Після вбивства Олександра II на престол зійшов його син Олександр III (1881-1894). Його правління називають «контрреформами», оскільки багато перетворення 1860-1870-х рр. були переглянуті. Це було відповіддю на антиурядову діяльність різночинноїінтелігенції. Найближче оточення правителя склали реакціонери: обер-прокурор Синоду К.П. Побєдоносцев, міністр внутрішніх справ Д.А. Толстой і публіцист М.К. Катков. У той же час Олександр III вів обережну зовнішню політику, при ньому Росія ні з ким не воювала, за що імператор отримав прізвисько «Миротворець». Основні заходи реакційного курсу:
1) Земська контрреформ. У 1889 р було введено земські начальники. Вони призначалися міністром внутрішніх справ тільки з місцевих дворян і здійснювали адміністративно-поліцейський контроль над селянами. Вони стежили за порядком, збором податків і в разі провин могли садити селян під арешт, піддавати тілесним покаранням. Влада земських начальників практично відновила права поміщиків над селянами, втрачену ними в ході реформи 1861 р
У 1890 р був значно збільшений майновий ценз при виборах до земства, що значно збільшило в них число поміщиків. Список голосних від селян тепер затверджувався губернатором.
2) Міська контрреформ. У 1892 р за рахунок збільшення майнового цензу число виборців скоротилася. Постанови міської думи санкціонувалися губернським начальством, обмежувалося число засідань думи. Таким чином, міське самоврядування було практично під контролем уряду.
3) Судова контрреформа. У 1887 р підвищувався майновий і освітній ценз для присяжних засідателів, що збільшувало дворянське представництво в суді. Обмежувалася публічність і гласність. З підпорядкування суду присяжних вилучалися політичні справи.
4) Контрреформи в освіті і друку. Посилювався контроль над вузами. Університетський статут 1884 року фактично скасовував автономію університетів. Ректор і професора призначалися урядом. Плата за навчання була збільшена в 2 рази. Була створена особлива інспекція, яка здійснювала нагляд за студентами.
У 1887 р був прийнятий так званий «циркуляр про куховарчинихдітей», який не рекомендував приймати в гімназію дітей з недворянських сімей, відкритим текстом говорилося про заборону приймати в гімназії «дітей кучерів, лакеїв, праль, дрібних крамарів і тому подібних людей».
Була посилена цензура. Все радикальні і ряд ліберальних видань були закриті.
З 1881 року в будь-якій частині імперії дозволялося вводити надзвичайний стан. Місцева влада отримали право заарештовувати «підозрілих осіб», без суду засилати їх на термін до 5 років в будь-яку місцевість і передавати до військового суду, закривати навчальні заклади і органи друку, припиняти діяльність земств.
Проте, правління Олександра III не обмежувалося лише проведенням контрреформ. Були зроблені послаблення селянству і робочим. Всі колишні поміщицькі селяни переводилися на обов'язковий викуп, в 1881 р скасовувалося їх временнообязанное стан, знижувалися викупні платежі. У 1882 році був створений Селянський банк. У 1883-1885 рр. була скасована подушна подати з селян.