- Гей, ви, там! - Раптово в її свідомість увірвався голос Мойри. Наче прокинувшись, Бренна різко відсторонилася від нормандца.
- Я вже тричі дзвоню, пора вечеряти. Хіба ви не чуєте? - Мойра увірвалася в сарай і завмерла в захопленні, побачивши стілець. - Ви полагодили стілець матері. Який ви умілий, Кифи Марфи!
Мойра стояла під навісом, розглядаючи роботу чоловіки. Кифи сяяв від похвали. Тепер Бренна чи могла звинуватити його в увазі до її більш привабливою сестрі.
- Приходьте на вечерю, - крикнула Бренна і вискочила з-під навісу, вирішивши, що всі чоловіки ідіоти.
«Нудно дивитися, як він шукає досконалість», - подумала вона. Але найстрашніші прокльони вона приберегла для самої себе. Дівчина проклинала себе за те, який дурепою була. Слава небесам, що вчасно з'явилася Мойра. Інакше Бренна дозволила б спокусити себе солодкими промовами і очима кольору океану.
Однак тепер вона знала, що Кифи був не тільки красивим, але і розумним. Наступного разу вона буде обережнішою з ним.
Нарешті стілець був закінчений.
Бренна наполягала на тому, щоб Кифи в процесі роботи не показував її матері цей стілець, і була дуже стривожена, коли одного разу він залишив стілець у дворі біля сараю. Чоловік пофарбував нові частини так, щоб вони якомога більше були схожі на старі. Потім він покрив стілець маслом, і дерево заблищало. Після ремонту стілець виявився навіть кращим, ніж очікував сам Кифи.
Принцеса цілими днями не давала Нормандці присісти. Вона ганяла його по воду, відправляла чистити стайню і доглядати за тваринами - словом, перекладала на нього багато чого з того, що робила раніше сама. Чоловік не чинив опору. Навіть коли тон тлінні ставав прискіпливо-їдким, він спокійно слухав, завдання собі питання, куди вона час від часу зникає.
Бренна виявилася для Кифи справжньою загадкою. Він був упевнений, що дівчина симпатизує йому. Її несло до нього, як плавця, спійманого плином у самого берега. Але вона чинила відчайдушний опір, гребе проти течії.
В той час як чоловік працював з деревом, до нього поверталися обривки пам'яті про тих місцях, які він колись відвідував. Кифи згадав величезне озеро, таке велике, що берегів його не було видно. Поверхня озера в спокійні дні сяяла подібно склу. І було що озеро в країні пиктов [6] - в дикій гірській країні, населеної жорстокими племенами, які розфарбовували себе перед битвами синьою фарбою. У темних глибинах того озера жило, згідно з легендою, огидне чудовисько. Воно було настільки жахливим, що про вигляд його замовчували навіть легенди.
Зараз Кифи думав про Бренне, і йому на розум приходив образ цього озера. Десь глибоко в її минулому ховалося таке чудовисько. Чоловік вирішив для себе, що прийшла пора витягти його на поверхню. Яке б чудовисько ні мучило дівчину, Кифи вирішив убити його і звільнити принцесу.
Якщо тільки вона йому дозволить ...
- Ви закінчили? - Голос тлінні вивів Кифи із задуми.
- Настільки добре, наскільки міг, - відповів він, жартівливо піднімаючи стілець і укладаючи на плечі.
- Ну, тоді пішли, - запросила нормандца дівчина і сама пішла попереду на значній відстані. Від нього не сховалося, що вона спеціально трималася від нього подалі. З тих пір як він спробував поцілувати її, вона стала цуратися його, подібно до дикої лані, яку намагалися годувати з руки.
Кифи посміхнувся, слідуючи за нею. Він твердо вірив у свій другий шанс і вирішив не відпускати її, не спробувавши м'якості її губ.
Здавалося, завжди круглий зал Брайана у-Ніалла був сповнений васалів. Кифи вже знав, що господарства поблизу мали всі присутні чоловіки, але вони примудрялися регулярно приходити в замок поїсти і випити один-другий ріг елю. Нормандець підозрював, що їх їжа і випивка були платою короля Донегол.
Королева Уна з Коннахта поводилася зовсім не як королева. Вона не верховодила на нічних бенкетах і більше нагадувала гостю. Уна покірно займала своє місце близько короля і їла на рівних. Її очі, окреслені темними колами, раз у раз посилали королю тихий докір.
Оскільки Бренна пояснила йому, чужинцеві, як просто розлучитися на цьому острові, Кифи не міг зрозуміти, чому цей веселий король не залишить свою похмуру королеву. Відповідь дав погляд, яким Брайан у-Ниалл дивився на свою дружину. Він любив її - або ту жінку, якій вона була раніше, - любив занадто сильно, щоб відпустити.
Коли Кифи зробив крок до центру залу, галаслива бесіда разом стихла. Нормандець поставив стілець перед матір'ю тлінні.
- Я вважаю, це належить вам, - сказав він, стаючи на коліна перед королевою Донегол. Потім він піднявся і відійшов в сторону.
Уна підняла сумний погляд і подивилася на стілець. Несподівано в її очах спалахнув вогник, на мить Кифи побачив колишню красу королеви. Але Уна ні на секунду не забувала, що вона королева. Вона подивилася навколо, пильним поглядом обвівши кімнату, і погляд її згаслих очей зустрівся з поглядом сірих, кольору стали, очей короля. На обличчі з'явилася тремтяча посмішка. Королева встала і повільно пройшла в центр залу, щоб доторкнутися до різьблений спинці стільця.
- Я дякую вам, - сказала вона хрипким шепотом.
Губи Кифи розтягнулися в мимовільною усмішці. Він подивився в сторону тлінні і побачив, що її сірі очі блищать від сліз. В її очах Кифи побачив душу - красиву душу, повну доброти. Печаль, яку носила в душі ця дівчина, робила цю душу ще прекраснішим.
Перш Кифи від декількох пар ірландців вже багато чув про неземне чарівності рудоволосої Мойри. А Брено такою гарною ніхто не рахував. Але якби зараз вони побачили її ясну красу, то визнали б її першою красунею.
- нормандець, я в боргу перед тобою, - сказав Брайан у-Ніалл, поклавши руку на плече чоловіка. - Коли ти прибув в наші краї ні з чим, окрім хороброго серця і бочки прекрасного елю, я зберіг тобі життя не з милосердя. Я сподівався дізнатися більше про ворога, який приносив нам незліченні біди. Це нове знання я хотів звернути, якщо представився б випадок, проти твоїх одноплемінників. - Голос короля здригнувся, коли він подивився на дружину, яка розглядає дорогоцінний стілець. - Ти зробив для мене добру справу.
- Хоч би якими були причини, - сказав Кифи, - ви дали мені шанс, тоді як інші його не отримують.
- За те, що ти зробив для нас, я виконаю твоє бажання, - продовжив король, - хоча ти все ще залишаєшся нашим полоненим.
Кифи кинув погляд на тлінний. Якоїсь миті він подумував про те, щоб отримати поцілунок старшої дочки короля, але все-таки передумав. У гостинність короля він був упевнений, чого не скажеш про його дочку. Крім того, він хотів сам спокусити дочку короля на поцілунок.
- Поки робив стілець, я багато згадав.
- І своє справжнє ім'я? - запитав король.
- Ні, - насупившись, відповів Кифи. - Я згадав, як мої руки працювали з деревом. Я хотів би робити для вас теслярські роботи.
- Це не найлегша прохання, яку я коли-небудь виконував, - сказав король.
- Я бачив у вас човни, які ви використовуєте для лову риби. Вони недосконалі.
- Я можу поліпшити їх, - відповів нормандець. - У них немає кіля, важкого противаги, що не дає перевертатися. Якщо ви будьте ласкаві, я побудую невеликий човен, яка обжене ваші обтягнуті шкірою човники.
- Так, і втече подалі при першій же можливості, - встряв у розмову Коннор Макнот. - Тепер він знає, де лежать наші землі, і приведе сюди великий корабель, повний воїнів.
Схвальний гул підтримав ці слова. Підбадьорений підтримкою, Коннор, здавалося, навіть виструнчився. Явної відмінності з Нормандці в зростанні він не помічав.
- Я дав королю слово, - сказав Кифи, ледве стримуючись, щоб не стерти кулаком насмішку з задиристого особи ірландця. - У Брайана у-Ніалла немає ніяких причин не довіряти мені.
- За винятком того, що ти нормандець, - дивлячись на чоловіка осоловело поглядом, відповів Коннор, пізнав вже порядно елю. - Не можна вірити людині, яка навіть не пам'ятає, хто він.
- Те, що я не пам'ятаю свого імені, ще не означає, що я не вмію тримати свого слова, - відповів Кифи, стискаючи кулаки. - У мене теж є поняття про борг.
- Борг! Що може знати язичник про священний обов'язок. - запально вигукнув Коннор.
Несподівано між ними встала Бренна, вказуючи пальцем на Коннора:
- Ти прекрасно говориш, Макнот. А хто обіцяв минулого тижня привести в божеський вид віжки для кобили? Вони все ще в лахмітті.
Коннор насупився. Бренна продовжувала:
- Кифи, може бути, і язичник, але слово своє він тримає. - Очі її виразно блищали. - А ти, Макнот?
Кифи мало не розсміявся, але стримався. Принцеса його захищала! Однак показувати, що він це розуміє, було б нерозсудливо.
Коннор повернувся до короля за підтримкою:
- Але ви не дозволите йому будувати човен, чи не так?
Брайан у-Ниалл потер підборіддя.
- Я запропонував виконати бажання людини. Не можу ж я забрати слово короля тільки тому, що не хотів би виконувати таке бажання. - Король пильно подивився на нормандца: - Ти повинен заприсягтися, що ні упливешь на цьому човні, якщо тільки я не накажу.
- Клянуся, - відповів Кифи.
- Тоді лад твою човен, - відповів король.
- Щоб не було сумнівів, я буду будувати човен в невеликій бухті. Там же я перевірю, як вона стоїть на воді, а рифи не дозволять мені вийти в океан. Коли човен буде готова, її можна буде перенести по суші на берег і спустити на воду. Ну а Коннор може плисти зі мною, якщо так не довіряє.
- Вирішили, - сказав король, грюкнувши нормандца по спині. - Брено, ти будеш дивитися, як йде робота і допомагати діставати те, що потрібно. Кіль ... або що ще? - Король лукаво подивився на нормандца. - Втім, не має значення. Строй з мого благословення.
- Ви зробите мені милість, якщо дасте човні назву, коли вона буде закінчена, - сказав Кифи королю. - Ім'я корабля захищає тих, хто буде плавати на ньому під вітрилом. Я побудую човен, гідну вашого прекрасного назви.
- Але чому я повинен дати їй ім'я? - з посмішкою запитав Брайан.
- Тому що я сам не можу, - пояснив Кифи. - І це повинно бути жіноче ім'я, оскільки корабель, як жінка, по-зрадницькому ненадійний, але чоловікові без нього не обійтися.
- Точно, як жінка, - зі сміхом погодився Брайан і повернувся до Бренне: - Принеси елю двом змученим спрагою чоловікам, хороша моя.
Бренна кивнула і принесла два роги - для батька і для Кифи.
Простягнувши руку, нормандець торкнувся руки проходила повз тлінні:
- Спасибі, що підтримали мене, Бренна.
Губи її напружилися.
- Не будьте про себе занадто високої думки, Кифи Марфи. Проти таких, як Коннор Макнот, я підтримала б диявола.