Малі тіла Сонячної системи
метеорні потоки
Смужка світла на небі, яка спостерігається, коли частка пилу або осколок гірської породи входить у верхні шари атмосфери Землі з космосу. Популярне назву метеора - падаюча зірка.
Земля піддається постійній бомбардуванню речовиною з космосу. Вторгаються об'єкти розрізняються за розміром від каменів вагою в кілька кілограмів до мікроскопічних часток, що важать менше мільйонної частки грама. За оцінками фахівців, протягом року Земля захоплює більше 200 млн. Кг метеорної речовини, а в добу спалахує близько одного мільйона метеорів. Десята частина їх маси досягає поверхні у формі метеоритів і мікрометеоритів. Інша частина згорає в атмосфері, породжуючи метеорні сліди.
Величезна кількість тепла виділяється при зіткненні піщинки, що рухається зі швидкістю 70 кілометрів на секунду, з атмосферою Землі. У деяких випадках метеор буквально вибухає, залишаючи видиме хмара, яке повільно розсіюється.
Метеорна речовина зазвичай входить в атмосферу зі швидкістю близько 15 км / сек, хоча в залежності від напрямку по відношенню до руху Землі швидкість коливається від 11 до 73 км / с. Нагріваючись від тертя, частки середнього розміру випаровуються, даючи спалах видимого світла на висоті близько 120 км і залишаючи короткочасний слід іонізованого газу гаснуть до висоти близько 70 км. Чим більше маса метеорного тіла, тим яскравіше він спалахує. Такі сліди, які зберігаються 10-15 хвилин, здатні відображати радіолокаційні сигнали, тому для виявлення метеорів, які занадто слабкі для візуального спостереження (а також метеорів, що з'являються при денному світлі), використовуються методи радіолокації.
Велика частина метеорної речовини в Сонячній системі обертається навколо Сонця по певних орбітах. Характеристики орбіт метеорних роїв можуть бути розраховані за спостереженнями метеорних слідів. Таким способом було показано, що багато метеорні рої мають ті ж самі орбіти, що і відомі комети. Частинки можуть бути розподілені по всій орбіті або сконцентровані в окремих скупченнях. Зокрема, молодий метеорний рій може довго залишатися з концентрованим близько батьківської комети. Коли при своєму русі по орбіті Земля перетинає такий рій, в небі спостерігається метеорний потік. Ефект перспективи породжує оптичну ілюзію того, що метеори, які в дійсності рухаються по паралельних траєкторіями, здаються що виходять із однієї точки в небі, яку називають радіантом. Ця ілюзія - ефект перспективи. Насправді метеори породжуються частинками речовини, що входять у верхні шари атмосфери по паралельних траєкторіями. Це безліч метеорів спостерігаються протягом обмеженого періоду (звичайно декілька годин або днів). Відомо безліч щорічних потоків, хоча тільки деякі з них породжують метеорні дощі. Дуже рідко Земля стикається з особливо щільним роєм частинок, і тоді може виникнути виключно сильний потік з десятками чи сотнями метеорів кожну хвилину. Зазвичай хороший регулярний потік дає близько 50 метеорів на годину.
На додаток до безлічі регулярних метеорних потоків, протягом року спостерігаються і спорадичні метеори. Вони можуть прийти з будь-якого напрямку.