Павуки з'явилися в девонський період палеозойської ери і зараз є одним з найпоширеніших хижаків на планеті. На квадратний метр суші доводиться, в середньому, близько 130-150 павуків. У хороших умовах це число збільшується до 1000 особин. Описано понад сорока п'яти тисяч видів павуків; вони мають найрізноманітнішими типами поведінки і адаптовані до всіляких умов середовища. Існують павуки, що полюють на інших павуків і навіть на птахів, риб і жаб, але основна їх маса - хижаки, які харчуються комахами і ногохвостки. Павуки вміють виживати в самих екстремальних умовах, перелітати з місця на місце, подібно повітряним кулькам на мотузочці-павутині, і заселяти практично будь-які території. Деякі павуки з сімейства лініфіід подорожують по 30 кілометрів за день, а в Норвегії ці павуки гуляють по снігу при температурі до -7 градусів Цельсія. Павуки є в найспекотніших пустелях, на самих північних островах, в найглибших печерах і на найвищих горах. Чи на Землі є клаптик суші, де павуки б повністю були відсутні, зазначають вчені.
В основному павуки полюють в лісах і на луках. На оброблюваних полях вони вбивають набагато менше жертв. Це, швидше за все, пов'язано з впливом людини і з малою чисельністю самих павуків. Згідно з попередніми дослідженнями, при видаленні павуків з екосистеми кількість травоїдних і детрітофагових комах і ногохвосток в ній значно зростає. Однак оцінити, скільки саме павуки з'їдають, уявлялося складним, бо багато з них мають досить скритний спосіб життя, і полюють, наприклад, вночі, або ховаючись серед лісової підстилки.
У новій статті дослідники розподілили взяті з 65 досліджень дані про середню біомасі самих павуків на квадратний метр по семи типам місцеперебування: тропічні ліси, помірні і помірно-холодні ліси, тропічні луки і савани, помірні лукопасовищні угіддя і середземноморські чагарники, щорічні орні землі, пустелі і арктичні тундри. Після цього вони екстраполювали отримані середні цифри на справжні площі цих місць і отримали загальні цифри по біомасі павуків, що живуть в них.
Далі за допомогою двох різних методів була оцінена середня біомаса жертв, яких павуки поїдають за рік в кожному з типів місцеперебування. Перший метод враховував потреби павука в їжі на одиницю маси тіла; другий метод використовував дані, що стосуються полювання павуків, в тому числі кількості павукових жертв в польових спостереженнях і щільності павутинних покривів. При цьому потрапила в павутину, але не з'їв видобуток також вважалася жертвою, оскільки вона, як правило, вмирала. Це буває особливо важливо для обліку харчових пристрастей деяких видів, наприклад, величезних павуків з сімейства кругопрядов, які часто вбивають своїх жертв просто так.
З'ясувалося, що найбільше павукових жертв - близько трьохсот мільйонів тонн - припадає на тропічні ліси. В цілому, згідно з застосованим оцінками, павуки вбивають від 400 до 800 мільйонів тонн жертв в рік, понад дев'яносто відсотків яких припадають на комах і ногохвосток. Для порівняння варто зазначити, що, наприклад, всі китоподібні за рік з'їдають від 280 до 500 мільйонів тонн, а людство в цілому за рік вживає 400 мільйонів тонн м'яса і риби (за даними Продовольчої і сільськогосподарської організації ООН). Хоча деякі павуки іноді і ласують рослинами, вченим вдалося чисельними методами підтвердити, що ці членистоногі є одними з найбільш грізних хижаків на Землі.