Жили да були два генерали, і так як обидва були легковажні, то незабаром, по щучому велінню, по моєму бажанню, опинилися на безлюдному острові.
Служили генерали все життя в якійсь реєстратурі; там народилися, виховали і постаріли, отже, нічого не розуміли. Навіть слів ніяких не знали, крім: «Прийміть запевнення в скоєному моєму повазі і відданості».
Скасували реєстратуру за непотрібністю і випустили генералів на волю. Залишившись за штатом, оселилися вони в Харкові, в Подьяческая вулиці, на різних квартирах; мали кожен свою куховарку і отримували пенсію. Тільки раптом опинилися на безлюдному острові, прокинулися і бачать: обидва під однією ковдрою лежать. Зрозуміло, спочатку нічого не зрозуміли і стали розмовляти, як ніби нічого з ними і не сталося.
- Дивний, ваше превосходительство, мені нині сон снився, - сказав один генерал, - бачу, ніби живу я на безлюдному острові ...
Сказав це, аж ось як схопиться! Схопився і інший генерал.
- Господи! та що ж це таке! де ми! - скрикнули обидва не своїм голосом.
І стали один одного обмацувати, точно не у сні, а наяву з ними трапилася така оказія. Однак, як не старалися запевнити себе, що все це не більше як сновидіння, довелося переконатися в сумної дійсності.
Перед ними з одного боку розстилалося море, з іншого боку лежав невеличкий клаптик землі, за яким стелилося все той же безмежний море. Заплакали генерали в перший раз після того, як закрили реєстратуру.
Стали вони один одного розглядати та побачили, що вони в нічних сорочках, а на шиях у них висить по ордену.
- Тепер би кави випити добре! - мовив один генерал, але згадав, яка з ним нечувана штука трапилася, і вдруге заплакав. - Що ж ми будемо, однак, робити? - продовжував він крізь сльози. - Якщо теперка доповідь написати - яка користь з цього вийде?
- Ось що, - відповів другий генерал, - ідіть ви, ваше превосходительство, на схід, а я піду на захід, а до вечора знову на цьому місці зійдемося; може бути, що-небудь і знайдемо.
Стали шукати, де схід і де захід. Згадали, як начальник одного разу говорив: «Якщо хочеш знайти схід, то встань очима на північ, і в правій руці отримаєш шукане». Почали шукати півночі, ставали так і сяк, перепробували всі країни світу, але так як все життя служили в реєстратурі, то нічого не знайшли.
- Ось що, ваше превосходительство: ви підіть направо, а я наліво; так-то краще буде! - сказав один генерал, який, крім реєстратури, служив ще в школі військових кантоністів учителем каліграфії та, отже, був розумніший.
Сказано зроблено. Пішов один генерал направо і бачить - ростуть дерева, а на деревах всякі плоди. Хоче генерал дістати хоч одне яблуко, та все так високо висять, що треба лізти. Спробував полізти - нічого не вийшло, тільки сорочку порвав. Прийшов генерал до струмка, бачить: риба там, немов у коші на Фонтанці, так і кишить, і кишить.
«От якби такою собі щось рибки та на Подьяческая!» - подумав генерал і навіть в особі змінився від апетиту.
Зайшов генерал в ліс - а там рябчики свистять, тетерева токують, зайці бігають.
- Господи! їжі-то! їжі-то! - сказав генерал, відчувши, що його вже починає нудити.
Нічого не вдієш, довелося повертатися на умовлене місце з порожніми руками. Приходить, а інший генерал вже чекає.
- Ну що, ваше превосходительство, промисли що-небудь?
- Так ось знайшов старий нумер «Московских ведомостей», і більше нічого!
Лягли знову спати генерали, та не спиться їм натщесерце. Те турбує їх думка, хто за них буде пенсію отримувати, то пригадуються бачені днем плоди, риби, рябчики, тетерева, зайці.
- Хто б міг думати, ваше превосходительство, що людська їжа, у первісному вигляді, літає, плаває і на деревах росте? - сказав один генерал.
- Так, - відповів другий генерал, - зізнатися, і я до сих пір думав, що булки в тому самому вигляді народяться, як їх ранком до кофею подають!
- Стало бути, якщо, наприклад, хто хоче куріпку з'їсти, то повинен спочатку її зловити, вбити, ощипать, засмажити ... Тільки як все це зробити?
- Як все це зробити? - немов відлуння, повторив інший генерал.
Замовкли і стали намагатися заснути; але голод рішуче відганяв сон. Рябчики, індички, поросята так і миготіли перед очима, соковиті, злегка підрум'янені, з огірками, пікулями і іншим салатом.
- Тепер я б, здається, свій власний чобіт з'їв! - сказав один генерал.
- Гарні теж рукавички бувають, коли довго ношені! - зітхнув інший генерал.
Раптом обидва генерала глянули один на одного: в очах їх світився зловісний вогонь, зуби цокотіли, з грудей вилітало глухе гарчання. Вони почали повільно підповзає один до одного і в одну мить ока розлютились. Полетіли шматки, пролунав вереск і охання; генерал, який був учителем каліграфії, відкусив у свого товариша орден і негайно проковтнув. Але вид поточної крові начебто привела до тями їх.
- З нами хресна сила! - сказали вони обидва разом. - Адже так ми один одного з'їмо! І як ми потрапили сюди! хто той лиходій, який над нами таку штуку зіграв!
- Треба, ваше превосходительство, якимось розмовою розважитися, а то у нас тут вбивство буде! - промовив один генерал.
- Починайте! - відповідав інший генерал.
- Як, наприклад, думаєте ви, чому сонце перш сходить, а потім заходить, а не навпаки?
- Дивний ви чоловік, ваше превосходительство: але ж і ви перш встаєте, йдете в департамент, там пишете, а потім лягайте спати?
- Але чому ж не допустити таку перестановку: спершу лягаю спати, бачу різні сновидіння, а потім встаю?
- Гм ... так ... А я, зізнатися, як служив у департаменті, завжди так думав: «Ось тепер ранок, а потім буде день, а потім подадуть вечеряти - і спати пора!»
Але згадка про вечерю обох повалило в зневіру та припинило розмову на самому початку.
- Чув я від одного доктора, що людина може довгий час своїми власними соками харчуватися, - почав знову один генерал.
- Та так-с. Власні свої соки нібито виробляють інші соки, ці, в свою чергу, ще виробляють соки, і так далі, поки нарешті соки зовсім не припиняться ...
- Тоді треба їжу якусь прийняти ...
- Тьху ти, Господи! та невже ж, ваше превосходительство, не можете знайти іншого предмета? - вигукнув у розпачі інший генерал і, взявши у товариша газету, прочитав наступне: - «З Тули пишуть: вчорашнього числа, з нагоди затримання в річці Упе осетра (подія, якого не запам'ятають навіть старожили, тим більше що в осетра був пізнаний приватний пристав Б.), був в тутешньому клубі фестиваль. Винуватця торжества внесли на величезному дерев'яному блюді, обкладеного огірочками і тримає в пащі шматок зелені. Доктор П. колишній в той же день черговим старшиною, дбайливо спостерігав, щоб всі гості отримали по шматку. Підлива була найрізноманітніша і навіть майже вибаглива ... »
- Дозвольте, ваше превосходительство, і ви, здається, не дуже обережні у виборі читання! - перебив той генерал і, взявши, в свою чергу, газету, прочитав: - «З Вятки пишуть: один з тутешніх старожилів винайшов наступний оригінальний спосіб приготування юшки: взявши живого миня, попередньо його висікти; коли ж, від засмучення, печінку його збільшиться ... »
Генерали поникли головами. Все, на що б вони не звернули погляди, - все свідчило про їжу. Власні їх думки замишляє безбожний них, бо як вони не старалися відганяти уявлення про біфштекси, але уявлення ці пробивали собі шлях насильницьким чином.
І раптом генерала, який був учителем каліграфії, осяяло натхнення ...
- А що, ваше превосходительство, - сказав він радісно, - якби нам знайти мужика?
- Тобто як же ... мужика?
- Ну, так, простого мужика ... які зазвичай бувають мужики! Він би нам зараз і булок би подав, і рябчиків би наловив, і риби!
- Гм ... мужика ... але де ж його взяти, цього мужика, коли його немає?
- Як немає мужика - мужик скрізь є, варто тільки пошукати його! Напевно, він де-небудь сховався, від роботи ухиляється!
Думка ця до того підбадьорила генералів, що вони схопилися як скуйовджений і пустилися відшукувати мужика.
Довго вони бродили по острову без жодного успіху, але, нарешті, гострий запах полова хліба і кислої овчини навів їх на слід. Під деревом, черевом догори і підклавши під голову кулак, спав величезний чолов'яга і самим нахабним чином ухилявся від роботи. Обуренню генералів межі не було.
- Спиш, лежебок! - накинулися вони на нього. - Мабуть, і вухом не ведеш, що тут два генерала другу добу з голоду вмирають! Зараз марш працювати!
Стало зрозуміло чолов'яга; бачить, що генерали строгі. Хотів було дати від них стречка, але вони так і заклякли, вчепившись в нього.
І зачав він перед ними діяти.
Поліз спершу-наперво на дерево і нарвав генералам по десятку самих спілих яблук, а собі взяв одне, кисле. Потім покопався в землі - і добув звідти картоплі; потім взяв два шматки дерева, потер їх одна об одну - і витягнув вогонь. Потім з власного волосся зробив сильце і упіймав рябчика. Нарешті, розвів вогонь і напік стільки різної провізії, що генералам прийшло навіть на думку: «Чи не дати і дармоїду частинку?»
Дивились генерали на ці мужицькі старання, і серця у них весело грали. Вони вже забули, що вчора мало не померли з голоду, а думали: «Ось як воно добре бути генералами - ніде не пропадеш!»
- Чи задоволені ви, панове генерали? - питав тим часом чолов'яга-лежебок.
- Чи задоволені, любий друже, бачимо старанність! - відповідали генерали.
- Чи не дозволите тепер відпочити?
- Відпочинь, дружок, тільки звий перш мотузочку.
Набрав зараз чолов'яга диких конопель, розмочив у воді, побив, пом'яв - і до вечора мотузка була готова. Цією мотузкою генерали прив'язали мужичину до дерева, щоб не втік, а самі лягли спати.
Пройшов день, пройшов інший; чолов'яга до того приловчився, що став навіть у пригорщі суп варити. Зробилися наші генерали веселі, пухкі, ситі, білі. Стали говорити, що ось вони тут на всьому готовому живуть, а в Харкові між тим пенсії їхні все накопичуються та накопичуються.
- А як ви думаєте, ваше превосходительство, чи справді було вавилонське стовпотворіння, або це тільки так, одне іносказання? - каже, бувало, один генерал іншому, поснідати.
- Думаю, ваше превосходительство, що було справді, бо інакше як же пояснити, що на світі існують різні мови!
- Стало бути, і потоп був?
- І потоп був, тому що, в іншому випадку, як же було б пояснити існування допотопних звірів? Тим більше, що в «Московських відомостях» оповідають ...
- А чи не почитати чи нам «Московских ведомостей»?
Знайдуть нумер, сядуть під тінню, прочитають від дошки до дошки, як їли в Москві, їли в Тулі, їли в Пензі, їли в Рязані - і нічого, не нудить!
Довго чи коротко, проте генерали скучили. Частіше і частіше стали вони пригадувати про залишені ними в Харкові кухарок і нишком навіть поплаківалі.
- Щось тепер робиться в Подьяческая, ваше превосходительство? - питав один генерал іншого.
- І не кажіть, ваше превосходительство! все серце знемогло! - відповідав інший генерал.
- Добре-то воно добре тут - слова немає! а все, знаєте, якось ніяково баранчикові без ярочкі! та й мундира теж шкода!
- Ще й як шкода-то! Особливо, як четвертого класу, так на одне шиття подивитися, голова йде обертом!
І почали вони нудити мужика: уяви та зобразити їх у Подьяческая! І що ж! виявилося, що мужик знає навіть Подьяческая, що він там був, мед-пиво пив, по вусах текло, в рот не попало!
- Але ж ми з Подьяческая генерали! - зраділи генерали.
- А я, коли бачили: висить людина зовні будинку, в ящику на мотузці, і стіну фарбою маже або по даху немов муха ходить - це він самий я і є! - відповідав мужик.
І почав мужик на бобах розводити, як би йому своїх генералів порадувати за те, що вони його, дармоїда, шанували і мужицьким його працею не гребував! І збудував він корабель - не судно, а таку посудину, щоб можна було океан-море переплисти аж до самої Подьяческая.
- Ти диви, однак, каналья, що не утопи нас! - сказали генерали, побачивши погойдуються на хвилях човен.
- Будьте певні, панове генерали, не вперше! - відповідав мужик і став готуватися до від'їзду.
Набрав мужик пуху лебединого м'якого і вистелену їм дно човники. Встелена, уклав на дно генералів і, перехрестившись, поплив. Скільки набралися страху генерали під час шляху від бур та від вітрів різних, скільки вони лаяли мужичину за його дармоїдство - цього ні пером описати, ні в казці сказати. А мужик все гребе так гребе так годує генералів оселедцями.
Ось нарешті і Нева-матінка, ось і Катерининський славний канал, ось і Велика Подьяческая! Сплеснули кухарки руками, побачивши, які у них генерали стали ситі, білі та веселі! Напилися генерали кофею, наїлися здобних булок і наділи мундири. Поїхали вони в казначейство, і скільки тут грошей загребли - того ні в казці сказати, ні пером описати!
Однак і про мужика не забули; вислали йому чарку горілки так п'ятак срібла: веселися, чолов'яга!