Саме тоді Бред Макуейд (Brad McQuaid) і Стів Кловер (Steve Clover) випустили демо-версію гри War Wizard 2. Це було продовження маловідомої RPG, яку друзі написали для комп'ютера Amiga у вільний від основної роботи час. Гравцеві пропонувалося вжитися в роль могутнього чародія, який воює з монстрами заради порятунку світу. Примітною особливістю гри була можливість вибирати, в яку частину тіла противника направляти атаки. Наприклад, вогненна куля, пущений в ноги жертви, впливав на швидкість її пересування, а то і зовсім знерухомлює.
Макуейд отримав посаду програміста Everquest, але швидко піднявся до посади виконавчого продюсера. Написанням сюжету і багато квестів займався Білл Трост (Bill Trost), який придумав Норрат і його основних героїв, а втіленням світу в фарбах зайнявся художник Міло Купер (Milo D. Cooper).
Картинка, яка виводилася під час завантаження першої версії гри. Зображена на ній дівчина є символом Everquest. Це Фіріона Ві - ельфійська принцеса, відома шукачка пригод.
Всесвіт Everquest простягається далеко за межі однієї планети, але основний світ, який досліджують гравці, називається Норрат. Колись цю пустельну планету виявила Віішан - прародителька драконів. Саме її діти, які називали себе Пазурами Віішан, стали першими жителями Норрат. Вони побудували храм в честь своєї матері, обрали Раду старійшин і правили Норрат багато століть. У них було лише два закони - не вбивати своїх і не вступати в шлюб з драконом протилежної стихії.
Однак знайшлися і ті, хто посмів переступити заборону. Дракон вогню і дракон льоду полюбили один одного і, щоб уникнути кари Ради, бігли. Незабаром на світ з'явився перший призматичний дракон Кірафірм. Зрештою старійшини схопили втікачів і піддали їх страшним мукам. Але дитинча пощадили; його взяв під опіку один з найдавніших драконів - Кілдуркаун.
Кілька століть тому в світ Норрат прийшли і інші боги. Вони уклали союз з Пазурами Віішан і дали життя новим рас: ельфам, оркам, гномам, гігантам, Кеджі і багатьом іншим. Одна з цих рас - гіганти, - захоплена гординею, кинула виклик самим драконам і атакувала їх храм Неба. У той час нащадки Віішан все ще були наймогутнішим народом, але їх послабив розкол: незадовго до цього дракон Джалед Дар виступив проти Ради і разом зі своєю свитою, що називає себе Братство Луски, переселився на материк Кунарк. Так настав час нескінченних воєн, в які виявилися залучені всі раси. Старий закон втратив силу - діти Віішан безжально вбивали один одного, а самим грізним противником Ради став підріс і набрав чинності Кірафірм. В останньому вирішальному битві зійшлися обидва великих лідера - білий і призматичний дракони. Кірафірм був повалений і на століття заточений в підземній усипальниці. Нащадки Віішан ж повернулися в свої землі, давши можливість розвиватися молодим рас. У ці смутні часи в світі Норрат з'явилися герої, яким судилося відправитися в довгі мандри і стати свідками дивних подій.
Принципи ігрового процесу Everquest досить прості. Гравці вибирають расу, клас і професію свого альтер его, потім об'єднуються в групи і відправляються битися з монстрами. За кожне вбивство нараховується досвід, і через певний час герой підвищує свій рівень і отримує нові здібності. Згодом персонаж потрапляє у все більш глибокі і небезпечні підземелля. Зараз в світі Норрат чимало жителів і істот, що пропонують завдання, але в перші роки Everquest квести зустрічалися рідко і були скоріше приємним доповненням. Основну частину часу гравці проводили за полюванням і дослідженням світу.
Стара карта Норрат. З тих пір ігровий світ виріс у декілька разів.
Головним недоліком старого інтерфейсу було маленьке вікно, в якому відображався навколишній світ. Розробники змінили UI тільки через кілька років.
Команда розробників не боялася експериментувати і подарувала жанру MMORPG багато нових ідей. Величезне значення мав вибір раси персонажа - гравці могли стати добрими героями або прихильниками зла, і це впливало на ставлення до них NPC. Темні ельфи і тролі піддавалися гонінням в багатьох містах, грати за них було набагато складніше, але в той же час це додавало гостроти відчуттів. Деякі заклинання працювали в певний час доби. Наприклад, пісня бардів Song of Highsun звучала лише вдень, а Song of Midnight - вночі. У деяких зонах ночами з-під землі виповзали живі мерці і з'являлися вампіри, роблячи прохід через темний ліс самогубною заняттям. Гравцям доводилося чекати ранку і лише потім продовжувати шлях.
Між материками та островами пересувалися на кораблях, і ці подорожі були дуже тривалими. Морський шлях з гір Плахи (Butcherblock) в місто Фріпорт займав двадцять хвилин в один кінець. І якщо хтось не встигав потрапити на рейс, йому доводилося більше півгодини чекати повернення човна. Під час поїздки, щоб скоротати час, гравці спілкувалися, ділилися дивовижними історіями, персонажі різних рас вчили один одного своїм мовам і разом ловили рибу.
Так як Everquest став прямим спадкоємцем MUD'ов, його інтерфейс в перші роки сильно нагадував оболонки онлайнових текстових RPG. Справа відображалися характеристики персонажа, команди і активні посилення, зліва - здатності і заклинання, внизу - вікно чату, і лише чверть екрану займало вікно, в якому відображався світ. Спочатку не було ні карти, ні компаса. Гравцям доводилося орієнтуватися буквально на дотик. Для визначення сторін світу навіть існувала спеціальна команда Sense Heading, але шанувальники знаходили й інші шляхи. Згодом виявилося, що якщо покласти на землю меч, він завжди буде вказувати на північ. Чим не компас? Хмари пливли строго зі сходу на захід - це теж допомагало орієнтуватися в просторі. З роками інтерфейс зазнав безліч змін, тепер панелі здібностей не заступають весь екран, а вікна можна перетягувати і налаштовувати на свій смак.
У Everquest розвиток персонажа займає величезну кількість часу, а помилки жорстоко караються. Особливо це було помітно в перші роки, якщо гравець подорожував поодинці. Після знищення двох або трьох монстрів він був змушений протягом п'яти хвилин відновлювати ману і здоров'я. Виглядало це так - персонаж сідав, відкривав книгу заклинань і медитував, дивлячись в неї. А оскільки старий тому затуляв весь екран, доводилося прислухатися до оточуючих звуків, щоб не пропустити наближення монстра. Розробники навіть ввели консольную команду для виклику міні-ігри на зразок тетриса, щоб гравці не нудьгували.
Так тепер виглядає меню вибору персонажа. Залежно від раси і класу гравці отримують різні початкові особливості і характеристики.
Раніше гравці, загинувши, могли забрати екіпіровку з тіла, тільки діставшись до нього з точки відродження. Після введення Грані Знання та приймальні гільдії стало можливим закликати свої повержені тіла за невелику плату.
Смерть персонажа приводила не тільки до втрати дорогоцінного досвіду - потрібно повертатися до місця загибелі, щоб спробувати забрати свої речі. Часом доводилося бігти голяка через кілька локацій, а так як поруч з трупом могли бродити монстри, гравці були не застраховані від чергової смерті і втрати ще більшої кількості досвіду. Можна було грати весь день і прокачати героя на один рівень, а потім померти кілька разів поспіль і повернутися до того, з чого починали.
На момент релізу в Everquest було дванадцять ігрових рас - варвар, темний ельф, гном, ерудит, карлик, вищий ельф, полуельф, полурослика, людина, огр, троль і лісової ельф - і чотирнадцять класів. Вибір класу прямо залежав від раси: наприклад, варвар не міг стати паладином, а вищий ельф - темним лицарем. Кожен герой мав унікальні здібності і свою роль в групі.
Лукан Ді Лірі - жорстокий владика Фріпорта і один з найвідоміших лиходіїв Норрат.
Воїн (warrior) - ходячий танк, що прикриває собою більш тендітних товаришів. Багато його вміння спрямовані на зведення отриманих стусанів до мінімуму, а видатні захисні прийоми і здатність використовувати будь-які типи зброї компенсуються повною байдужістю до магії.
Темний лицар (shadow knight) - гібрид воїна і некроманта, що насилає на ворогів страх, біль і хвороби. Як і воїн, він може носити важку броню, володіє всіма видами зброї, але на додаток до цього має широкий арсенал темних заклинань. Темний лицар володіє унікальним ударом Дотик болю (Harm Touch), який завдає мети значних втрат, але може бути використаний лише раз в 72 хвилини. А на високих рівнях цей клас вміє закликати собі в допомогу слугу.
Паладин (paladin) - повна протилежність темному лицареві. Він особливо гарний у боях з нежиттю і бажаний гість у будь-якій групі завдяки своїм заклинанням лікування, посилення і воскресіння. Його унікальна здатність Накладення рук (Lay on Hands) раз на годину може повністю відновити життєві сили члена команди або свої власні.
Повелитель звірів (beastlord) черпає сили у природи, розподіляючи їх між собою і своїми тваринами. Вихованці відмінно доповнюють здатності свого господаря і самі по собі є серйозними противниками. Крім того, володар звірів має широкий арсенал найрізноманітніших заклинань і може послаблювати обрану мета, сповільнюючи її пересування.
Рейнджер (ranger) - ще один любитель природи, що спеціалізується на дистанційних атаках. Він може здалеку вистежувати супротивників, збільшувати швидкість свого бігу і покращувати бойові показники союзників. Незважаючи на те, що представники цього класу більше покладаються на цибулю, в рукопашній вони також здатні постояти за себе.
Підземелля Вічного холоду (Permafrost) вперше представило гравцям рейдовий контент і дало гильдиям можливість битися з крижаним драконом леді Вокс.
Чернець (monk). фахівець зі східних єдиноборств, в ближньому бою не поступається кращим воїнам, але в якості зброї використовує своє тіло і посох. Його здібності носять яскраві назви на кшталт «кулак дракона» або «літаючий стусан», а найкориснішим навиком вважається Feign Death - мистецтво прикидатися мертвим.
Розбійник (rogue) - вбивця і злодій, який переховується в тіні. Він зневажає чесний бій і вміло користується слабкостями супротивників. Особливу силу його атаки мають, коли наносяться ззаду, а в якості додаткового переваги він змащує клинки отрутою. Розбійник може виявляти пастки, відкривати замки, безпечно стрибати з високих обривів і спустошувати кишені своїх жертв.
Берсерк (berserker) - безстрашний воїн з великим дворучним сокирою, кидатися в саму гущу бою. Майстри-Берсерк можуть впадати в стан люті, завдаючи своїм ворогам ще більше пошкоджень в ближньому бою.
Чаклун (wizard) - клас, що володіє самими руйнівними заклинаннями в грі. Всього за кілька секунд він здатний нанести мети неймовірну кількість шкоди, і більшість його здібностей направлено на спалювання ворогів. А якщо справи підуть погано, чаклун може в будь-який момент перенести себе і своїх союзників в безпечне місце.
Маг (magician) не такий видатний майстер руйнувань, як чаклун, зате більш універсальний. Для посилення своїх атакуючих здібностей маг закликає елементальних істот, які надійно захищають свого господаря. Також він вміє створювати з повітря їжу, напої і спеціальні предмети Mod Rods, які конвертують життя в ману.
Некромант (necromancer) - служитель темних богів, досконало освоїв магію смерті. Він здатний піднімати мерців, закликати собі в допомогу моторошних істот, отруювати або проклинати ворогів, насилати на них хвороби. Через безліч різноманітних заклинань це один з найефективніших класів для одиночної прокачування.
Група мандрівників Норрат зачищає місцевість на шляху до головного боса - Королеві павуків. Всього в грі кілька тисяч різних підземель.
Чарівник (enchanter) - крихкий персонаж, вимушений покладатися на силу своїх чар. Високорівнева чарівник може одночасно вивести з бою відразу кілька цілей, дозволяючи групі в цей час розправитися з іншими. Також він має одне з найбільш затребуваних підсилень Ясність (Clarity), яке посилює регенерацію мани. Серед інших його умінь уповільнення, збільшення швидкості атаки, створення ілюзій і накладання магічних рун.
Бард (bard) - майстер на всі руки, який використовує музику для посилення союзників і ослаблення ворогів. До того ж до багатьох заклинань, якими володіють чарівники, бард вміє значно прискорювати пересування членів групи, що робить його улюбленцем в будь-якій партії. Він також відомий здібностями, що дозволяють вбивати монстрів зі значної відстані.
Священик (cleric) присвятив себе служінню богам Норрат, за що отримав від них магічні сили. Кращий цілитель, про який може мріяти група, він також володіє потужним заклинанням, значно підсилює кількість життя у союзників. У перші роки Everquest він був єдиним персонажем, що вмів воскрешати інших гравців. На відміну від інших MMORPG, тут священик носить важку броню.
Друїд (druid) - воїн природи, здатний грати в групі різні ролі. Поряд з видатними лікувальними вміннями (хоч і не такими потужними, як у священика) друїд має посилення на регенерацію здоров'я і мани, здатність переміщуватися, уповільнювати ворогів і наносити їм тривалі пошкодження.
Шаман (shaman). використовуючи силу духів предків, вміє зміцнювати тіло і розум союзників і викликати слабкість у ворогів. Цей клас володіє кращими заклинаннями на підвищення фізичних характеристик персонажів і цілком справляється з роллю додаткового лікаря в групах. Він також може відновлювати свою ману за рахунок життя і наносити ворогам розтягнутий в часі шкоди.
За вісім років світ Норрат пережив чимало пам'ятних подій, частиною організованих розробниками, частиною - самими гравцями. Деякі з них варто згадати особливо.
Унікальний знімок, що відобразив війну фроглоков проти тролів. Гравці могли взяти участь в цьому конфлікті або спостерігати за ним з боку. У будь-якому випадку розмах подій вражав.
Легендарна битва трьох найсильніших гільдій сервера Rallos Zek з драконом Кірафірмом. З чуток, деякі персонажі за чотири години бою встигли померти і воскреснути більше п'ятдесяти разів.
Виявилося, Sony Online Entertainment порахувала неприпустимою загибель одного з наймогутніших драконів Норрат від рук смертних, адже це йшло врозріз із сюжетною лінією. Обурення ігрового співтовариства виявилося занадто великим, і під тиском розробники погодилися надати гравцям шанс. На наступний день Кірафірм був повалений.
Everquest - абсолютний рекордсмен в жанрі MMORPG за кількістю платних доповнень. За минулі роки SOE випустила чотирнадцять доповнень, які розширили і без того чималий світ до 475 ігрових зон. Лише одиниці можуть зараз похвалитися тим, що вивчили всі куточки Норрат. Історія розвитку гри з моменту її появи заслуговує докладного опису, тому ми коротко розповімо про кожен доповненні.
