Вони змовилися зустрітися під Капочкін аркою (хоча Самоварів вважав за краще б більш віддалений, зате опалювальний гастроном). Самоварів, вже одягнений, йшов по коридору до сходів, коли з бухгалтерії назустріч йому вийшла Ольга. Вона після вчорашнього уникала його, навіть її обличчя робилося кукольно-нерухомим, коли він звертався до неї або просто дивився в її бік. Тепер же вона і зовсім надійшла дивно: побачивши його, круто повернулася і з невластивою її ході спритністю, піддаючи стегнами, понеслася в зворотному напрямку і зникла в жіночому туалеті. "Ось це так! - присів приголомшений Самоварів. - Значить, вчора я так її зачепив, що вона в туалеті від мене ховається, як п'ятикласники від директора. Ай да смілива Ольга! »
Похмурий, зосереджений Стас, як вони і домовилися, стояв біля арки з підвітряного боку. Його малинове від холоду обличчя грало жовнами. Здалеку, ще по вигину його наїжачену спини, Самоварів зрозумів, що все не так погано. Дійсно, Стас зустрів його обнадійливими новинами:
- Послав я тут пару хлопців по квартирах; час хоч і було раніше, аж ось хто в віконце витріщався? Трапляється. І ось знайшли вже козла, він лікується гомеопатією, встає без п'ятнадцяти шість і заковтує якісь крупинки-хренінкі. Ковтаючи цю погань, дивився у вікно (вода у нього кип'ячена в баночці на підвіконні). І начебто вгледів бабку нашу і якихось двох. Начебто і машина поруч була. Один - з бородою. Тепер ось нишпоримо, може, ще хто не спав. І по собачникам треба побігати. Вони знають один одного, примічають. Виводять-то псів, звичайно, пізніше, але є і ранні пташки, раби друзів людини. Виключно вірно служать собачим інтересам, коли вискочать, аби собачці догодити. Старенькі це зазвичай, жінки самотні. За цим теж пройдемося.
Вони піднялися по широкій, сумній, пахне тліном сходах. Вперше Самоварова відкрила двері сама Анна Венедиктівна. Одягнена вона була по-вчорашньому, в чорне плаття, навіть з тими ж бурштину, в тих же старомодних лакованих човнах на високих підборах, через які вона ступала по-старечому нетвердо.
Кімната з портретом Аріадни Карлівни Шліппе без Капочки здавалася тьмяніше, пахло в ній тепер якимись ліками. Анна Венедиктівна, гірко жвава, напудрена (а напівциркульні брови все-таки були виведені, і кармінні губки нафарбовані), влаштувалася в своєму кріслі і взяла в руки маленький хустинку. Хусточка був сухий.
- Яке горе! Яке горе! - сказала вона голосом артистки Художнього театру і неприязно подивилася на Стаса. - І як несподівано! Ми з Капочки знайомі і дружні цілу вічність і особливо зблизилися в останні роки. Кожен день бачились. І раптом таке ...
Вона доклала хустинку до потупленим очам. Самоварів розсипався в співчутті. Навіть Стас щось подхмиківал. Анна Венедиктівна поблажливо-вдячно кивала головою. Самоварова хотілося швидше покінчити з цим спектаклем, і він заявив навпростець:
- Мій друг, Станіслав Іванович, знаю, хоче поговорити з вами про Капітоліні Петрівні. Він все зробить, щоб знайти вбивцю. Адже ви ще не знаєте, який це чудовий, самовіддана людина, скільки разів він рятував життя людям, ризикуючи своїм ...
Стас зніяковіло втупився на портрет Ади Шліппе. Анна Венедиктівна недовірливо розглядала його мужнє обличчя і вживану сорочку:
- Але те, що трапилося з Валерієм ...
- Це була помилка! - гаряче запротестував Самоварів, намагаючись непомітно брикнути Стаса, який насупився і зібрався заперечувати. - Всім нам властиво помилятися. Але зауважте: ця помилка сталася через бажання допомогти, захистити вас!
Анна Венедиктівна зітхнула:
- Ось і Капочки вічно прагнула мене захистити. А що вийшло?
- Капітоліна Петрівна і останнім часом чогось боялася? - запитав Самоварів, радіючи, як до речі Анна Венедиктівна заговорила про Капочкін страхи.
- А як же! Як завжди! - вигукнула Анна Венедиктівна. - У неї була невдала життя, і вона людям не довіряла.
- І що вселяло їй підозри? Або хто?
- Так неї поспіль! У мене не так-то багато людей буває ... Ну, ось, скажімо, ваші музейні, особливо Олечка. Капочки твердила, що Оля кар'єристка, що на моїх чаях та бесідах вона робить собі ім'я. Що за дурниця! Правда. Або Саша Єрмаков ...
- Єрмаков? - Самоварів пам'ятав смутно таке прізвище; здається, від Капочки він і чув про нього вчора.
- Саша - молодий чоловік. Член Спілки художників. Палкий шанувальник авангарду, хоча, на мій погляд, досить старомодний: марить Пікассо, - охоче пояснила Анна Венедиктівна. - Все благає мене продати або подарувати йому який-небудь папірець з розчерком кумира. Зітхає над моєю олов'яної кухлем. Це смішно, правда? Я не розумію мономанія. Але в загальному, він дуже милий молодий чоловік. Собою дуже хороший. Заходить розважити мене і поблагоговеть над реліквіями. Абсолютно безкорисливий.
- Звідки ви знаєте цього Сашу? - запитав Самоварів.
- Ну як же, велика виставка тата чотири роки тому! У вашому ж музеї! - вигукнула старенька. - Ми познайомилися на вернісажі, і він доглядав за мною, як закоханий. Такий кумедний! Боявся, навіть руки тремтіли ...
- Вчора він був у вас? - раптом гаркнув Стас. Він виглядав вкрай незграбним в цій жіночій кімнаті.
- Вчора? - Анна Венедиктівна задумалася; щоб згадати про вчора, їй треба було напружитися. - Вчора? Да-а, здається, був ... До вас ще, Микола Олексійович ... Або пізніше. Ах немає, ви ж з Капочки пішли, а Саша при Ка-нирці заходив. А вам навіщо? Ви що.
- Та нічого, нічого, Анна Венедиктівна. Він один приходив? - поспішив Самоварів заспокоїти стареньку.
- З другом. Теж молода людина, художник з Єкатеринбурга. Вони кухоль Пікассо дивилися.
- Кружка-то ціла? - знову встряв у розмову Стас.
- Звичайно! Звичайно! Ось ви знову так думаєте про інтелігентних людей.
Анна Венедиктівна обурено бгав хустинку.
- А ви кухоль покажіть, - Не вгамовувався Стас. - Стільки розмов про неї, що навіть цікаво поглянути стало, що за гуртка така.
Підібгавши губи, Анна Венедиктівна на своїх хитких підборах рушила в суміжну кімнату, гриміла там довго якимись дверцятами, шелестіла папірцями. Потім все стихло.
- Ах, Боже мій! - пролунав нарешті сріблястий голос старої дами. - Вона ж тут була! Я, звичайно, багато забуваю, але такі речі завжди у мене стоять на місці.
- Та-а-ак! - примружившись, проскрипел Стас. - Черговий виток нашого гострого, як шило, сюжету! Сентюрін висить, Астахова, плюс брошки і листи, а тепер ще й знаменита гуртка пришпилити до тієї ж мотузочці! Щось ви мені, хлопці, набридли.
Він встав і попрямував до виходу.
- Ти куди? - здивувався Самоварів.