У комах існує два основних типи розвитку, відповідно до яких їх підрозділяють на два великих відділу.
Розвиток з неповним перетворенням проходить в три стадії: яйце - личинка - імаго (доросла комаха), супроводжуючи різкими змінами (рис. 1). Личинки за будовою подібні дорослою комахою і перетворюються в них відразу після закінчення розвитку і останньої линьки.
Розвиток з повним перетворенням проходить в чотири стадії: яйце - личинка - лялечка - імаго. Личинки різко відрізняються від імаго, тому, закінчивши розвиток, вони перетворюються в покояться стадію лялечки, в якій відбувається перетворення організації тіла від личинкової до имагинальной.
Імагообразние лінійкі, або німфи, - личинки комах з неповним перетворенням. Ці личинки подібні за будовою з дорослими комахами. Вони мають на грудному відділі три пари добре розвинених ніг, фасеточні очі, ротовий апарат, подібний апарату імаго, добре розвинені антени. У них розвиваються зовнішні зачатки крил. Зазвичай імагообразние личинки схожі з імаго також за способом життя і характером харчування. У шкідників з неповним перетворенням личинки і імаго завжди пошкоджують рослини подібним чином. Певний виняток становлять водножівущіе личинки бабок і поденок, мають органи водного дихання - трахейні зябра. Їх іноді називають наядами.
Личинок комах з повним перетворенням іноді називають істинними. Ці личинки можуть мати різну кількість кінцівок, розвинених слабкіше, ніж у дорослих комах; або кінцівки відсутні. Личинки позбавлені фасеткових очей, органами зору служать прості очки. У них відсутні зовнішні зачатки крил, антени короткі або нерозвинені, ротовий апарат найчастіше гризе, він може бути абсолютно іншої будови, ніж у імаго. Личинки комах з повним перетворенням можуть різко відрізнятися від імаго за способом життя і характером харчування. У шкідників з повним перетворенням шкода може наносити або личинка, або імаго, або комахи в обох стадіях розвитку.
У комах з повним перетворенням виділяють три типи личинок (рис. 3).
Червоподібні личинки - дуже велика і неоднорідна група. Тіло у них подовжене, слабо подразделено на грудної та черевної відділи. Три пари грудних ніг короткі, або відсутні. За наявністю ніг і розвитку голови виділяють три форми червоподібний личинок. Личинки з головою і ногами зустрічаються у комах ряду сімейств загону твердокрилих і мають різноманітну зовнішність. Личинки пластинчатовусих (жуки-хрущі і гнойовики) товсті, С-образно вигнуті; личинки жуків-листоїдів помітно опуклі зверху; личинки жуків-коваликів і чернотелок (дротяники і ложнопроволочнікі) довгі, тонкі, циліндричні, з ущільненими покривами. Личинки з головою і без ніг зустрічаються також у деяких представників сімейств загону твердокрилих (златки, вусачі, довгоносики), у більшості груп загону Перетинчастокрилі (наїзники, оси, бджоли, мурашки) і у частині видів загону Двокрилі (більшість комарів). Личинки без ніг і зовні вираженої голови є тільки у ряду представників в загоні Двокрилі (більшість мух). Головний відділ цих личинок втягнутий в переднегрудь, головний капсула недорозвинена.
Гусеніцеобразние личинки мають подовжене тіло і велика кількість коротких ніг. На відміну від інших личинок, у них крім трьох пар грудних ніг розвинене кілька пар придаткових черевних ніг. Ці короткі нерозчленованих личинкові придатки у дорослих комах не виявляються. Виділяють дві форми гусеніцеобразних личинок. Справжні гусениці - личинки лускокрилих мають від 2 до 5 пар черевних ніг. Гусениці більшості метеликів мають 5 пар ніг, розташованих на 3 -6-м і 9-м сегментах черевця. Однак у деяких сімейств число черевних ніг скорочується до 4 (рясту), 3 (совки-металловідкі) і 2 пар (п'ядака). Помилково гусениці - личинки деяких сімейств пильщика, представників загону Перетинчастокрилі. У них розвинене більшу кількість черевних ніг -6-8 пар.