом прикінчити мишеняти: боялися з льоту розбити собі дзьоб об тверду кору. Деякі опустилися на воду і вплав наздоганяли кораблик.
А з дна річки піднялася щука і теж попливла за корабликом. Вона чекала, коли чайки скинуть мишеняти в воду. Тоді йому не минути її страшних зубів.
Пік чув хижі крики чайок. Він заплющив очі і чекав смерті.
В цей час ззаду підлетіла велика хижий птах - рибалка-скопа. Чайки кинулися врозтіч.
Рибалка побачив мишеняти на кораблику і під ним щуку в воді. Він склав крила і кинувся вниз.
Він впав в річку зовсім поруч з корабликом. Кінцем крила він зачепив вітрило, і суденце перевернулося.
Коли рибалка важко підвівся з води зі щукою в пазурах, на перевернутому кораблику нікого не було.
Чайки побачили це здалеку і полетіли геть: вони думали, що мишеня потонув.
Пік не вчився плавати. Але коли він потрапив в воду, виявилося, що треба було тільки працювати лапками, щоб не потонути. Він виринув і схопився зубами за кораблик.
Його понесло разом з перевернувшись суденце.
Скоро суденце прибило хвилями до незнайомого берега.
Пік вискочив на пісок і кинувся в кущі.
Це було справжнє корабля, і маленький пасажир міг вважати себе щасливцем, що врятувався.
Пік вимокнув до останньої шерстинки. Довелося вилизати все себе язичком. Після цього шерстка скоро висохла, і він зігрівся. Йому хотілося їсти. Але вийти з-під куща він боявся: з річки долинали різкі крики чайок.
Так він і просидів голодний цілий день.
Нарешті стало темніти. Птахи вгамувалися. Тільки дзвінкі хвилі розбивалися об близький берег.
Пік обережно виліз з-під куща.
Озирнувся - нікого. Тоді він темним клубочком швидко покотився в траву.
Тут він почав смоктати все листя і стебла, які траплялися йому на очі. Але молока в них не було.
З досади він став смикати і рвати їх зубами.
Раптом з одного стебла бризнув йому в рот теплий сік. Сік був солодкий, як молоко миші-матері.
Пік з'їв цей стебло і став шукати інші такі ж. Він був голодний і зовсім не бачив, що діється навколо нього.
А над верхівками найвищих трав вже сходила повний місяць. Швидкі тіні безшумно проносилися в повітрі: це ганялися за нічними метеликами верткі кажани.
Тихі шарудіння і шелест чулися з усіх боків в траві.
Хтось вовтузився там, шмигав в кущах, ховався в купині.
Пік їв. Він перегризав стебла біля самісінької землі. Стебло падав, і на мишеняти летів дощ холодної роси. Зате на кінці стебла Пік знаходив смачний колосок. Мишеня сідав, піднімав стебло передніми лапками, як руками, і швидко з'їдав колосок.
Плюх-шльоп! - вдарилося щось про землю недалеко від мишеняти.
Пік перестав гризти, прислухався.
У траві шаруділо.
Хтось скакав по траві прямо на мишеня. Треба скоріше тому, в кущі!
Плюх-шльоп! - стрибнув ззаду.
Плюх-шльоп! Плюх-шльоп! - пролунало з усіх боків.
Плюх! - пролунало зовсім близько попереду.
Чиїсь довгі, витягнуті ноги майнули над травою, і - шльоп! - перед самим носом Піка гепнувся на землю булькатий маленький жабеня.
Він злякано втупився на мишеня. Мишеня з подивом і страхом розглядав його голу слизьку шкіру.
Так вони сиділи один перед одним, і ні той, ні інший не знали, що далі робити.
А кругом і раніше чулося - плюх-шльоп! плюх-шльоп! - точно ціле стадо переляканих жабенят, рятуючись від кого-то, стрибав по траві.
І все ближче і ближче чулося легке швидке шуршанье.
І ось на одну мить мишеня побачив: позаду жабеня злетіло довге гнучке тіло сріблясто-чорної змії.
Змія ковзнула вниз, і довгі задні ноги жабеня дригнулі і зникли в її роззявленою пащі.
Що далі було, Пік не бачив.
Мишеня прожогом кинувся геть і сам не не помітив, як опинився на гілці куща, високо над землею.
Тут він і провів залишок ночі, благо черевце у нього було туго набито травою.
А кругом до світанку чулися шерехи і шелест.
Хвіст-зачіпки і шерстка-невидимка
Голодна смерть більше не загрожує Піку: він уже навчився знаходити собі їжу. Але як йому одному було врятуватися від всіх ворогів?
Миші завжди живуть великими зграями: так легше захищатися від нападу. Хто-небудь та помітить наближається ворога, свисне, і все сховаються.
А Пік був один. Йому треба було скоріше відшукати інших мишей і пристати до них. І Пік відправився на розшуки. Де тільки міг, він намагався пробиратися кущами. В цьому місці було багато змій, і він боявся спускатися до них на землю.
З гілки на гілку, з сучка на сучок, з куща на кущ - так пробирався Пік три ночі поспіль.
Нарешті кущі скінчилися. Далі був луг.
Мишей в кущах Пік не зустрів. Довелося бігти далі травою.
Луг був сухий. Змії не траплялися. Мишеня розхрабрився, став подорожувати і при сонці. Їв він тепер все, що йому траплялося: зерна і бульби різних рослин, жуків, гусениць, черв'яків. А скоро навчився і нового способу ховатися від ворогів.
Сталося це так: Пік розкопав в землі личинки якихось жуків, сів на задні лапки і став закушувати.
Яскраво світило сонце. У траві цокотіли коники.
Пік бачив далеко над лугом маленького сокола-пропасницю, але не боявся його. Трясучка - птах завбільшки з голуба, тільки тонший, - нерухомо висіла в порожньому повітрі, точно підвішена на мотузочці. Тільки крила у неї трохи тряслися так голову вона повертала з боку в бік.
Він і не знав, які пильні очі у пропасниці.
Грудка у Піка була біла. Коли він сидів, її далеко було видно на бурою землі.
Пік зрозумів небезпеку, тільки коли трясучка разом кинулася з місця і стрілою помчала до нього.
Бігти було пізно. У мишеняти від страху віднялися ноги. Він притиснувся грудьми до землі і завмер.
Трясучка долетіла до нього і раптом знову повисла в повітрі, ледь помітно тремтячи гострими крилами. Вона ніяк не могла второпати, куди зник мишеня. Зараз тільки вона бачила його яскраво-білу грудку, і раптом він пропав. Вона пильно вдивлялась в те місце, де він сидів, але бачила тільки бурі грудки землі.
А Пік лежав тут, у неї на очах.
На спинці-то шерстка у нього була жовто-бура, точь-в-точь під колір землі, і зверху його ніяк не можна було розгледіти.
Тут вискочив з трави коник зелений.
Трясучка кинулася вниз, підхопила його на льоту і помчала геть.
Шерстка-невидимка врятувала Піку життя.
З тих пір, як зауважував він видали ворога, зараз же тулився до землі і лежав нерухомо. І шерстка-невидимка робила свою справу: обманювала самі пильні очі.
День за днем Пік біг по лузі, але ніде не знаходив ніяких слідів мишей.
Нарешті знову почалися кущі, а за ними Пік почув знайомий плескіт річкових хвиль.
Довелося мишеняти повернути і попрямувати в інший бік. Він біг всю ніч, а до ранку заліз під великий кущ і ліг спати.
Його розбудила гучна пісня. Пік виглянув з-під коренів і побачив у себе над головою красиву пташку з рожевою грудьми, сірої головкою і червоно-коричневої спинкою.
Мишеняти дуже сподобалася її весела пісня. Йому захотілося послухати співачку ближче. Він поліз до неї по кущу.
Співочі птахи ніколи не чіпали Піка, і він їх не боявся. А ця співачка і зростанням щось була трохи крупніше горобця.
Чи не знав дурний мишеня, що це був сорокопут-жулан і що він хоч і співочий птах, а промишляє розбоєм.
Пік й отямитися не встиг, як жулан накинувся на нього і боляче вдарив гачкуватим дзьобом в спину.
Від сильного удару Пік стрімголов полетів з гілки. Він впав в м'яку траву і не розбився. Не встиг жулан знову накинутися на нього, як мишеня вже шмигнув під коріння. Тоді хитрий "соловей-розбійник" сів на кущ і став чекати, чи не вигляне чи Пік з-під коренів.
Він співав дуже красиві пісеньки, але мишеняти було не до них. З того місця, де сидів тепер Пік, йому було добре видно кущ, на якому сидів жулан.
Гілки цього куща були засаджені довгими гострими колючками. На колючках, як на піках, стирчали мертві, наполовину з'їдені пташенята, ящірки, жабенята, жуки і коники. Тут була повітряна комора розбійника.
Сидіти б на колючці і мишеняти, якби він вийшов з-під коренів.
Цілий день жулан сторожив Піка. Але коли зайшло сонце, розбійник забрався в гущавину спати. Тоді мишеня виліз з-під куща і втік.
Може бути, похапцем він збився зі шляху, тільки на наступний ранок він знову почув за кущами плескіт річки. І знову йому довелося повернути і бігти в іншу сторону.