Євген Олександрович Арбенин, людина не першої молодості, гравець по натурі і за професією, розбагатівши на картах, вирішує змінити долю: укласти «союз з чеснотою», одружуватися і зажити паном. Задумано - зроблено.
Життя, однак, вносить істотну поправку в найпрекрасніший цей план. Посватавшись не те щоб за прямим розрахунком, швидше за «по роздуми зрілому», Євген, несподівано для себе, закохується, і не на жарт, в юну свою дружину. А це при його-то угрюмство і з його темпераментом - як лава, «кипучому» - душевного комфорту не обіцяє. Начебто «затих», причалив до сімейного пристані, а почуває себе «зламаним човником», кинутим знову у відкрите, бурхливе море.
Дружина його, годі й казати, ангел, але вона - дитя, і душею, і роками, і по-дитячому обожнює все, що блищить, а більш за все «і блиск, і шум, і говір балів». Ось і сьогодні: свята, Харків розважається, танцює, розважається десь і Настасья Павлівна Арбеніна (по-домашньому - Ніна). Обіцяла бути до півночі, зараз вже годину другий ... Нарешті є. Підкрадається навшпиньки і цілує, як доброго дядечка, в лоб. Арбенин робить їй сцену, та милі сваряться - тільки тішаться!
До того ж Євген Олександрович і сам нині не без гріха: порушив обітницю - «за карти більше не сідати». Сів! І крупно виграв. Правда, і привід слушний: треба ж виручити з біди проигравшегося князя Звездича!
З Звездіч ж з грального будинку їде він в будинок маскарадний - до Енгельгардта. Щоб розсіятися. Розсіятися не виходить: в дозвільної натовпі Арбенин всім чужий, зате Звездич, молодий і дуже красивий гвардієць, у своїй стихії і, звичайно ж, мріє про любовному пригоді. Мрія збувається. Таємнича дама в масці, інтригуючи, зізнається йому в мимовільною пристрасті. Князь просить на пам'ять про маскарадною зустрічі якийсь символічний «предмет». Маска, не ризикуючи віддати своє кільце, дарує красунчику втрачений кимось браслет: золотий, з емаллю, преміленькая (шукай, мовляв, вітру в полі!). Князь показує маскарадний «трофей» Арбеніна. Той десь бачив схожий, але де, не пам'ятає. Та й не до Звездича йому, хтось Невідомий, наговорив дурниць, тільки що передбачив Євгену нещастя, і не взагалі, а саме в цю святкову зимову ніч.
Погодьтеся, що після такого бурхливого дня у пана Арбеніна є підстави нервувати, чекаючи припізнилися дружину! Але ось гроза, так і не перетворившись на бурю, помчала. Ну що з того, що Ніна любить інакше, ніж він, - несвідомо, почуттями граючи, так адже любить же! Розчулений, в пориві ніжності Євген цілує жінчині пальці і мимоволі звертає увагу на її браслет: кілька годин тому точно таким же, золотим і з емаллю, хвалився Звездич! І ось тобі на! На правому зап'ясті браслета немає, а вони - парні, і Ніна, слідуючи моді, носить їх на обох руках! Та ні, не може бути! «Де, Ніна, твій другий браслет?» - «Втрачений». Втрачено? Втрату, за розпорядженням Арбеніна, шукають всім будинком, природно, не знаходять, в процесі ж пошуків з'ясовується: Ніна затрималася до двох годин ночі не на домашньому балу в поважному сімействі, а на публічному маскараді у Енгельгардта, куди порядної жінки, однієї, без супутників , їздити соромно. Вражений дивним, незрозумілим (невже всього лише дитяча цікавість?) Вчинком дружини, Арбенин починає підозрювати, що у Ніни - роман з князем. Підозра, правда, ще не впевненість. Не може ж ангел-Ніна віддати перевагу йому, зрілому чоловікові, порожнього гарненького хлопчика! Куди більше (поки) обурює Арбеніна князь - до амурних чи пустощів було б цього "Купідон", якби він, Арбенин, що не відіграв великодушно його картковий програш! Статут до напівсмерті від з'ясування відносин, подружжя Арбеніна, в самому поганому настрої, розходяться по своїх кімнатах.
На другий день Ніна відправляється в ювелірний магазин; вона наївно сподівається, що чоловік змінить гнів на милість, якщо вдасться підібрати замість втраченої дрібнички точно таку ж. Нічого не купивши (браслети - штучної роботи), мадам Арбеніна заїжджає до світської приятельці молодій вдові баронесі Штраль і, зустрівши у вітальні Звездича, простодушно розповідає йому про свою неприємності. Вирішивши, що таємнича дама в масці і Ніна Арбеніна - одне і те ж обличчя, а «казочка» про нібито втрачений браслет - з натяком, Звездич в мить перетворюється з нудьгуючого бонвівана в полум'яного коханця. Остудивши його запал «хрещенські холодом», Ніна поспішно віддаляється, а розсерджений князь викладає «всю історію» баронесі. Вдова в жаху, адже це саме вона, не впізнана під маскарадною маскою, знайшла і подарувала Нінін браслет!
Тим часом баронеса Штраль, злякавшись за життя князя, якого, незважаючи ні на що, любить, за що - не знаючи, «можливо, так, від нудьги, від досади, від ревнощів», вирішується відкрити Арбеніна істину і тим самим запобігти неминучу , по її поданням, дуель. Арбенин, прокручуючи в голові варіанти помсти, не слухає її, точніше, слухаючи, не чує. Пані Штраль в розпачі, хоча хвилюється вона марно: поєдинок не входить в плани Євгенія; він хоче забрати у щасливчика і улюбленця долі не життя - навіщо йому життя «майданного тяганини», а щось більше: честь і повагу суспільства. Хитромудре підприємство вдається цілком. Втягнувши безхарактерного князька в карткове сраженье, чіпляється до дрібниць, публічно звинувачує в шахрайстві: «Ви шулер і негідник», дає ляпаса.
Отже, Звездич покараний. Черга за Ніною. Але Ніна - це не аморальний і безбожний князьок; Ніна це Ніна, і Арбенин, забобонний, як всі гравці, зволікає, чекаючи, що скаже, що підкаже доля йому, її старовинним і вірному рабу. Доля ж «поводиться» вкрай підступно: розплутуючи інтригу, тут же і заплутує її! Пані Штраль, після невдалої спроби порозумітися начистоту з чоловіком подруги і розуміючи, що при будь-якому повороті подій світська її кар'єра безнадійно знищено, вирішує піти в своє сільське маєток, а перед від'їздом роз'яснює Звездичу «розгадку цього шаради».
Князь, вже перекладений, за власною його прохання, на Кавказ, затримується в Харкові, щоб повернути нещасливу дрібничку її справжньою власниці, а головне, щоб остерегти Ніну, яка симпатична йому: бережіться, мовляв, ваш чоловік - злодій! Чи не придумавши іншого способу поговорити з пані Арбеніної наодинці, він дуже необережно підходить до неї на черговому великосвітському балу. Називати речі своїми іменами князь не вирішується, а Ніна рішуче не розуміє його натяків. Її Євген - лиходій? Чоловік збирається їй помститися? Яка нісенітниця? Чи не здогадується вона і про те, до якого рішення приходить здалеку спостерігає цю сцену Арбенин ( «Я кару їй відшукаю ... Вона помре, жити разом з нею частці я не можу»).
Розпалена танцями, давно забувши про смішному офіцерик, Ніна просить чоловіка принести їй морозиво. Євген слухняно плететься в буфетну і перед тим, як подати блюдечко з морозивом дружині, підсипає туди отруту. Отрута - швидкодіючий, вірний, в ту ж ніч, в страшних муках, Ніна вмирає.
Попрощатися з тілом покійної приходять друзі і знайомі. Надавши візитерів скорботи слугам, Арбенин в похмурому самоті бродить по спорожнілому будинку. В одній з далеких кімнат його і знаходять Звездич і той самий невідомий пан, який кілька днів тому, на маскараді у Енгельгардта, передбачив Арбеніна «нещастя». Це його давній знайомий, якого Євген Олександрович колись обіграв і пустив, що називається, по світу. Зазнавши, на своєму гіркому досвіді, на що здатна ця людина, Невідомий, впевнений, що мадам Арбеніна померла не своєю смертю, заявляє відкрито, при Звездіч: «Ти вбив свою дружину». Арбенин - в жаху, на деякий час потрясіння віднімає у нього дар мови. Скориставшись виникла паузою, Звездич, в подробицях, викладає справжню історію фатального браслета і як доказ передає Євгену письмове свідчення баронеси. Арбенин божеволіє. Але перед тим як навіки поринути в рятівний морок божевілля, цей «гордий» розум встигає кинути звинувачення самому Богу: «Я говорив Тобі, що ти жорстокий!»
Невідомий тріумфує: він отмщён цілком. А ось Звездич невтішний: дуель при нинішньому стані Арбеніна неможлива, і, значить, він, молодий, повний сил і надій красень, навік позбавлений і спокою, і честі.
Е.А. Арбенин - азартна людина немолодих років, одного разу розбагатівши на картах, приймає рішення змінити свою долю.
Євген одружується на юній дівчині. Ніна любила блиск балів. Ось і зараз вона десь пропадала на черговому балу.
Євген Андрійович, порушив слово і сів за карти під приводом виручити проигравшегося князя Звездича. Він крупно виграв і вони з князем вирушили до Енгельгардта в маскарадний будинок.
Звездич жадає любовного пригоди. Його мрія збувається, і дама в масці зізнається у своїй пристрасті до красунчику. На пам'ять про маскарадною зустрічі дама віддає ким - то втрачений золотий браслет. Князь показує його Арбеніна, але той мигцем глянувши, був спантеличений зовсім іншим. У цю святкову зимову ніч, якийсь незнайомець напророкував її нещастя.
Цілуючи тендітні пальчики дружини, Арбенин зауважує браслет, який точно збігався з тим, що показував Звездич пару годин тому. Глянувши на правий зап'ясток, він виявив, що браслета немає. Вони були парні, і Ніночка як справжня модниця носила їх на обох руках. В ході пошуків дружина зізналася, що була на домашньому балу, а на публічному маскараді. Арбенин підозрює дружину в зв'язку з Звездіч.
На наступний день Ніна поїхала відвідати свою приятельку, молоду вдову баронесу Штраль. У вітальні зустрічає Звездича і розповідає про сімейний скандал. Князь вирішує, що дама в масці і Ніна це одна особа і перетворюється в полум'яного коханця. Остудивши його запал, Ніна поспішно йде. Розчарований князь ділиться своєю історією з баронесою. Та перебуває в жаху, адже саме вона ховалася під маскою того вечора.
Лист доходить до рук Арбеніна і він остаточно переконується, що обманутий своєю дружиною.
Баронеса Штраль турбуючись за життя Звездича, вирішується відкрити всю правду Арбеніна. Він не почув всієї правди, одержимий помстою. Смерть князя не входила в його плани, Арбенин хотів більшого, відняти честь і повагу Звездича в суспільстві.
Євген втягнув князя в карткову гру і публічно звинуватив його в шахрайстві і дав ляпаса.
Штраль приймає рішення виїхати в своє сільське маєток, вона розуміла, що репутація її загублена. Перед від'їздом вона розкриває карти Звездичу.
Князь шукає зустрічі з Ніною для того щоб передати браслет і застерегти дівчину від помсти чоловіка. Він підходить до дівчини на черговому балу і не вирішується вести розмову прямо. Натяки князя про те, що її чоловік жадає помсти, для Ніни звучать смішно, і вона не надає цьому значення. За цією розмовою здалеку спостерігав Арбенин.
Кружляючи в танці, Ніна швидко забула про розмову з князем. Вона просить чоловіка принести їй морозиво. Євген подає морозиво дружині, перед цим підсипали в нього отруту. Ніч дівчина померла в страшних муках.
З її тілом прийшли попрощатися друзі і родичі. В одній з кімнат Арбенин зустрів Звездича і того самого незнайомця, який передбачив нещастя. Ним виявився старий знайомий, якого Євген Олександрович одного разу обіграв в карти і залишив ні з чим. Звездич докладно розповідає всю історію про браслеті. Як докази князь докладає лист баронеси.
Євген божеволіє. «Невідомий» торжествує, а Звездич засмучений тим, що так і не зможе відстояти свою честь і гідність, так як дуель з Арбеніна неможлива.