Під магією розуміють систему обрядів, за допомогою яких людина може надприродним чином впливати на природу, людей і духів. Магія пов'язана з поданням про наявність у світі якоїсь містичної сили, яка здатна впливати на будь-який об'єкт. А знання певних дій і заклинань забезпечує людині оволодіння цією містичною силою. Маг, таким чином, являє собою не тільки посередника між буденним і сакральним світом, а й могутнього повелителя надприродних сил. Звідси зазначена багатьма дослідниками особливість магічного ставлення до світу. Магічний ритуал здійснює спілкування зі світовими силами на рівних, прохання тут фактично відсутня, а вимога виглядає цілком природним. Це не дивно, якщо мати на увазі, що магія виникла в той період, коли людина ще насилу міг сприймати світ як упорядковане ціле ( «космос»). Тому будь-яка спроба систематизації своїх дій по відношенню до природи, а тим більше, якщо вона закінчувалася практичним успіхом, приводила до відчуття, що людина управляє природою, а значить варто вище неї. Магічні обряди, таким чином, закріплювали і звеличували здатність людини до впорядкованої, методичної, закономірний практичної діяльності та мислення, надаючи їм характер таємного знання.
Інша передумова виникнення магії була пов'язана з синкретизмом первісного мислення, коли реальний предмета ототожнювався з його частиною, чином, ім'ям.
Магічні ритуали були знайомі людям вже в епоху верхнього палеоліту. Свідчення тому - знайдені статуетки жінок і звірів, печерні малюнки, що мають безсумнівно магічне призначення. Магія пронизувала собою всі сфери життєдіяльності первісної людини. Існувала магія метеорологічна (викликання дощу), промислова (ритуали перед полюванням, виходом в море, землеробські обряди), військова, любовна ( «пріворажіваніе» і «отворажіваніе»), лікувальна, запобіжна (обереги) і шкідлива ( «псування», нанесення шкоди ворогам). Магічні дії могли носити індивідуальний чи колективний характер. У всьому розмаїтті магічних ритуалів А.С.Токарев виділив типи магії. які розрізняються по техніці передачі магічної сили і захисту від неї:
Инициальная. Магічний акт спрямований тут також на об'єкт. Але в силу його недоступності реально проводиться тільки початок дії, а закінчити його повинна магічна сила.
Парциальная. Магічний ритуал пов'язаний з впливом не на об'єкт, а на його заступника, який є частиною об'єкта (волосся, нігті, слина, орган тварини) або предметом, що були з ним в зіткненні (одяг, слід ноги, особисті речі).
Имитативная. Магічна дія направлено на такий заступник об'єкта, який є подобою або зображенням об'єкта.
Апатропеіческая (відганяєш). Якщо перераховані вище типи магії переносять магічну силу на об'єкт, то дана різновид магічних обрядів має на меті недопущення близько до людини або предмету магічної сили (обереги, жести, звуки, вогонь, дим, магічні лінії). Вважалося також, що для уникнення шкідливих магічних впливів від них можна сховатися (уникати магічно небезпечних місць, закривати різні частини тіла).
Катартического магія включає в себе обряди очищення від негативного впливу магічної сили (обмивання, обкурювання, пост, зілля).
Окремим типом є магія слова - змови і заклинання. Спочатку, слово, мабуть, було злито з магічним дією. Але пізніше воно перетворюється в самостійну магічну силу.
Магічний обряд був пов'язаний не тільки з певними діями і словами, але включав в себе різні символічні предмети. Костюм шамана відбивав вихідне пристрій світобудови; нагрудна прикраса з блискучих каменів або металу служило символом магічного дзеркала, призначеного бачити приховане; маска виступала як символ духу, з яким потрібно вступити в контакт; татуювання представляла собою систему магічних знаків.
Під час магічного обряду шаман, а часто і інші його учасники, входили в стан трансу або екстазу. Цьому сприяло використання барабана або бубна, а також ритмічне багаторазове проголошення або виспівування певних слів. В результаті у людей дійсно створювалося відчуття переміщення в іншу площину буття (чулися голоси, виникали бачення).
У чому ж полягала ефективність магічного обряду? Адже обслуговуючи практичні потреби первісної людини, він неминуче мав би бути відкинутий в тому випадку, якщо не приносить реальних результатів. Вся справа в тому, що магічні обряди проводилися тільки в ситуації принципової непередбачуваності і смертельної загрози. Там, де панували випадок і невизначеність, де не було гарантованої удачі, де велика була можливість помилитися, там людина користувалася магічними обрядами. Таким чином, сфера застосування магії - область підвищеного ризику. Магія була «план діяльності», який включав усі резерви духу, тіла і суспільних відносин. Психологічний вплив магічного обряду пов'язане з навіюванням і самонавіюванням. Відтворення цілісного образу дійсності, його впорядкування і символічний контроль над світом позбавляли плем'я від почуття невизначеності і безсилля. Таким чином, магія стала першим ідеалом активного ставлення людини до світу. Магічний обряд моделював творчу діяльність, створював нові форми спілкування, в ідеалізованої формі здійснював контроль людини над природою.