Становлення масової культури пов'язано з формуванням індустріального суспільства. Передумовами цього стали поступове підвищення статусу міського робітничого класу і розширення демократичних інститутів - більш широке входження трудящих в активну громадянську життя, а також поширення загальної грамотності населення. Тому початок масової культури відраховується з 1870-1890-х рр. коли спочатку у Великобританії, а потім в інших європейських країнах були прийняті закони про обов'язкову загальної грамотності населення. В силу цього масова культура нерозривно пов'язана із засобами масової комунікації. Спочатку використовувалися технічні можливості поліграфічної промисловості - дешеві популярні газети і журнали, дешеві книжки - белетристика (любовні і детективні романи) і комікси. Кінематограф, винайдений в кінці XIX в. до сих пір залишається найважливішим засобом масового мистецтва. Він доступний усім, не вимагає навіть елементарної грамотності для свого сприйняття. Тоді ж з'явився грамофон, що породив легку музику - ще один розділ масової культури. Далі технічні можливості масової культури багато разів зростали - телебачення, супутниковий зв'язок, десятки мільйонів платівок, касет, компакт-дисків, а тепер персональні комп'ютери, мережа Інтернет.
Ймовірно, точкою відліку в появі і розвитку масової культури слід все ж вважати кінець XIX - початок XX століття. Ми вважаємо, що явище масової культури не просто такий собі різновид «традиційної культури», але суттєва зміна культури в цілому. Тобто, розвиток засобів масової інформації та комунікації (радіо, кіно, телебачення, гігантські тиражі газет, ілюстрованих журналів, Інтернет), індустріально-комерційний тип виробництва і розподіл стандартизованих духовних благ, відносна демократизація культури, підвищення рівня освіченості мас при парадоксальному зниженні духовних запитів .
До однієї з ранніх форм масової культури дослідники відносять детективний жанр, який з'явився ще на початку 30-х років XIX століття і відразу ж завоював величезну популярність. В кінці XIX століття щотижневі ЗМІ почали публікацію творів, які через деякий час отримали назву «серцева преса» або «індустрія мрій». У самому кінці XIX століття в Сполучених Штатах Америки з'являється така форма масової культури як комікси. Спочатку цей жанр був призначений виключно для дітей, але потім став невід'ємною частиною і дорослому житті. Активне, а точніше стрімкий розвиток масової культури починається з середини XX століття. З цього моменту вона стає тотальною і експансивної.
Деякі дослідники вважають, що масова культура - це особливий культурний феномен, автономне утворення, в якому часто відбувається розрив форми і змісту. Зокрема, А. Б. Гофман зазначає, що масова культура - це особливий стан культури в кризовий період суспільства, коли розвивається процес розпаду її змістовних рівнів. Тому масова культура часто приймає формальний характер. Функціонуючи, вона позбавляється сутнісного змісту, і, зокрема, традиційної моралі.
В іншому підході масова культура визначається як явище, що характеризує особливості виробництва культурних цінностей в сучасному суспільстві. Передбачається, що масову культуру споживають все люди, незалежно від місця і країни їх проживання. Масової культура є ще й тому, що вона масово щодня виробляється. Це культура повсякденного життя, є що надається аудиторії засобами масової комунікації.
Одним з найбільш цікавих і продуктивних слід визнати підходу Д. Белла, згідно з яким масова культура - це свого роду організація повсякденної свідомості в інформаційному суспільстві, особлива знакова система або особлива мова, на якому члени інформаційного суспільства досягають взаєморозуміння. Вона виступає як сполучна ланка між постіндустріальним суспільством високої спеціалізації і людиною, який інтегрований в нього лише як «частковий» людина. Комунікація ж між «частковими» людьми, вузькими спеціалістами, на жаль, здійснюється, по всій видимості, лише на рівні «масової людини». т. е. на середньому загальнодоступному мовою, яким і є масова культура.
Зараз масова культура проникає практично в усі сфери життя суспільства і формує своє єдине семіотичний простір.
