Але все покупки вони відклали до закінчення екскурсії. Попередня група тим часом вийшла. Візит в Юреннскіе печери почався.
За підвальній сходах діти спустилися до масивних дверей, яку відкрив гід. Струмінь холодного повітря облила оголені плечі і ноги. Слабкий світло лампочок, що висіли на однаковій відстані одна від одної, дозволив розглядати сходи, що ведуть вниз. На мокрих і слизьких сходинках, як ніби після дощу, стояли калюжі. Час від часу в них з плескотом падали краплі.
Внизу гід включив світло, і по групі пронісся зітхання захоплення, як під час салюту. Вони опинилися в величезному високому залі, схожому на кафедральний собор. Зі стелі звисали всілякі вапняні нарости: бурульки, вуалі, слонові вуха, ганчірки, що нагадували випрану білизну в італійському провулку. З підлоги до стелі печери перерізали стовпчики, і всюди виднілися зачатки нових утворень - сталагмітів на землі, сталактитів на стелі.
З сильним французьким акцентом - в групі ледве стримували сміх - гід розповів, що вапняна порода Юреня сформувалася триста двадцять п'ять мільйонів років тому з скелетів планктону в морях, які тут тоді переважали. Вапняк розчинявся у воді; дощова і річкова вода проникала в вапняк, в результаті чого і виникали печери. Якщо придивитися, то на деяких бурульки можна побачити краплі, які просочувалися через всю скелю, вносячи свою мізерну лепту в освіту вапняку. Коли падала така крапля, на землі відбувалося те ж саме. Таким чином, ставало зрозуміло, що подібний стовп з'явився тут не вчора і не сьогодні: сталактитами і сталагмітам потрібно кілька століть, щоб вирости хоча б на сантиметр.
Один сантиметр! Цією малесенькій бурульки на стелі і крихітному стовпчика на землі було вже багато сотень років. Скільки ж тисяч, сотень тисяч років йде на те, щоб сталактити і сталагміти злилися в єдину колону?
Марьоке стояла поруч з Егон.
- Моторошно, правда? - прошепотіла вона. - Весь цей час!
Печерними лабіринтами вони просувалися за гідом в темряві, яка лише на час, на порозі нового відсіку, переставала бути темрявою. Потім гід знову вимикав світло, поки зовсім не загасив його. Раптово вони виявилися в обіймах темряви. У групі хихикали і нашіптували, Аксел сміявся на весь голос, Флоррі скрикнула.
- Тихо, хлопці! - спробував закликати їх до порядку Кейс.
За словами гіда, в тиші можна почути щось особливе. Всі затамували подих, навіть Аксел. Через якийсь час звідкись здалеку долинули ледь вловимі звуки, схожі на гул моря в мушлі.
- Те, що ви зараз чуєте, - сказав гід, - дзюрчання підземної річки. Більше дев'яноста дев'яти з половиною відсотків прісної води на нашій планеті знаходиться під землею. Це один з невидимих джерел, що живлять Урт. Зрештою - через Маас, Ваал і Рейн - ця вода потрапляє в Північне море.
- Це він так думає, - уїдливо Марьоке.
Гід знову включив світло, і стало ясно, що вони стоять на краю глибокого зеленого озера, що світиться волога в якому була настільки прозорою, що здавалося, озеро бездонний.
Але саме приголомшливе чекало їх попереду: Юреннское вікно. Такого немає ні в одній печері світу. Гід повів групу в наступний відсік, але коли ввімкнув світло, вони не виявили нічого незвичайного.
- Тут можна бачити час, - сказав гід. Він вказав на стіну, де сіро-білий вапняк переходив в чорну гірську породу з зеленими блискучими вкрапленнями - оливковий базальт. Цей сорт базальту називався «Юреня». Хлопці могли купити його нагорі і недорого.
Зал, де вони тепер перебували, виник на розломі між пластами вапняку і базальту сто мільйонів років тому. Базальтовий шар не зустрічається більше ніде на земній кулі. Подібне явище називалося «геологічним вікном». Це діра в часі, погляд в приховане минуле, яке відкривається лише в цій крихітній точці Землі. Всі відомі жителям нашої планети «геологічні вікна» можна розкрити тільки на поверхні Землі; це ж - єдине «вікно» в печері.
- У музеї предметів старовини ні до чого не можна торкатися руками, - сказав гід. - Тут же це дозволяється. Варто тільки доторкнутися до лінії розлому, як ви подолаєте сто мільйонів років.
Вже ближче до кінця його розповіді в групі почали перешіптуватися і сміятися, і тепер, доторкнувшись до лінії розлому, деякі почали йти.
- Ну прямо точка з'єднання трьох країн, [3] - пожартував хтось.
Егон підійшов до стіни і поклав руку на кордон між білим і чорним. Марьоке поклала свою руку поруч з його рукою. Вони подивилися один одному в очі і відчули неймовірну близькість.
Він вирішив попросити її піти разом з ним збирати чорницю. Оскільки вона в той час чергувала, він побіг на річкову переправу, звідки вони всією групою повинні були відправитися на пагорб за ягодами. Балансуючи на каменях, він перейшов на інший бік річки. Трохи далі, в закруті річки, виднілася їх гребля. Він хотів було піти перевірити, чи все в порядку, але, напевно, так занурився в свої думки, що не помітив, як туди вже підтягувалися хлопці, обвішані кошиками і пакетами. Марьоке йшла одна, і він зрозумів, як схибив: поки він тут стояв, їй міг зробити пропозицію будь-який інший хлопчисько. На щастя, цього не сталося, а може, і сталося, але вона відмовила, бо хотіла бути в парі саме з Егон.
Він швидко повернувся назад. І що він так рознервувався? Ідіот! Адже йшлося тільки про чорницю. Крім того, він явно їй подобався, і вона розраховувала скласти йому компанію. Вона посміхалася йому. Тільки він зібрався протягнути їй руку, як тут, звідки не візьмись, вискочив Аксел і підштовхнув до нього Віру.
- Гей, Егон, - крикнув він. - Послухай, що я тобі скажу.