У минулий приїзд на Альтиплано її зустрічали з пишністю і церемоніями, на цей раз церемонії проходили без пишноти, не було і зграї журналістів. Батько зустрів її в залі прибуття, вона ледве впізнала його в траурному чорному костюмі. Короткий приталений жакет з розшитим бісером коміром і складним хитромудрим орнаментом з кіс на грудях і рукавах, широкі чорні штани заправлені в низькі чорні черевики з загнутими вгору носками, плоска чорний капелюх з звисає зліва до самого плеча пензликом. Через ліве вухо, з боку серця, пряма лінія спадкування ... Вона навіть не думала, що пам'ятає все це.
З ним була одна з служниць з естансіі. Вона повинна була допомогти Есмей переодягнутися в спеціально призначену для такого випадку одяг. Вони пройшли в жіночу кімнату відпочинку, де Есмей зняла флотську форму і вбралася спочатку в білосніжне нижню білизну: довгі панталони, нижню спідницю і коротку білу сорочку. Верхній одяг була чорного кольору, як у батька. Чорна блуза з широкими рукавами і витачкамі спереду, широка чорна спідниця, коротка жилетка з чорної парчі, багато розшита чорним гагатом, широкий чорний тканий пояс. Високі жіночі чобітки з відворотом, який відкривав внутрішню прокладку з чорного шовку. Маленька чорна шапочка на голові, з невеликими загнутими вгору полями. Есмей бачила такі наряди на інших, але ніколи не думала, що буде брати участь у церемонії Наречені Земель, що сама буде Нареченою. Вона ніколи не бачила церемонію цілком, тим, хто не брав у ній участь, не дозволяли бути присутніми до кінця.
Одяг була важкою, але символіка наряду ще важче.
Повільно, ритуальним кроком, таким же давнім, як оточували їх гори, вони пройшли із залу прибуття в шаттлпорт. Есмей звикла, що батько завжди ходив попереду, але зараз, як не повільно вона йшла, він намагався йти ще повільніше.
Все правильно. Адже вона - Наречена Земель. Інакше батько ні за що не пішов би ззаду.
По обидва боки дороги світилися вогники, рядами стояли люди в чорному одязі зі свічками в руках. Машина уповільнила хід і зупинилася. Батько відкрив їй двері. На цей раз Есмей перша запалила свічки в святилище, сама згадала потрібні слова, жести, весь ритуал. За спиною вона чула шепіт схвалення.
Від святилища до воріт і далі по алеї вони йшли пішки, інші йшли за ними. Будинок великим чорним плямою виділявся в темряві ночі. Потім зсередини засвітилися вогники свічок, їм назустріч вийшли члени сім'ї, у кожного в руці була свічка. Есмей увійшла в темний прохолодний хол. Зазвичай тут було тепло і багато світла, але зараз вогні заборонені до закінчення церемонії. Правила трохи удосконалили, і Есмей могла користуватися електрикою і вогнем, поки не прилетіла на Альтіплано. Раніше і це було заборонено.
Вона обійшла будинок і в кожній кімнаті запалила маленькі свічки, які символізували прихід Наречені Земель. А потім вийшла з дому і попрямувала в храм Дара Наречені Земель, в саме серце маєтку, місце, де давним-давно приносила клятву перша Наречена Земель їх лінії серця.
Там її вже чекав священик, в руках він тримав кошик, в якій лежали волосся прабабусі, сплетені в косу. Есмей здригнулася, вона раптом уявила, як в один прекрасний день і її волосся ось так будуть лежати в кошику.
Звичайно, тіло прабабусі давно було віддане землі, над могилою встановлено пам'ятник з блідого мармуру. Але волосся повинне брати участь в останньому церемоніальному танці. Музикантів не було. В темряві ночі, який прорізав лише мерехтливе світло свічок, Есмей провела жінок естансіі навколо всіх надгробків над могилами Наречених Земель, починаючи з найпершої і закінчуючи останньою. Чоловіки стояли навколо і відбивали ногами повільний ритм, не переступаючи при цьому уявної кордону.
Коли танець закінчився, Есмей дістала з кошика срібно-сиву косу, підняла її високо в повітря і повернулася навколо, щоб усім було видно.
- Наречена Земель ... - прошепотіли все в один голос. - Наречена Земель померла ...
- Тієї, яка була Нареченою Земель, більше немає, - вимовила Есмей.
- Вона пішла у темряву, - вторили їй люди.
- Вона повернулася до матері-землі, - сказав священик, - а дух її відлетів на небеса.
- Сила її випущена на свободу, - промовила Есмей. Вона розпустила шовковий шнур, що стягують косу. Нічний вітер зітхнувши спустився з гір, вона відчула його прохолоду навіть під безліччю шарів одягу. Полум'я свічок затріпотіло на вітрі, деякі з них згасли.
- В небеса ... - повторили люди.
Есмей розв'язала другий шнур, зверху, і підняла нічим не стягнуту косу на високо витягнутих вгору руках. Порив вітру підхопив спочатку одну пасмо, потім іншу. Вона почула, як новий порив вітру шелестить в кронах дерев, і, підстрибнувши, кинула в повітря решту волосся. Приземлилася вона вже в повній темряві, все свічки задуло вітром.
- І ось смерть, ось печаль! - вигукнули всі разом в темряві і холоді оточила їх ночі, з усіх боків пролунав жалобний плач. Із загальної хору виділявся тремтячий голос, стара співала про життя прабабусі Есмей, на тлі плачу вона розповідала про довге і гідного життя. Панахида тривала довго, церемонія підійшла до кінця тільки коли настав світанок. З кожною хвилиною тепер ставало світліше, один за іншим замовкали голосільниці, нарешті все стихло. Вдалині закричав півень, йому відповів другий.
Священик у високій чорному капелюсі повернувся обличчям до сходу сонця. Жінки провели Есмей крізь натовп у великий намет, яку вона в темряві і не помітила. З неї швидко зняли жилетку, пояс, спідницю, блузу, чоботи. Поверх білосніжного нижньої білизни наділи традиційне вбрання Наречені Земель: білу блузу з широкими плісированими рукавами, оздобленими у кисті найніжнішим мереживом, білу в тонку зелену смужку спідницю, жилетку з білої оленячої шкіри, яскраво розшиту бісером і вишиту візерунками у вигляді квітів, виноградних лоз і плодів , і головний убір з двома невеликими підвищеннями на тулье, прикрашеними золотими кистями, які спадали їй на плечі. Навколо талії в кілька шарів був щільно обгорнутий шматок червоної з золотом тканини, а посередині - тоненький поясок, з його правого боку звисав невеликий серп, лезо якого було вкрите патиною часу. Через ліве плече підвішений мішечок з насінням. Чобітки з м'якої зеленої шкіри з підкладкою з жовтого шовку вона надіне пізніше, зараз слід вийти босоніж.
На вулиці вже щосили світило сонце, промені якого потоком котилися крізь гілки дерев, але роса під ногами була ще холодною. Хтось ззаду пролунав в дзвіночок, і під цей невщухаючий дзвін священик повернувся обличчям до неї. Підняв витягнуті вперед руки, в яких тримав довгу загострену палицю. Чоловіки вишикувалися за священиком.
- Слідом за вночі народжується день, - вимовив священик. - З ласки Божої. А після смерті однієї людини приходить інший, як зерно, яке вмирає в землі, щоб дати життя рослинам, що тягнеться до сонця.
Есмей теж підняла руки, як наказував ритуал.
- Ніхто з присутніх не сумнівається в праві спадкування нової Наречені Земель? - запитав священик. - Чи є причини, які можуть бути перешкодою до весілля?
Всі мовчали, чувся лише скрекіт коника, але йому-то ніякого діла до церемонії не було. Священик дорахував до ста, Есмей теж вважала про себе, і кивнув головою.
- Значить, бути тому. Перед вами Наречена цих земель, до кінця її днів або поки вона сама не відмовиться від дару успадкування. - І він простягнув палицю для копання землі.
Те, що послідувало далі, здавалося Есмей смішним і трохи театральним, коли вона читала паперу, але зараз, у ритуальному вбранні, в променях ранкового сонця, з палицею (яка виявилася набагато важче, ніж можна було припустити), серпом і насінням в руках, вона зрозуміла сенс цих дій, все встало на свої місця.
Вона пройшла до маленького ділянці округлої форми, на якому спеціально для цих цілей щороку вирощували зерно. Хоча час для посіву було невідповідний, насіння не проросте, але вона відчувала себе частиною великого ритуального дійства, і це було головним. Те, що вона зараз робила, встановлювало зв'язок між нею і цією землею. Вона не була впевнена, чи потрібно їй це, але твердо знала, як це робити.
За допомогою палиці вона викопала три ямки в вершинах уявного рівностороннього трикутника. За відмітинах на кінці палиці можна було здогадатися, якої глибини повинні бути ямки. Помічники збирали грудки землі і складали їх в мідну чашу. Потім вона взяла старе лезо серпа, ручку до якого прироблять тільки після церемонії. Поклала лезо вістрям на долоню лівої руки і міцно стиснула його. Спочатку вона навіть не відчула болю. Червона кров, за кольором яскравіше її пояса, скотилася в чашу, поверх землі. Жінки кивнули, це означало, що крові достатньо, і хтось перев'язав її простягнуту руку хусткою. Потім ця хустка буде завжди зберігатися під кам'яною плитою у вогнища на кухні.
Есмей відчувала, як кров пульсує в руці, але не звертала уваги. Вона знову повісила серп на пояс, потім плюнула на кожен грудку землі, що лежав в чаші. Жінки знову кивнули, і вона відступила назад. Вони налили в чашу трохи джерельної води з глечика і за допомогою лопаток, вирізаних з деревини дерев, які виросли в саду, зліпили велику грудку з землі, крові і води.