Патриції проти сеньйорів, цехи проти патриціїв, плебеї проти цехів
Міські купці і ремісники часто об'єднувалися в товариства: купці - в гільдії, а ремісники - в цехи. Гільдії та цехи насамперед повинні були захищати інтереси своїх членів. Так, скажімо, ремісник, навіть самий умілий, але з'явився з іншого міста, не мав права займатися своїм ремеслом, якщо він не член місцевого цеху. Не можна було допустити, щоб якийсь чужак вступав в суперництво з місцевими майстрами і відбирав у них замовників.
Члени цеху допомагали один одному освоїти нові прийоми в своєму ремеслі. Але при цьому вони ретельно приховували секрети професії від всіх сторонніх. Цехове начальство особливо піклувалася про те, щоб всі члени цеху були в рівних умовах, щоб одні не багатіли за рахунок інших, щоб ніхто не переманював у сусіда покупців і замовників. Тому вводилися суворі правила: скільки годин на день можна працювати, скільки верстатів використовувати, скільки помічників наймати. Порушив ці встановлення загрожувало виключення з цеху. Те ж могло трапитися і з ремісником, вироби якого не відповідали прийнятим в цеху нормам. Спеціальні люди прискіпливо стежили за якістю сукна і булок, обладунків і мережив.
Не менш суворо контролювалося і якість товарів, привезених в місто на продаж. Коли якийсь Джон Рассел з Лондона спробував продати 37 голубів ( «тухлих, гнилих, смердить і огидних для будь-якої людини»), суд з семи шанованих городян засудив Джона до страшного покарання. Його прив'язали до ганебного стовпа на загальний огляд і спалили у нього прямо перед носом його протухлої товар.
Цехи займалися не тільки виробництвом. Члени цеху разом будували церкву в честь святого - покровителя їх ремесла. Цехи підтримували вдів і сиріт передчасно померли колег по професії, допомагали «своїм» інвалідам. Пишні урочистості і просто гулянки проводилися з нагоди прийому в цех нового члена, у вихідні дні, в дні загальних церковних і цехових свят.
Цехи несли обов'язки і перед містом. Вони, наприклад, повинні були виставляти певне число воїнів для оборони міста, сторожили якісь ворота або вежі, доручені даному цеху.
Члени цеху йшли в бій єдиним загоном під власним цеховим прапором. У деяких містах (наприклад, в Парижі XIII в.) Число цехів налічувало кілька сотень, а в інших воно не перевищувало і десятка. Відомі й міста, де цехів не було взагалі.
Членами цеху були майстри. Вони вибирали главу цеху або рада цеху. Майстрам допомагали підмайстри. Членами цехів вони не вважалися, а значить і не користувалися багатьма перевагами майстрів, не мали права відкривати власну справу, навіть якщо досконало володіли своїм ремеслом. Щоб стати майстром, потрібно було пройти серйозне випробування. Головним майстрам цеху кандидат представляв такий виріб, яке безумовно свідчило про те, що він повністю опанував всгмі хитрощами свого ремесла. Це зразкове виріб називалося у Франції шедевром. Крім виготовлення шедевру підмайстер, який бажає стати майстром, повинен був неабияк витратитися на частування членів цеху. З десятиліття в десятиліття стати майстром ставало все важче для всіх, крім синів самих майстрів. Решта перетворювалися в «вічних підмайстрів» і не могли навіть сподіватися коли-небудь вступити в цех. Незадоволені підмайстри часом влаштовували змови проти майстрів і навіть піднімали заколоти.
Ще нижче, ніж підмайстри, стояли учні. Як правило, їх ще в дитинстві віддавали на вишкіл до якомусь майстрові і платили йому за навчання. Майстер ж нерідко на перших порах використовував учнів як прислугу по господарству, та й пізніше без великої поспіху ділився з ними секретами своєї праці. Підріс учень, якщо навчання пішло йому на користь, міг стати підмайстром.
В європейських містах були і такі цехи, в яких працювали тільки жінки. Звичайно, вони були не зброярами і навіть не ювелірами, а робили, скажімо, шовкові тканини, мережива, тонке полотно.
Цехи в чималому ступені нагадують сільську громаду: це теж об'єднання дрібних власників для захисту своїх інтересів і регулювання всієї внутрішнього життя - від виробництва до спільного проведення часу. Це не випадковий збіг, а яскраве свідчення того, що люди, зібравшись в такі товариства, відчували себе надійніше і впевненіше. Об'єднання на кшталт сільської громади або ремісничого цеху своїми жорсткими порядками серйозно обмежували особисту свободу їх членів, але зате надавали їм захист. А для людей того часу захист сильної організації була набагато важливіше, ніж особиста свобода.