- Ми тебе не чіпатимемо, дохлятина! - засміявся він. - Ми тільки вирвемо кілька жмут вовни з твоєї облізлій шкури!
- І назавжди відучимо заходити на нашу територію, - підхопила кішка, цілячись пазуристою лапою в очі рижінкой.
Похмура кішка заплющила очі. Білка почула здавлений зітхання і побачила, як Ожина глибоко вп'явся кігтями в землю, немов забувши про те, що його сестра тільки прикидалася безпорадною.
І тут Ржавніца птахом випурхнула з папороті:
Білка стрімголов кинулася через галявину, Ожина з іншим воїнами помчали за нею слідом. Двоє домашніх котиків ошелешено дивились на грізну натовп котів і, підібгавши хвости, кинулися в бік свого гнізда. Але їм навперейми, пліч-о-пліч, вже стояли інші воїни.
Щуплі каштанова кішечка злякано нявкнула, але чорно-білий велетень відважно кинувся в битву: він з розгону врізався в білохвіст і збив його з лап. Але тут Рябинник стрибнув йому на спину, і всі троє покотилися по землі, тільки ікла й пазурі замиготіли.
Тим часом рижінкой схопилася з землі і кинулася на каштанову кішку. Сероус і Ржавніца кинулися їй на допомогу, тому що залишилася не при справах Білка стрибнула на чорно-білого кота, який якимось дивом зумів вирватися з пазурів своїх супротивників і спробував забрати лапи.
Сичачи від люті, вона полоснула кігтями по котячої морди - липка гаряча кров бризнула на її шерсть. Білка пригнулась, рятуючись від занесеної лапи ворога, і вдарила його головою в шию, так що кіт відлетів назад і зіткнувся з підбігає ожини. Торжество Білка злетіла на груди поваленого ворога, спритно ухиляючись від його молотять повітря передніх лап. Ожина навалився коту на задні лапи, а Рябинник вп'явся зубами в його сіпаються білий хвіст.
- Не смій чіпати наших воїнів, зрозумів? - засичала Білка прямо в вухо домашньому коту. Вона мала на увазі всі чотири племені і була готова порвати на шматки того, хто підніме лапу на будь-якого лісового воїна.
Подивившись через плече, вона побачила, що рижінкой з Сероус притиснули до землі каштанову кішку. Що стояла поруч Ржавніца щось тихо пояснила поваленої розбійниці, а потім повернулася і попрямувала до чорно-білому котові. Кілька миттєвостей вона мовчки дивилася на нього зверху вниз, а кіт відповідав їй повним ненависті поглядом.
- Ти - домашній котішка, твоє місце біля двоногих, - з неприхованим презирством прошипіла Ржавніца. - Ліс тепер належить нам. Спробуй ще хоч раз напаскудити, і побачиш, що ми з тобою зробимо!
Білка глибоко встромила копальні в шкуру розбійника.
Чорно-білий в сказі плюнув в неї.
- Зрозумів, я питаю? - повторила Білка. - Відповідай, або я розпоровши тобі пельку!
- Зрозумів, щоб ти здохла!
- Відпусти його, - наказала Ржавніца і додала, дивлячись на ворога: - Повертайся до своїх двоногих і не смій носа звідти показувати.
Домашні коти злякано позадкували, потім розвернулися і з усіх лап кинулися до гнізда. Дружно злетівши на паркан, вони зникли в саду. Почувся скрип дверей, що відкривається, а потім повітря прорізав сполохані крик двоногих.
Ржавніца змахнула хвостом, і об'єднаний патруль бігом кинувся в сторону табору.
- Я покличу Чернозвезда, - кинула Ржавніца, збігаючи по краю яру.
Рижінкой підійшла до ожини і занурилася носом в його шерсть.
- Дякую ... Що б я робила без тебе - без усіх вас, - додала вона, піднімаючи голову.
- Ми були раді допомогти, - прогудів Ожина. - І з радістю зробимо це наступного разу, так і знай.
- Як здорово все вийшло! - радісно підхопила Білка. - Які морди стали у цих мерзотників, коли вони нас побачили! А ти, Ожина, ти просто молодець! Як вчасно ти підскочив, коли я билася з цим великим задиракою. Чесне слово, ти був чудовий!
Тепло, клекотіло в її грудях, миттєво перетворилося на лід під байдужим поглядом, яким нагородив її Ожина.
- Ти теж добре боролася, - знехотя кинув він таким тоном, яким зазвичай хвалять чужих зброєносців.
Білка глибоко встромила пазурі в прілу листя і проковтнула грубий відповідь, вже готовий зірватися з язика. Вона не стане сваритися з одноплемінником на очах чужих котів! І все-таки байдужість Ожини Жаліло її набагато сильніше, ніж отримані в бою подряпини.
Кущі знову прийшли в рух, і на краю яру здався Чернозвезд.
- Ржавніца доповіла, що ви змусили домашніх дати клятву залишити нас у спокої.
- Я впевнений, що вони дотримають свого слова, - подав голос Ожина. - Але якщо немає - дайте нам знати. Ми з радістю прийдемо вам на допомогу.
- Дякую, - в голосі Чернозвезда не було й тіні теплоти. - Але тепер ми самі з ними впораємося.
Це було недвозначне запрошення забиратися геть. Ожина помахом хвоста зібрав навколо себе Грозових воїнів.
- Прощай, - вклонився він Чернозвезду. - Сподіваюся, ми побачимося на наступній Раді.
Білка трусила за ожини слідом, і туга наливала вагою її лапи. Чому вони не можуть залишитися друзями? Їх сварка здавалася такою безглуздою, після того як вони тільки що так славно воювали разом.
- Гаразд, раз ти так хочеш - хай так і буде, - шепотіла вона. - Мені теж все одно ... ось побачиш!
Їй було все одно - ось тільки всю дорогу до кам'яного яру плечі Білки втомлено горбились, а хвіст понуро підмітав соснові голки, встеляли лісову землю.
- Скоріше б настав сезон Юних Лістьєв, - зітхнула Мотилінка, ворушить лапою свій запас ялівцевих ягід. - Трав зовсім не залишилося!
- У нас така ж біда, - зауважила Ліствічка і підбадьорливо поплескала подругу хвостом по плечу. - Цей сезон Голих Дерев затягнувся довше звичайного. Гаразд, головне, що хворі пішли на поправку.
- Так, завдяки тобі, - загурчала Мотилінка і обернулася до Івушка, яка нетерпляче переступив з лапки на лапку біля намету цілительки. - Дай по дві ягідки кожному, крім Карпозубкі і Галечніци. Цим - по одній. До речі, навіщо ми використовуємо ялівець?
Маленька кішка, вже приготувалася насадити на кігтики побільше ягід, так і застигла з піднятою лапою.
- Взагалі-то, від болю в животі, - почала вона, примруживши очі від старання. - Але хворі вже одужали, і животи у них не болять ... - Вона спантеличено роззявила пащу, але в наступну мить радісно заволала: - Для сили! Ти даєш їм ялівець, щоб вони скоріше набралися сил!
- Ти розумниця, - загурчала Мотилінка. Коли Івушка підстрибом помчала пригощати ялівцем королеву Первоцветік, Мотилінка напівголосно зізналася подрузі: - Що б я робила без її допомоги! І без тебе, Ліствічка. Мої одноплемінники зобов'язані тобі життям.
- Які дурниці, - пробурмотіла Ліствічка, збентежена настільки гарячою похвалою. - Ти і без мене чудово впоралася б.
Підійшла до кінця її третя ніч в таборі річкових котів. За ці дні більше ніхто не захворів. Невидимка зібрала зірках і досвідчених воїнів і наказала їм очистити територію навколо табору від найменших слідів зеленої рідини. Тим часом Коршун закінчив спорудження огорожі навколо отруйної штуковини двоногих і попередив усіх котів, щоб не сміли наближатися до забороненого місця. Всі, хто отруївся коти швидко одужували.
- Мені пора повертатися, - сказала Ліствічка. - Моя допомога тут більше не потрібна.
Мотилінка кивнула, опустивши овіяні смутком очі.
- Ти навіть не уявляєш, як я була щаслива працювати разом з тобою! Але я розумію, що ти потрібна свого племені ...
- Ти йдеш? - запитала Івушка, підбігли за новою порцією ялівцю. - Нам буде тебе не вистачати, Ліствічка! - Вона боязко повернулася до Мотилінке і тихо запитала: - А моя допомога тобі ще знадобиться?
- Ну звичайно! - заспокоїла її цілителька.
Хвостик Ивушки злетів вгору, очі заблищали.
Ліствічка пройшла уздовж берега і попрощалася з прокинулися котами. Потім повернулася до намету Мотилінкі і ніс до носа зіткнулася з плямистої Зіркою.
- Мотилінка повідомила мені, що ти нас покидаєш, - сказала очільниця Річкового племені. - Я дякую тобі від усього нашого племені, Ліствічка.
Маленька цілителька шанобливо схилила голову:
- Кожна цілителька на моєму місці зробила б те ж саме.
- Ми не забудемо твоєї допомоги, - сказала Плямиста Зірка. - Хай буде безпечним твій зворотний шлях. Коли повернешся, подякуй від мене Огнезвезда.
Ліствічка в останній раз тепло розпрощалася з Мотилінкой і швидко попрямувала вниз за течією струмка до озера. Всю дорогу вона думала тільки про Грача. Цікаво, він дуже розсердився, коли вона не прийшла до мосту? В першу ніч Ліствічка так поспішала допомогти хворим, що і думати забула про свою обіцянку, а потім вона занадто втомлювалася, щоб кудись йти проти ночі. Та й куди йти? Навряд чи Грач продовжував чекати її в призначеному місці після того, як вона порушила своє слово.
Ступивши на територію племені Вітру, вона вже не зводила очей з пустки, з острахом і надією виглядаючи темно-сірого кота. Може бути, краще буде просто дати йому зрозуміти, що він їй байдужий? Адже вона все одно не зможе пояснити, як багато він для неї означає ...
Але на всій території племені Вітру вона лише одного разу помітила патруль, який біжить по гребеню високого пагорба. На такій відстані Ліствічка не змогла розглянути котів, але відразу зрозуміла, що Грача серед них немає. Його підсмажу темну фігуру вона дізналася б навіть з протилежного берега озера.
Кам'яний яр зустрів її знайомим запахом Грозових котів. Радісно гурчачи, Ліствічка з усіх лап кинулася в папоротевий тунель. Тільки тепер вона зрозуміла, як скучила за рідним домом!
Огнезвезд сидів біля входу в дитячу і про щось розмовляв з білохвіст.
- Я не думаю, що з Ромашки вийде справжня войовниця, - почула підбігли ближче Ліствічка. - Але це не означає, що ти не можеш навчити її декільком бойовим прийомам. Якщо вона вирішить нас покинути і вибере мандрівну життя, їй знадобиться вміння захищати себе і своїх дітей.