На сходах Де Грілл затримався. Трохи поміркувавши, він почав підніматися вгору - до свого старого притулку на горищі. Туди, звідки він міг спостерігати за всім королівством, за його самими затишними куточками. Прийшла пора пустити в хід всі козирі. Докласти всіх зусиль і відчайдушно сподіватися, що це принесе хоч якусь користь. Адже найголовнішого радник так і не сказав королю, просто не наважився. А справа була важливим - граф ніяк не міг знайти Сігмона за допомогою птахів. Ла Тойя немов провалився кудись, зник, канув у небуття. У те, що колишній тан загинув, Ермін не вірив. Залишався лише один варіант - хтось, дуже добре обізнаний про здібності графа Птаха, не хоче, щоб той побачив Сігмона Ла Тойя. І цей хтось не соромиться використовувати магію, яку не можна помітити. Таку, якою давно вже не було на землях Рівастана.
Рвонувши став раптово вузьким комір, Де Грілл стрибками помчав вгору по сходах. Він повинен встигнути. Повинен.
До вечора похолодало. Нічний морозець покусував гаряче лице Сігмона, який пригнувся над гривою, з рота скакуна виривалися клуби пари. Розпалені денний скачкою, і вершник, і його кінь жадібно хапали Стила повітря, намагаючись віддихатися. Сігмон знав, що з ним нічого не трапиться, - після зміни хвороби обходили його стороною. А ось для скакуна, кличку якого він так і не дізнався, справа могла закінчитися погано. Давно пора його змінити. Треба було звернути з проїжджого тракту в найближче містечко і зажадати собі нового на поштовій станції - точно так само він отримав цього півдня назад, в Паера. Але Сігмон хотів завидна дістатися в Тир, невелике місто, в якому розташовувався військовий гарнізон. Граф знав, що при ньому тримають скакових коней для гінців. Це означало, що стайні в гарнізоні пристойні, багато краще, ніж на поштовій станції. Безіменний скакун, рудий, як домашній кіт, отримає там належний догляд і, можливо, оговтається від божевільної скачки. А натомість можна буде відвести одного з коней вістових - сильного і витривалого скакуна, якого виростили для подібних завдань. Це Сігмон знав ще з часів служби в Вентском полку, коли до його послуг були найкращі армійські коні. Саме тому він гнав скакуна в згущаються сутінки по підмерзлою дорозі і намагався не думати про те, що жеребець може впасти в будь-який момент.
І тільки коли вони злетіли на пагорб і граф побачив внизу вогні міста, він зітхнув вільніше і натягнув віжки, притримуючи розпаленого скакуна. Тир ще не спав.
Виглядівши з пагорба довгий будинок казарми, яке неможливо переплутати ні з чим іншим, Сігмон пустив коня кроком, направивши його до міських воріт. Він не збирався на повному ходу ломитися в місто, лякаючи нічну варту. Йому потрібно було просто тихо дістатися до гарнізону і помахати медальйоном Геордора перед носом командира. А потім - знову в дорогу. Сігмон втомився і багато віддав би за чисту постіль і пару годин сну, але поки не міг дозволити собі ні того, ні іншого. Де Грілл ясно дав зрозуміти, що нареченій Сеговара загрожує небезпека, і Сігмон не збирався зупинятися в дорозі, поки у нього залишалися сили триматися в сідлі.
Тир був обнесений високим частоколом із загострених колод - дерева в цих краях було набагато більше, ніж каменю. Величезні ворота, зроблені з товстих дощок, були розкриті, відкриваючи дорогу в місто. Спочатку Сігмон здивувався безпечності варти, але потім подумав, що військовий стан давно скасовано і ворота міста нема чого замикати на ніч. Зрештою, по тракту, що пронизують місто наскрізь, подібно спису, навіть вночі хтось міг їхати. Наприклад, втомлений подорожній, що прагне на схід, намагаючись обігнати саме час.
Сігмон кроком в'їхав в ворота і кивнув стражникові, який вийшов з вартівні, щоб зустріти припізнилися гостя.
- По справах? - сонно запитав той, більше з особистого інтересу, ніж за службовим обов'язком.
- В гарнізон, - відгукнувся Сігмон. - Хто там за старшого зараз?
- Командор граф Богес, - відповів стражник. - Ти гонець, що ль?
Сігмон витягнув з відчиненого ворота шкіряної куртки золотий медальйон, і той заблищав в світлі смолоскипів.
- Королівський гонець? - здивувався стражник. - Ач тебе вночі-то ... Не заздрю я вам, хлопці. Давай проїдь. Може, в якій таверні ще вечерю не охолов ...
Сігмон сховав медальйон і торкнув поводи.
- Стривай! - покликав стражник, і граф обернувся.
- Сталося що? Серйозне або як?
- Все спокійно, солдат, - відгукнувся Сігмон. - Я тут проїздом. Тільки зміню скакуна і далі.
- А, - з полегшенням видихнув страж воріт. - Ну і слава небесам. Будь здоровий, гонець.
Сігмон тицьнув каблуками в руді боки коня і відправився далі, намагаючись пригадати, де треба згорнути, щоб дістатися до казарми. На стражника він не сердився - той і гадки не мав, що серед ночі до нього заявився столичний граф. Сігмон посміхнувся - він так і не звик до нового титулу. До сих пір це здавалося йому просто новою роллю на службі короля. Таким собі мундиром, маскуванням, щоб краще виконувати свій обов'язок. І справді, який з нього граф - ні шляхетної крові, ні маєтків, ні сотні років служби предків королю. Бути може, тому столична знати ставилася до нього як до безрідному вискочки, оскільки сам Сігмон ставився до себе саме так. Чи не заслужив він цей титул, що б там не говорив Де Грілл. Як був провінційним телепнем, так і залишився. А то, що на його руках більше крові, ніж у іншого ката ... Це не привід для того, щоб кожен зустрічний згинався в поклоні. Але Де Грілл наполіг на своєму і виявився, як завжди, має рацію. Титул графа і справді відкрив перед Сігмоном Ла Тойя ті двері, в які простому тану не було ходу. Це сильно допомагало. У справах державних. Бути може, допоможе і на цей раз.
Казарма була обнесена кам'яним парканом, що перетворив гарнізон в якесь зміцнення всередині самого міста, готове витримати довгу облогу. У закритих воріт мучилися двоє вартових, мерзлякувато щулячись і перекладаючи з руки в руку довгі списи. Їх анітрохи не надихнув вигляд золотого медальйона, і Сігмону довелося почекати, поки приведуть начальника варти - товстого вусатого капітана, засинає на ходу. Ось на нього зображення монарха справило потрібну дію - товстун відразу ожив і заметушився, віддаючи накази.
Сігмона провели в стайню вістових. Там він здав свого рудого скакуна заспаному солдатика і вибрав собі нового - чорного здорованя з лискучими боками. Той спочатку косив недобрим поглядом, бив копитом, явно не бажаючи залишати теплу стайню проти ночі, але варто було Сігмону взяти його під узци, як балуваних принишк. Відчувши в новому власнику щось, що виходить за рамки його життєвого кінського досвіду, вороною став тихіше води і нижче трави.
Відмахнувшись від пропозиції провести ніч на жорсткій казарменій ліжку, Сігмон подякував вусатого капітана і, особисто осідлавши нового скакуна, відправився до виходу. Вже біля самих воріт заспаний капітан зробив гостю несподіваний подарунок - обмовився, що до них дійшли вести про гостях з Тариму. Сігмон тут же вчепився в капітана і витрусив з нього все, що тому було відомо. Виявилося, що трохи, але цілком достатньо: кортеж з Таримської нареченою короля зупинився на нічліг в місті Гартеме, до якого було рукою подати. Офіцери-рівастанци, які супроводжують кортеж від самого кордону, послали вперед звісточку, щоб в Тирі встигли приготуватися до приїзду гостей. З плутаних пояснень капітана Сігмон зрозумів, що якщо виїде зараз, то добереться до Гартема до ранку. А може, трохи пізніше, але в жодному разі не пропустить кортеж - дорога тут одна, згортати нікуди.
Почувши такі добрі новини, Сігмон сердечно подякував капітана, попрощався з вартовими, витягнувся в струнку, - до них начальство вже довело, в грубій формі, кого саме вони тримали у закритих воріт, - і скочив у сідло.
Гнати коня не став - поспішати тепер нікуди, кортеж ночує в місті, під охороною військових, а не бреде в темряві назустріч пригодам. Але і затримуватися особливо не варто. Розсудивши так, Сігмон виїхав на Королівський тракт, що проходить через місто, і рушив на схід.
Над головою згустилася темрява - ніч опустилася на місто, дихаючи захололим вітром в спини припізнілих городян. Сігмон їхав не поспішаючи, розглядаючи великі будинки, збудовані вздовж цієї незвичайної вулиці, що насправді була широкою проїжджою дорогою. Будинки були високі, в три, а то і в п'ять поверхів, але все збудовані з дерева. Справді, каменоломні тут поблизу немає, зате хорошою деревини повно за міський огорожею - лад в своє задоволення.
Перші поверхи будинків були відведені під всілякі магазинчики, лавки, забігайлівки. Тут і їжею торгували, і одягом, і зброєю ... Тільки питних закладів Сігмон нарахував з десяток. Зустрілися йому і кілька готелів, з власними стайнями, прибудованими до будинку. Цілком розумно - готель біля дороги, що може бути краще для стомленого мандрівника?
Розмірно погойдуючись у сідлі, Сігмон їхав крізь Тир, відчайдушно шкодуючи, що у нього немає часу спішитися і випити хоча б склянку гарячого вина. Він втомився, замерз і хотів спати. Звичайна людина на його місці давно б звалився без сил на землю, але Ла Тойя відчував лише невелика незручність і роздратування від того, що завдання затягнулося. Він міг провести в сідлі ще пару днів, але тоді, прибувши на місце, йому довелося б довго відпочивати. А цього він не міг собі дозволити - до Таримського гостям йому належить прибути в кращій формі, щоб в разі неприємностей бути готовим зустріти їх гідно, а не засинаючи в сідлі.
Околиці міста вже засипали, але на Королівському тракті щосили кипіла нічне життя. Вікна будинків були яскраво освітлені, подекуди біля дверей навіть горіли масляні ліхтарі, освітлюючи ганок. З прочинених дверей шинків доносився рівномірний гул розмов, але на вулицю мало хто визирав - занадто холодно нині. Зате в морозному повітрі прекрасно себе почували спокусливі аромати смаженого м'яса, свіжого печеного хліба і гострої юшки.
В животі у столичного графа вельми по-простому забурчав, ніби у самого звичайного селянина. Чорний кінь тривожно смикнув вухом і спробував поглянути на вершника, щоб оцінити - наскільки той голодний.