Переклад Н. Касаткіна
Полк вишикувався в бойовому порядку на залізничного насипу і служив мішенню для всієї прусської армії, зосередженої навпаки, під лісом. Людей розстрілювали з вісімдесяти метрів. Офіцери кричали: "Лягай." Але ніхто не бажав коритися; гордовитий полк стоять прямо, згуртувавшись навколо свого прапора. На широкому тлі сонячного заходу, ріллі і колосяться нив ця купка людей, яку заволікало димної імлою, нагадувала стадо, захоплене серед поля першими поривами жорстокої бурі.
І яким же градом свинцю поливало цю насип! Тільки й чути було тріск рушничного стрілянини, глухий стукіт скочується в рів казанків, та кулі протяжно дзвеніли вздовж усього поля битви, точно натягнуті струни зловісного і галасливого інструменту. Час від часу полковий прапор, колихалися над головами від вихору картечі, пірнати в клуби диму; тоді, покриваючи пальбу, стогони і прокльони поранених, лунав строгий і гордий окрик: "Прапор, хлопці, прапор!" І зараз фігура офіцера, точно тінь, кидалася вперед в кривавому тумані, і доблесний стяг, оживлений, знову кричав над полем битви.
Двадцять два рази падало воно. Двадцять два рази його древко, ледь вислизнувши з млявою руки, кимось підхоплене, вирівнювалося знову, і коли, після заходу сонця, жменька людей - все, що залишилося від полку, зважилася нарешті відступити, прапор було вже клаптем в руці сержанта Орню двадцять третього прапороносця за цей день.
Сержант Орню був старий вояка, ледь вмів підписати своє ім'я і який прослужив двадцять років, щоб заробити унтер-офіцерські нашивки. Всі пригоди дитини-найди, вся тупа муштра казарми закарбувалися на його низькому, впертому лобі, на зігнутою від ранця спині, на звичній поставі стройового солдата. До того ж він заїкався, але, щоб бути прапороносцем, красномовства не потрібно. Увечері, після битви, полковник сказав йому: "Раз прапор у тебе, нехай у тебе і залишиться". І на його убогу похідну шинель, встигла вицвісти від дощу і пороху, маркітантка негайно ж нашила золотий галун підпоручика. Це було єдине торжество за цілу довгу смиренну життя. Плечі старого солдата разом розправилися. Неборак, привчений гнути спину і дивитися в землю, тепер крокував взявши руки в боки і дивився вгору на цей обривок матерії, намагаючись тримати його якомога пряміше, як можна вище, - над смертю, над зрадою, над поразкою.
Не було людини щасливіше Орню, коли він в розпал бою обома руками тримав древко, міцно устромлений в шкіряний наконечник. Він не озивався, не ворушився, він був важливий, як жрець, що тримає в руці священна посудина. Все життя його, вся сила були в пальцях, що стискали чудовий позолочений клапоть, на який сипалися кулі, та ще в очах, з викликом дивилися прямо в обличчя пруссакам, і як би говорили: "Спробуйте-но відняти його у мене."
Ніхто не намагався, навіть сама смерть. З самих смертоубійственних битв при Борна, при Гравелот прапор виходило порубані, продірявленим, наскрізним від ран, але ніс його незмінно старий Орню.
Наказ по військам маршала Базена [1] поклав край цим ілюзіям. Прокинувшись одного ранку, Орню побачив, що весь табір в русі, солдати збираються купками, хвилюються, розохочують один одного гнівними вигуками, загрожують кулаками в бік міста, як би вказуючи на винуватця свого гніву. Лунали вигуки: "Геть його. Розстріляти." І офіцери не зупиняли солдатів. Вони походжали в сторонці, похнюпивши голови, немов соромлячись своїх людей. І справді, хіба не соромно було прочитати полуторастатисячной армії прекрасно озброєних, цілком боєздатних солдатів наказ маршала про здачу ворогові без бою?
- А прапори? - збліднувши, запитав Орню.
- Прапори повинні бути здані, як і все інше: рушниці, залишки обозу -словом, все.
- Раз-раз-рази їх грім! - заїкаючись, вимовив бідолаха Орню. - Мого-то їм не бачити. - І побіг до міста.
Там вже панувало велике хвилювання. Національні гвардійці, мобілі, городяни нарікали, обурювалися. Тремтячи від страху, йшли до маршалу депутації. Але Орню нічого не бачив, нічого не чув. Він крокував по вулиці і бурчав:
- Відібрати в мене прапор. Як би не так! Як він сміє? Хто йому дозволить? Нехай віддає пруссакам своє власне добро, золочені карети і дорогий посуд з Мексики! А це - моє. У ньому - моя честь. До нього я не дозволю доторкнутися.
Старий кидав ці уривчасті слова, заїкаючись і задихаючись від швидкої ходьби; але думка у нього була цілком певна, цілком ясна: викрасти прапор, забрати його в полк і прорватися крізь ряди прусаків разом з усіма, хто захоче піти за ним.
Коли він прийшов, його навіть не впустили. Полковник сам був в сказі і нікого не бажав бачити. Але Орню стояв на своєму. Він лаявся, кричав, відштовхував вістового:
- Де моє прапор? Дайте сюди моє прапор.
Зрештою одне з вікон відчинилося:
- Так, пан полковник, мені б.
- Всі прапори в арсеналі. іди туди, тобі дадуть розписку.
- Розписку. А на що мені розписка?
- Такий наказ маршала.
- Забирайся к бісу! - І вікно зачинилося.
Старий Орню захитався, як п'яний.
- Розписка. розписка. - машинально бурмотів він.
Нарешті він знову вирушив у дорогу, пам'ятаючи тільки одне: прапор в арсеналі, і треба його звідти визволити будь-що-будь.
Ворота арсеналу були відчинені навстіж, в них в'їжджали прусські вози і шикувалися серед двору. Увійшовши, Орню затріпотів. Решта прапороносці, п'ятдесят чи шістдесят офіцерів, вже стояли тут, скорботні, мовчазні; і ці похмурі фургони під дощем і ці люди з оголеними головами позаду них - все нагадувало похорон.
У кутку двору на брудних плитах були звалені купою все прапори армії Базена. Яке сумне видовище представляли ці лахи яскравого шовку, ці уривки золотий бахроми, уламки різьбленого древка, всі ці атрибути слави, кинуті додолу, мокрі, забрьохані! Хтось із військових чиновників брав їх одне за іншим, і кожен прапороносець, коли називали його полк, підходив за розпискою. Двоє прусів-офіцерів, хто пишається і незворушних, спостерігали за навантаженням.
Отже, ви йшли геть, священні лахміття слави, зяючи дірами, сумно волочив по камінню, точно птиці з поламаними крилами. Ви йшли геть, вселяючи сором, як все прекрасне, коли його бруднять, і кожне з вас відносило з собою частинку Франції. Сонце далеких походів сховалося серед ваших линялих складок. У слідах від куль ви зберегли пам'ять про безвісних мерців, полеглих під стягом, в який мітили вороги.
- Орню, твоя черга. Тебе звуть, йди ж за розпискою.
- Яка там розписка.
Прапор було перед ним. Так, це було його прапор, найпрекрасніше, саме понівечене. Побачивши його старому солдату здалося, ніби він все ще стоїть на високому насипі, кулі дзвенять, грюкають гармати, і чується голос полковника: "Прапор, хлопці."
Двадцять два його товариша лежать на землі, а сам він, двадцятого й третього, кидається, щоб підняти, підтримати злощасне прапор, яке хитається без опори. Так, в той день він поклявся захищати і зберігати його до самої смерті. А зараз.
При цій думці вся кров його серця прилинула до голови. Як п'яний, як божевільний кинувся він на прусського офіцера, вирвав свій коханий стяг, вхопився за нього обома руками, потім спробував знову підняти його якомога вище, як можна пряміше і закричав: "Прапор, ре." - але крик застряг у нього в горлі. Він відчув, що древко коливається, вислизає у нього з рук. У задушливому повітрі, в цьому повітрі смерті, який важким гнітом навис над містами, зданими ворогові, прапори не в силах були майоріти, ніщо благородне не в силах було жити. І старий Орню впав мертвий.
[1] Базен Франсуа (1811-1888) - маршал Франції; під час франко-пруської війни, командуючи армією, оточеній під містом Мецом, змінив батьківщині, вступив в таємні переговори з Пруссією і здав в полон боєздатну армію. Був засуджений до смертної кари, заміненої довічним ув'язненням.
Оцініть цю книгу