До старого полковнику Тарасу Бульбі приїжджають сини, які навчаються в київській бурсі. Батько сміється над їх дивного одягу, і між ним і старшим сином Остапом починається жартівлива бійка, яку перериває мати. Бульба повідомляє синам про намір відвезти їх на Запоріжжі. Чоловік запрошує в гості військову старшину і хвалить перед ними синів. Він розпитує хлопців про їх навчання. Випивши, Бульба вирішує вже завтра їхати з синами на Запоріжжі. Дружина Тараса сумує, що так мало бачила дітей, а їх уже знову забирають від неї. Але Бульба був дуже впертий. «Це була та яра натура, яку могло породити тільки довільне XVI століття, причому на дикому напівкочовому Сході Європи ... Одвічна потреба захищати свою землю від трьох різношерстих націй, постійна готовність до відбиття - все це надавало величі, якого вільного, широкого розмаху перемогам синів України і гартувало незламність духу. Ця незламність увійшла в плоть і кров Тараса Бульби ». Тому жінка розуміє, що їй не переконати впертого чоловіка, і повинен миритися зі своєю долею. Тарас же тішиться думкою, що вже завтра зможе похвалитися на Січі своїми синами-козаками.
З самого ранку Бульба готується до від'їзду - вибирає для своїх синів наряд. Мати, побачивши синів, змінилися до невпізнання, «замість старих запорошених чобіт на них з'явилися червоні чобітки; шаровари шириною в Чорне море, з тисячею хвилястих бганок, хлопці оточили золотими Очкур ... навіть особа, здавалося, покращали й побіліли », починає плакати. Вона благословляє дітей і, ридаючи, кидається їх обіймати. Слуги заводять жінку в будинок. Все ледь стримують сльози, навіть Тарас не може приховати збентеження. Чоловіки відправляються в дорогу.
По дорозі їхали мовчки. Кожен думав про своє. Сини згадували про навчання. Коли їм було дванадцять, батько віддав хлопців в Київську академію. Остап першого ж року втік додому, він чотири рази закопував букваря в землю, але йому все одно купували новий і довелося продовжувати навчання. І тільки коли батько поклявся віддати його в монастир, хлопець почав науки. Він не любив різні витівки, але ніколи не видавав своїх товаришів.
Його молодший брат Андрій любив вчитися, але завжди верховодив у найнебезпечніших витівках. І завдяки своїй хитрості хлопець часто уникав покарання. Зараз Андрій згадував про свою зустріч з красунею полькою. Під час прогулянки по Києву його ледь не збила Коляса польського пана, це його так розлютило, що хлопець однією рукою зупинив її. Але коні рвонули, і він впав обличчям в бруд. У вікні він побачив панночку, яка з нього сміялася, але дівчина так сподобалася Андрію, що тепер він ніяк не міг про неї забути. Такі думки тривожили хлопця по дорозі в Запорізьку Січ. Вершники довго їхали по степу, зупиняючись тільки перекусити. Нарешті, переправившись через Дніпро, вони в'їхали в Січ. Тут Тарас знаходить своїх знайомих.
глава 3
Тарас з синами вже тиждень жив на Січі. На Запоріжжі не було жодних певних правил, молодь виховувалася і набиралася досвіду в боях. Козаки опинилися веселими і безтурботними людьми, які проте завжди були готові кинутися в бій. Хлопців дивувало, що щодня на Січ прибувало все більше людей, і ніхто їх не питав, звідки вони і хто вони, козаки всіх радо приймали в суспільство. Ніхто не мав ніякої власності, все було загальним. Крадіжка тут вважалося страшним ганьбою, а за вбивство була жахлива кара - вбивцю разом з жертвою живцем закопували в землю. Андрію і Остапу подобалося безтурботне життя козаків, хлопці швидко звикли до життя на Січі. Брати отримали прихильність козаків завдяки своїй сміливості і розуму. Але Тарас Бульба мріяв про справжнє випробування для синів, вони б набралися військового досвіду. Січ не могла порушити мирні договори з турками і татарами, кошовий отаман був проти війни. Тарас вирішив влаштувати бунт. Козаки обирають новим кошовим отаманом козака Кирдяга, давнього друга Бульби.
На наступний день Тарас Бульба радиться з кошовим, як би «погуляти запорожцям» без порушення миру. Кирдяга був козаком хитрим і розумним. Він умовив запорожців скликати збори і зробити військову вилазку на турків. Почалася підготовка. Але плани зруйнував паром, який причалив до берега. Прибулі на ньому козаки розповіли, як утискають поляки православних українців. Запорожці розсердилися і поклялися захистити людей. Вся Січ піднялася. Почалися погроми і вбивства євреїв. Тарас рятує від смерті єврея Янкеля. Запорожці починають готуватися до війни з поляками.
Почалася війна з поляками. Запорожці сіяли страх і відчай, залишаючи за собою лише спустошений простір. Козаки палили католицькі монастирі, вбивали євреїв. Молодь отримувала досвід в боях з польськими загонами. Остап і Андрій змужніли, загартувалися в сутичках з ворогом. Тарас Бульба пишався своїми синами, його вражали безстрашність, п'янкий захват Андрія і розважливий розум і холодний спокій Остапа. Військо почало штурм міста Дубно, проте зустріли опір городян, які вирішили захищати свої будинки до кінця. Козаки оточили місто і зайнялися навколишніми селами. Синам Тараса Бульби це досить скоро набридло. Одного разу в табір козаків пробралася татарка, служниця знайомої Андрію полячки. Вона розповіла, що пані дізналася хлопця і просить їжі для своєї матері, яка помирає від голоду. Андрій збирає продукти і відправляється в місто.
Андрій з татаркою підземним ходом дісталися до міста. Там панував страшний голод, всюди лежали змучені люди, які вмирали голодною смертю. Не було ніяких запасів, міщани з'їли навіть кішок і собак. Але люди не здавалися, бо їм повідомили, що скоро прийде підмога. Андрій зустрів свою знайому, і її краса затьмарила розум хлопця. Заради коханої полячки хлопець зрадив Батьківщину, старого батька, брата і товаришів. Вночі в місто, прорвавши облогу запорожців, прийшла підмога. Вони принесли їжу, а також привели з собою полонених козаків.
П'яні козаки пропустили підкріплення до поляків, за що їх сильно вилаяв кошовий. Отаман Кубіенко заступився за товаришів, сказавши, що вони все одно переможуть. Почалася підготовка до бою. Тарас хвилювався, тому що не міг ніде знайти молодшого сина, полковник вирішив, що його взяли в полон. До нього прийшов єврей Янкель, щоб повідомити, що Андрій в місті не як полонений, а як зрадник. Він розповів йому, що хлопець відрікся від батька і тепер буде воювати на боці поляків, а винна у всьому красуня-полька. Тарас ніяк не хотів вірити, що його рідний син може бути зрадником, і все ж відчував, що жид каже правду.
З обложеного міста вийшло польське військо. Козаки відбили атаку. Остап добре показав себе в бою, і козаки обрали його отаман замість загиблого в бою Бородатого. Тарас пишався своїм старшим сином, але на серці йому було важко.
З самого ранку запорожці зібралися на раду, бо з Січі прийшла новина, що татари, скориставшись відсутністю козаків, напали на Запоріжжі пограбували все, а тих, хто залишився, взяли в полон. Терміново потрібно було вирішити, як бути. Якщо вчасно не прибути, татари продадуть бранців. Кошовий вирішив зняти облогу і повертатися на Січ. Тарасу не сподобався план, тому що в місті також є полонені, яких треба рятувати. Козаки вирішили розділитися, частина на чолі з кошовим отаманом відправиться наздоганяти татар, а решта, разом з Тарасом Бульбою, залишиться під Дубно. Хоча сумно було запорожцям розлучатися, але іншого виходу не було. Вночі частина козаків вирушила в дорогу.
У місті знову закінчилися продукти. Поляки спробували зробити вилазку за продуктами, але козаки розгромили їх, тому ті, що вижили, повернулися в місто з порожніми руками. За цей час євреї розвідали, що майже половина козаків вирушила в погоню за татарами, і поширили новину. Поляки, почувши цю звістку, зраділи і почали готуватися до бою. Тарас, побачивши пожвавлення міщан, також наказав готуватися до битви. Полковник виголошує промову, яка підбадьорює козаків.
Поляки почали наступати на козацький табір. Далеко розляглася голосна стрілянина; димом огорнулося все поле. Остап кинувся в саму середину бою. Битва була жорстокою і козаків поклали свої голови. Тарас не переставав підбадьорювати товаришів: «А що, панове? - Є ще порох в порохівницях? Чи не ослабла ще козацька сила? Ще не гнуться козаки? »Раптом Бульба побачив свого молодшого сина серед поляків. Андрій, захоплений боєм, рубав направо і наліво своїх вчорашніх товаришів. Тарас наздогнав сина. «Я тебе породив, я тебе і вб'ю!» - пролунав з батьківських вуст вирок для Андрія. Бульба вистрілив. Остап не може повірити, що батько міг вбити сина.
В цей час Тараса з Остапом оточують поляки. Хоробрий хлопець потрапляє в полон.
Після битви поранений Тарас два тижні лежить в гарячці. Він дивом уникнув полону. Його товариш Толкач знайшов його ледь живого і привіз на Січ. Тільки через місяць козакові краще. Тільки сумував він за Остапом, шкода було йому сина. І Січ була вже не та. Майже всі Тарасу товариші загинули або були взяті в полон. Тараса не покидають думки про сина, і він вирішує дізнатися про долю хлопця. Він платить єврею Янкель і п'ять тисяч золотих, щоб той відвіз його до Варшави. Вже через годину вони їдуть.
У Варшаві Тарас зупиняється у знайомих Янкеля. Він просить їх влаштувати зустріч з сином. Жиди домовляються з вартовим. Переодягнувшись іноземним графом, Бульба відправляється до сина. Йому вдається зайти до в'язниці, але підступний охоронець, взявши гроші, не пускає чоловіка до Остапа. Тарас вирішує піти на площу, щоб все хоч здалеку, але побачити сина. На площі зібралося багато людей, всі чекали початку. Остап мужньо переносить всі тортури: «немає крику, ні стогону не було чутно ...». Тарас каже весь час слова: «Добре, синку, добре!», Він пишається мужністю і стійкістю сина. Перед смертю Остап кличе батька, і людина не може мовчати: «Чую!» - озивається старий козак і зникає з натовпу.
Вся нація повстала, народ вже не в силах терпіти свавілля і нехтування з боку поляків. Сто двадцять тисяч козацького війська з'явилося в межах України. Полк, яким командував Тарас Бульба, був одним з кращих, тому що люта ненависть до ворогів була в полковника, він повинен помститися за сина. Поляки намагалися укласти мирну угоду з козаками. Православне духовенство врятувало коронного гетьмана Потоцького від смерті і зупинило запорожців. Тільки Тарас Бульба ніколи не підкорявся на такий світ, не довіряв він ворогам і інших козаків закликав не вірити. Але запорожці не прислухалися до слів старого полковника і підписали мир з поляками. Бульба разом з полком пішов з армії. Чи виправдалися його застереження, поляки змінили козаків і вбили отамана. Тарас же гуляв по Польщі, спалював міста, костели, виробляв «поминки по Остапові». Гетьмана Потоцького було доручено зловити старого полковника. Десять днів козаки билися з польськими військами, вони прорвалися, і тільки Бульба повернувся шукати свою трубку. Тоді його схопили і оголосили вирок - спалити живцем. Уже прив'язаний до дерева, Тарас Бульба дає козакам рада: «У берега стоять човни - все забирайте, щоб не було погоні!». Вже на човнах товариші почули його передсмертний крик: «А що, взяли, чортові ляхи? Думаєте, є що-небудь в світі, чого б побоявся козак ... ».