Історичним попередників позичкового капіталу був лихварський капітал. Він виник в умовах розкладання первіснообщинного суспільства і був типовий для рабовласницького і феодального ладу.
Лихварський капітал - це капітал, який приносить самі відсотки в умовах докапіталістичних формацій і надавався в позику дрібним виробникам - селянам і ремісникам, а також почесним марнотратником - рабовласникам і феодалам. Лихварський капітал був капіталом тільки для лихваря; в руках позичальника він не був капіталом. У зв'язку з тим, що у лихваря концентрувалися грошові багатства, він диктував умови позичальникові, надзвичайно потребував позику. Тому позичковий відсоток і досягав величезних розмірів.
Джерелом лихварського відсотка був не тільки додатковий продукт дрібного виробника, але нерідко частина необхідного продукту і навіть коштів виробництва та іншого майна боржника. Рабовласники і феодали оплачували відсотки за рахунок посилення експлуатації рабів і селян.
Лихварський капітал має двоїстий характер. По-перше, він сприяє збереженню даного способу виробництва і тільки доводить його «до більш жалюгідного стану». висмоктуючи всі соки з дрібного виробника або змушуючи знатних марнотратників посилювати експлуатацію рабів і кріпаків. По-друге, лихварський капітал, посилюючи накопичення грошового капіталу і розоряти дрібних виробників, в умовах розкладання феодального ладу є потужним важелем для утворення передумов промислового капіталу.
«Лише там і тоді, де і коли є очевидна інші умови капіталістичного способу виробництва, лихварство виступає як один із засобів освіти нового способу виробництва, плюндруючи, з одного боку, феодалів і дрібних виробників, централізуючи, з іншого боку, умови праці і перетворюючи їх в капітал »
Лихварський капітал в даний час поширений в колоніальних і багатьох країнах, що звільнилися зі значним селянським населенням і феодальними пережитками. У країнах, що звільнилися, які домагаються економічної незалежності, ведеться завзята боротьба проти підтримуваного імперіалістами лихварського капіталу шляхом створення державних банків, що кредитують на пільгових засадах кредитну кооперацію.
Лихварський кредит продовжує існувати досі і в промислово розвинених капіталістичних країнах. Так, в США іпотечна заборгованість дрібних фермерів лихварям становить близько 40% всієї іпотечної заборгованості сільського господарства. Крім того, лихварський відсоток стягується і при наданні споживчого кредиту робітникам і службовцям.
При переході до капіталізму перед промисловим капіталом постало завдання підпорядкувати собі капітал, який приносить самі відсотки, з тим, щоб знизити позичковий відсоток і, таким чином, створити можливість регулярного користування кредитом для цілей виробництва та обігу. Ця боротьба дедалі міцнішого промислового капіталу виражалася в законодавчому зниженні позичкового відсотка і, що особливо важливо, в освіті банків. Яскравим історичним прикладом в цьому відношенні може служити створення в 1694 р Англійського банку. Замість 20-30%, що стягувалися лихварями, Англійський банк отримував всього 8%, що склало лише частина (і до того ж меншу) середнього прибутку фабрикантів.