Цей снаряд, по крайней мере, в тому вигляді, як він застосовувався в Європі, є лише однією з ланок цілої системи магічних пристосувань. Його прообраз, безсумнівно, існував в далекій давнині; однак неможливо встановити прямий зв'язок між древніми способами його застосування та тими, які ми зустрічаємо в Європі в кінці Середніх століть.
Сам по собі цей образ відомий з найдавніших часів - археологами були знайдені стародавні наскальні малюнки, на яких зображені фігури, які тримають палички, і згодом багато індоєвропейські народи зображували своїх богів з різними предметами в руках (часто подібними палиці), що символізують їх влада, і мали сказання про всілякі чарівних жезлах.
Жерці цілого ряду народів використовували подібності жезлів для здійснення різних обрядів. Існують різні гіпотези про походження даного образу - зв'язок з культом фалоса або початкове використання в якості барабанної палички шаманами.
Є кілька ранніх зображень Ісуса Христа, де він зображений з якоїсь паличкою в руці. На підставі цього деякі вважають, що Ісус був чаклуном.
При римському імператорі Валенте (364-379) багатьох знатних людей звинувачували в тому, що вони нібито вчинили змову проти нього і чарівними способами намагалися дізнатися ім'я його наступника. Вони користувалися для цього кільцем, підвішеним на тонкій нитці; один з присутніх тримав її над круглої металевої чашею, на краях якої через рівні проміжки були вигравірувані літери. Кільце наводилося в обертальний рух уздовж країв чаші і на деяких буквах воно ніби спотикалося. За цим вказівкам складалося потрібне слово.
З тих пір подібні апарати ніде не згадуються до Парацельса (швейцарський алхімік, лікар, філософ, природознавець 1493-1541), який в одному зі своїх творів розповідає, що німецькі рудокопи користуються для відшукання прихованих руд прутиком. мають форму Y.
Утримуючи снаряд за два кінця в горизонтальному положенні, шукач повільно рухається по полю; вільний кінець палички нахиляється до землі в тому місці, де є метал.
Не всякий, однак, може це зробити, і вказівки прутика не завжди достовірні, так що Парацельс зараховує цей прийом до «невірним засобів». Ймовірно, звичай цей не був особливо поширений, тому що інакше майже всезнаючий в магії, Агріппа напевно згадав би про нього, так як такого роду явище дуже підходило до цього симпатії речей.
Мойсей з паличкою в руці. Малюнок з римських катакомб St. Callixtus
Інші стверджують, що порода дерева нічого не означає, а важливо, щоб прутик був гнучкий, так що краще всього його брати з верби, ліщини або ясена. Одні пояснюють все природною симпатією, інші - особливо духовенство - бачать в ньому підступи диявола, нарешті, треті називають це просто марновірством.
Так як влада не знайшла ніяких слідів вбивці, то з ініціативи приватної особи, багатого землевласника, був запрошений селянин Жак Аймар, який користувався популярністю за своє вміння за допомогою чарівної палички знаходити не тільки металеві і водоносні жили, але також злодіїв і вбивць. Аймар відразу сказав, що паличка тягне його в трьох напрямках, так що вбивць має бути троє.
Він слідував вказівкам палички протягом декількох миль по землі і по воді і нарешті знайшов особа, на яке вказав як на вбивцю.
Той заперечував свою участь, але все ж був страчений, так як суду вдалося отримати від нього деякі сумнівні визнання. Подія це викликало велике хвилювання; було написано кілька вчених книг, які на різні лади намагалися пояснити таку дію палички.
Він, як і всі інші вчені, зовсім забув про те, чи дійсно паличка виконувала те, що від неї вимагали. Важкий удар отримала вся теорія, коли було виявлено, що відомий фізик Афанасій Кірхер довів майже за півстоліття до цього, що прутик не нахилятися ні до води, ні до іншого предмету, якщо не знаходиться в руках людини, а прикріплений за два кінця так, що може вільно обертатися.
Справа ще погіршився, коли Жак Аймар був викликаний до сина герцога Конде і його змусили виконати різні експерименти. З'ясувалося, що він не міг знайти ні води, ні металу, захованих людьми, і не в змозі був відшукати злодіїв, вже відомих поліції. Тоді тільки почали сумніватися, чи дійсно страчений був убивцею.
Нарешті, священик Лебрен роз'яснив це питання шляхом багатьох експериментів над особами, в руках яких паличка приходила в жвавий рух. Перш за все він припустив вплив диявола, тому гаряче переконував тих, з ким провадив досліди, молити Бога, щоб паличка залишалася нерухомість, якщо в справу замішані злі духи. Після цього паличка негайно ставала нерухомою.
Дивно, що з таких дослідів священик абсолютно несподівано зробив саме правильний висновок, а саме, що «причина руху палички лежить в бажаннях людини і направляється його намірами».
Після цього вчені втратили інтерес до чарівної палички, але в народі збереглася віра в її силу.