Коала - невеликий звір щільної статури, довжина тіла 60-82 см, вага від 5 до 16 кг. Хвіст коали дуже короткий, зовні непомітний, голова велика і широка, вуха великі, очі маленькі. Волосяний покрив коали густий і м'який, на спині забарвлення змінюється від світло-сірої до темно-сірої, іноді рудувата або червонувата, черевце більш світле.
Розміри і забарвлення коали залежить від місця проживання, так коали штату Вікторія крупніше, у них більш густе хутро темно-сірого кольору, часто з коричневим відтінком на спині. У тропічних і субтропічних Квінсленді коали набагато дрібніше і світліше, хутро у них рідше і коротше.
Кінцівки коали пристосовані до лазіння - великий і вказівний пальці передніх і задніх кінцівок протиставлені іншим, що дозволяє коал охоплювати гілки дерев, на великому пальці задніх кінцівок кіготь відсутня. Кігті сильні і гострі, здатні витримувати вагу тварини. Коали - одні з небагатьох, хто не-приматів, що мають папілярний візерунок на подушечках пальців, відбитки пальців коали не можна відрізнити від відбитків пальця людини навіть під електронним мікроскопом.
Коали зазвичай мовчазні і подають голос тільки в період розмноження або в разі небезпеки, переляканий або поранена коала кричить і «плаче», як дитина.
Коалу називають сумчастих ведмедем бо морда коали трохи нагадує ведмедя, а розташування виводковой сумки і зубна формула зближують його з вомбати. з якими він мабуть, мав загального предка.
Коали населяють евкаліптові ліси і майже все життя проводячи в кронах цих дерев. Вдень коала спить по 18-22 годин на добу, а вночі лазить по деревах, відшукуючи корм. Навіть якщо коала не спить, то зазвичай годинами сидить абсолютно нерухомо, обхопивши гілку або стовбур дерева передніми лапами. На землю коала спускається тільки для переходу на нове дерево, до якого не може дострибнути, а стрибають коали з дерева на дерево на подив спритно і впевнено.
Повільність коали пов'язана з особливостями його харчування. Він пристосувався харчуватися майже виключно пагонами і листям евкаліпта, які волокнисті і містять мало білка, зате містять багато фенольних і терпенових з'єднань, отруйних для більшості тварин. Крім того, молоді пагони, особливо ближче до осені, містять синильну кислоту. Завдяки їх отруйним властивостями харчова конкуренція з боку інших тварин у коали надзвичайно мала - крім нього листям евкаліпта харчуються тільки кольцехвостих опосум і сумчаста летяга.
Щоб не отруїтися, коали вибирають в їжу тільки ті види евкаліптів, які містять менше фенольних сполук, і вважають за краще дерева, які ростуть на родючих ґрунтах (особливо вздовж берегів річок), в чиїх листі концентрація отрути нижче, ніж у евкаліптів, що ростуть на бідних, неродючих землях. Як наслідок, з 800 видів евкаліпта коали харчуються всього 120 видами. Вибирати підходящу їжу коалам, мабуть, допомагає розвинений нюх. У неволі, де вибір у тварини зазвичай менше, воно здатне навіть отруїтися їжею в результаті кумулятивного ефекту.
Швидкість обміну речовин в організмі коали майже в два рази менше, ніж у більшості ссавців (за винятком вомбатов і лінивців), - це допомагає йому компенсувати низьку поживність дієти. У день коал потрібно від 0,5 до 1,1 кг листя, які він ретельно подрібнює і пережовує, накопичуючи масу в защічних мішках. Як і у всіх ссавців, що харчуються волокнистими рослинними кормами, у коал в травному тракті присутній багата мікрофлора, в тому числі бактерії, що переводять неперетравлювану целюлозу в засвоювані з'єднання. Сліпа кишка, де йде процес перетравлення, надзвичайно розвинена, досягаючи в довжину 2,4 м. Отруйні речовини, потрапляючи в кров, знешкоджуються в печінці.
«Коала» на мові племен Нового Південного Уельсу означає «не пити», - всю необхідну вологу коала отримує з листя евкаліптів, а також з роси на листках. Воду вони п'ють тільки в періоди тривалих посух і під час хвороби. Щоб заповнити дефіцит мінеральних речовин в організмі, коали час від часу поїдають землю.
Природного регулятора чисельності цих звірів в природі не існує - аборигенні хижаки на них не полюють; на коал нападають тільки дінго і здичавілі собаки. Зате коали часто хворіють. Цистит, періостит черепа, кон'юнктивіт, синусит - їх звичайні захворювання; синусит часто призводить до запалення легенів, особливо холодною зимою.
Самки коал ведуть одиночний спосіб життя і дотримуються своїх ділянок, які вкрай рідко покидають. У родючих областях ділянки окремих особин часто перекривають один одного. Самці не територіальні, але ще менш товариські - при зустрічі, особливо в період розмноження, вони часто нападають один на одного, завдаючи каліцтва.
Вагітність триває 30-35 днів. У посліді всього одне дитинча, який при народженні має довжину всього 15-18 мм і масу близько 5,5 г; зрідка двійня. Дитинча залишається в сумці протягом 6 місяців, харчуючись молоком, а потім ще півроку «подорожує» на спині або на животі матері, вчепившись в її хутро. У 30-тижневому віці він починає поїдати напіврідкі екскременти матері, що складаються з своєрідною кашки з напівпереварене листя евкаліпта, - таким шляхом в травний тракт молодих коал потрапляють мікроорганізми, необхідні для травлення. Цю кашку мати виділяє приблизно протягом місяця. У віці року дитинчата стають самостійними - молоді самки у віці 12-18 місяців відправляються на пошуки ділянок, але самці часто залишаються з матерями до 2-3 років.
Розмножуються коали раз в 1-2 року. Статева зрілість у самок наступає в 2-3 роки, у самців - в 3-4 роки. В середньому коала живе 12-13 років, хоча відомі випадки, коли вони доживали до 20-річного віку.
До появи європейців основною причиною смертності коал були, посухи та пожежі. У XIX-XX століттях коала став об'єктом промислу через свого густого хутра. Тільки в 1924 році зі східних штатів було експортовано 2 млн. Шкурок.
Довірливі до людей, ці «ведмежата» ставали легкою здобиччю для мисливців. Різке скорочення чисельності цього звіра змусило уряд Австралії спершу обмежити, а в 1927 році і заборонити полювання на коал, але тільки до 1953-1954 років їх популяція почала потроху відновлюватися. В Австралії створено коала-парки Лоун Пайн Коала під Брісбеном і Коуні Коала Парк під Пертом.