Метеорний потік - безліч метеорів, які здаються що виходять із однієї точки в небі і спостерігаються протягом обмеженого періоду (звичайно декілька годин або днів). Метеорні потоки виникають, коли Земля при своєму орбітальному русі перетинає метеорний рій (протяжне скупчення метеорної речовини на орбіті навколо Сонця).
Відомо безліч щорічних потоків, хоча тільки деякі з них породжують метеорні дощі. Дуже рідко Земля стикається з особливо щільним роєм частинок, і тоді може виникнути виключно сильний потік з десятками чи сотнями метеорів кожну хвилину. Зазвичай хороший регулярний потік дає близько 50 метеорів на годину.
Члени потоку характеризуються тим, що їх траєкторії, простежені "в зворотному напрямку", здаються пересічними в одній точці неба, названої радіантом. Ця ілюзія - ефект перспективи. Метеори породжуються частинками речовини, що входять у верхні шари атмосфери по паралельних траєкторіями.
Земля в цей час зустрічаються не одиночну метеорних частку, а цілий рій або хмара таких частинок - метеорний потік. Всі частинки потоку летять в просторі паралельно один одному і здаються нам розлітаються тільки через перспективу. Згадайте, що рейки залізниці або дерева вздовж алеї теж здаються нам, що розходяться з віддаленої точки, тоді як насправді вони розташовані паралельно один одному.
Щорічно в певні дні Земля перетинає орбіти рясних метеорних потоків. У цей час спостерігається особливо часта поява метеорів в певній ділянці неба. Метеорний потік називають по імені того сузір'я, в якому розташований радіант потоку.
Італійський вчений Скіапареллі в минулому столітті, а пізніше Бредіхін довели, що потоки метеорів рухаються по орбітах, по яких раніше рухалися зниклі комети. З'ясувалося, що потоки метеорів - це продукти поступового розпаду кометних ядер. Іноді цей розпад відбувається не поступово, а дуже швидко. Відомі випадки, коли ядра комет на очах у спостерігачів в продовження небагатьох діб дробилися на кілька частин.
Після часткового або повного розпаду ядра комети перед нею, а ще більше слідом за нею вздовж орбіти витягується низка пилинок і дрібних камінців - метеорів. Всі вони поступово розсіюються, і, коли низка їх стає дуже широкою, можливість зустрічі їх із Землею зростає.
Види метеорних потоків:
Квадрантіди
Щорічний метеорний потік, радіант якого лежить в сузір'ї Волопаса, біля кордону з сузір'ями Геркулеса і Дракона. Назва відноситься до тих часів, коли ця область неба належала сузір'ю стіни Квадранта (Quadrans Muralis), тепер вже не існуючого.
Метеорний злива пов'язаний з кометою 55P / Темпеля-Тутля, вперше зареєстрованої в 1865 р яка має період, рівний 33 років. Метеорна речовина сконцентровано близько комети, а не розподілено рівномірно по орбіті. Тому красиві видовища можливі тільки раз в 33 роки, хоча і в цьому випадку вони не обов'язкові, особливо якщо комета проходить дуже далеко від орбіти Землі.
Метеорний потік пов'язаний з кометою 109P / Свіфта-Туттля. Це один з найкрасивіших і найбільш стабільних щорічних потоків з максимальними інтенсивностями від 50 до 100 метеорів на годину.
Метеорний потік пов'язаний з кометою Енке