Ось тобі, милий мій хлопчик, нова чудова казка - зовсім особлива, не схожа на всі інші, - казка про мудрого царя Сулеймана-ібн-Дауда про Соломона, сина Давида.
На світі існує триста п'ятдесят казок про Сулеймана-ібн-Дауда; але ця казка не з їх числа. Ця казка - про метелика, який тупнув ногою.
Так слухай же, слухай уважно!
Сулейман-ібн-Дауд був мудрець. Він розумів, що говорять звірі, що говорять птахи, що говорять риби, що говорять комахи. Він розумів, що говорять камені глибоко під землею, коли вони тиснуть один одного і стогнуть. І він розумів, що говорять дерева, коли вони шелестять на світанку листям. Він розумів всіх - і осу, і лисицю, і осику в лісі. І прекрасна цариця Балкіда, його Перша і Головна цариця, була майже така ж мудра.
Сулейман-ібн-Дауд був могутній. На середньому пальці правої руки у нього було золоте кільце. Варто було йому повернути це кільце, як з-під землі вилітали Афріді і Джини і робили все, що він надумає їм наказати. А варто було йому повернути кільце двічі, з неба спускалися Феї і теж робили все, що він надумає їм наказати. Коли ж він повертав своє кільце три рази, перед ним з'являвся з мечем сам великий ангел Азраил в одязі простого водоноса і повідомляв йому про все, що відбувається на землі, на небесах і під землею.
І все ж Сулейман-ібн-Дауд був людиною дуже скромною. Він майже ніколи не хвалився, а якщо йому траплялося похвалитися, він потім шкодував про це і каявся.
Одного разу він оголосив, що бажає нагодувати в один день усіх звірів, які тільки існують на світі, але, коли він приготував їжу, з глибини моря виплила якась велика Зверюга і зжерла всі в три ковтки. Сулейман-ібн-Дауд був дуже здивований і сказав:
- Про Зверюга, хто ти така?
І Зверюга відповіла:
- О володарю! Бажаю тобі бути здоровим на віки віків! Я найменший з тридцяти тисяч братів, і ми живемо на дні моря. Ми почули, що ти хочеш нагодувати всіх звірів, які тільки існують на світі, і мої брати послали мене дізнатися у тебе, чи скоро буде обід.
Сулейман-ібн-Дауд був страшенно здивований і сказав:
- Про Зверюга, ти зжерла весь обід, приготований мною для всіх звірів, які тільки існують на світі.
І сказала йому Зверюга:
- Про владика, бажаю тобі бути здоровим на віки віків! Але невже ти й справді називаєш це обідом? Там, звідки я прийшла, кожному з нас потрібно вдвічі більше їжі, щоб перекусити між обідом і вечерею.
Тоді Сулейман-ібн-Дауд упав ниць і вигукнув:
- Про Зверюга, я приготував цей обід, щоб показати всім, який я великий і багатий цар, а зовсім не тому, що я дійсно люблю звірів! Тепер я осоромлений, і так буде мені це хорошим уроком.
Сулейман-ібн-Дауд був і справді мудрець, милий мій хлопчик. Після цього випадку він ніколи вже не забував, що хвалитися нерозумно. І ось тепер-то починається справжня казка.
У Сулеймана-ібн-Дауда було багато дружин. У той мав дев'ятсот дев'яносто дев'ять дружин, якщо не брати до уваги найгарнішою Балкіди. Всі вони жили в ньому велика золота палаці посеред чарівного саду з фонтанами.
Насправді Сулейману-ібн-Дауду зовсім не потрібні були дев'ятсот дев'яносто дев'ять дружин, але в той час у будь-якого було по кілька дружин, так що царю, звичайно, доводилося брати собі ще більше, щоб показати, що він цар.
Одні з них були красуні, інші просто виродки. Виродки вічно ворогували з красунями, і ті від цього теж ставали потворами, і всі вони сварилися з Сулейманом-ібн-Даудом, що завдавало йому великі страждання. Одна лише прекрасна Балкіда ніколи не сварилася з Сулейманом-ібн-Даудом, надто вже вона любила його. Вона або сиділа у себе в позолоченому палаці, або гуляла по палацовому саду, і їй дуже було шкода Сулеймана-ібн-Дауда.
Звичайно, якби він побажав повернути у себе на пальці кільце і покликав Джинів і Афріді, вони перетворили б усіх його дев'ятсот дев'яносто дев'ять дружин в білих ослиць, або в хортів, або в зерна граната. Але Сулейман-ібн-Дауд боявся знову опинитися хвальком.
Тому, коли його сварливі дружини сварилися надто вже голосно, він тільки йшов в затишний куточок свого палацового саду і проклинав той час, коли він народився на світ.
Одного разу трапилося так, що вони сварилися вже три тижні поспіль - все дев'ятсот дев'яносто дев'ять дружин. Сулейман-ібн-Дауд пішов від них, як зазвичай, у мирний куточок. І серед апельсинових дерев він зустрів Балкіду Найпрекраснішу. І вона сказала:
- Про мій пан, світло моїх очей, поверни у себе на пальці кільце і покажи цим єгипетським, месопотамским, китайським, перським царицям, який ти великий і Коломия владика.
Але Сулейман-ібн-Дауд похитав головою і відповів:
- О моя пані, радість мого життя, згадай звірюка, яка випливла з морської глибини і посоромила мене перед усіма звірами, які тільки є на землі, через те, що я надумав похвалитися. Тепер, якщо я стану хвалитися перед цими перськими, абіссінськими, китайськими, єгипетськими царицями лише через те, що вони набридають мені своєю балаканиною, я можу ще сильніше осоромитися.
І Балкіда Прекрасна сказала у відповідь:
- Про мій пан, скарб моєї душі, що ж ти будеш робити?
І Сулейман-ібн-Дауд відповів:
- О моя пані, насолода мого серця, доведеться довірити свою долю в руки тих дев'ятисот дев'яноста дев'яти цариць, які виводять мене з терпіння своїми невпинними чварами.
І він пішов повз лілій і японських Локаті, повз троянд, канн і пахучого імбиру, які виростали в саду, і прийшов до величезного камфорне дерево, яке прозвали Камфорне Древо Сулеймана-ібн-Дауда. Але Балкіда сховалася між високих ірисів, плямистих бамбука і червоних лілій, щоб бути ближче до коханого своєму Сулейману-ібн-Дауду.
У цей час під деревом пролітали два метелика. Вони сварилися.
Сулейман-ібн-Дауд почув, що один з них сказав іншому:
- Як ти смієш говорити зі мною так зухвало і грубо? Хіба ти не знаєш, що варто мені тупнути ногою - і вибухне гроза, і весь палац Сулеймана-ібн-Дауда, і весь цей сад проваляться в тартарари!
Тоді Сулейман-ібн-Дауд забув про всіх своїх дев'ятсот дев'яносто дев'ять сварливих дружин і засміявся. Він сміявся над хвастощами Метелика, і сміявся так довго, що затряслася навіть камфорне дерево. І він простягнув палець і сказав:
- Ходи-но ти сюди, чоловічок!
Метелик страшно злякався, але нічого не поробиш, довелося йому підлетіти до Сулеймана-ібн-Дауду і сісти, тремтячи крильцями, на його протягнутий палець. Сулейман-ібн-Дауд нахилив голову і тихенько прошепотів: