- Пам'ятаєш, ти якось згадував про свою поїздку до Китаю? Давно це було?
Нейтан забарився. Його настрій зіпсувався. Ерін вже каялася, що задала нетактовне.
- Вибач. Мене це не стосується.
- Я не роблю з цього таємниці. Тільки справа була не в Китаї, а в іншій азіатській країні. Ти коли-небудь чула про паводки та повені?
- Ну ось, я провів в таких умовах два тижні, а потім ще тиждень в горах, де стався сніжний обвал. Цілі села були поховані під снігом.
- Твоєї життю загрожувала небезпека?
- Ні. Я приїхав туди з рятувальниками. Снігові бурі ще вирували, але ризик повторного сходу лавин був мінімальний.
- І ти працював в таких умовах?
- Я можу працювати в будь-яких умовах. - Нейтан посміхнувся. - Врешті-решт, це просто - клацати фотоапаратом і підбирати крихти, як ти одного разу помітила.
Ерін густо почервоніла.
- Вибач. Я не подумала про складнощі твоєї роботи, коли зморозила цю дурість.
- Знаю. Давай забудемо про це.
- Паводки дуже небезпечні?
- Дуже. Вони змітають на своєму шляху все: будинки, цілі села, навіть міста.
- Повинно бути, гине багато людей?
- Тобі, напевно, доводилося бачити жахливі речі?
Нейтан знизав плечима.
- Мені пощастило, що я опинився серед спостерігачів, а не в числі жертв. Я вдячний долі за те, що вона дала мені можливість хоч чимось допомогти. - Нейтан не став згадувати про боротьбу між надією і відчаєм, коли він, не дивлячись на шалену снігову бурю, копаю мертві тіла.
- Знімки природних катаклізмів - твоя спеціалізація?
Нейтан похитав головою. Питання знову повертав його до минулого, хоча він вважав за краще думати про сьогодення.
- Не тільки. Але в цілому, можна сказати, я спеціалізуюся на стражданнях людей. - Гірка усмішка спотворила його губи. - Порожні особи жертв, жалібні погляди голодуючих дітей, сухі очі дивом уцілілих ...
Серце Ерін стислося.
- Подумати тільки, я й гадки не мала, як важка і небезпечна твоя робота.
Нейтан знову знизав плечима.
- Чи важко робити фотографії? Тримати камеру і натискати кнопку? Ні, це просто. Але жити в умовах війни і голоду, коли все, що в тебе є, в одну мить зникає, дійсно нелегко. Бачити смерть близьких людей - ось це важко. - Він схопив склянку з мінеральною водою і залпом спустошив його. Втупившись у стелю, він продовжив свою розповідь, майже не усвідомлюючи, що слова самі собою злітають з його губ: - Так, я заробляю гроші на стражданнях людей, а коли вже не залишається сил, беру відпустку і лечу в Іспанію, щоб погрітися на сонечку і зробити перепочинок.
- Нейтан ... - Ерін поклала руку на його плече і ніжно погладила. - Ти надаєш допомогу. Ти робиш набагато більше, ніж всі ті, хто просто дивиться на твої фотографії. Твої репортажі кажуть всьому світу, що відбувається і як це жахливо.
Сльози блищали в очах Ерін. Нейтан простягнув руку, щоб витерти сльозинку, що бігла по її щоці.
Ерін схлипнула, змахуючи сльози долонею.
- Невже тобі ніколи не спадало на думку, що ти теж можеш стати жертвою?
Нейтан не відповів. Комок підступив до його горла.
- Не треба злитися на себе, Нейтан.
Він підвів голову.
- Що ти знаєш про це, Бібліотекарка. За твоїми словами, я ублюдок, який навіть не з'явився на похоронах батька і на весіллі сестри. Тому ти ненавидиш мене, хіба не так?
Ерін похитала головою.
- Все змінилося, Нейтан. Ти зовсім не такий, яким я тебе уявляла. У тебе напевно були на те свої причини. Мені не слід було судити про тебе настільки поспішно. Ти маєш рацію, я не знаю багато чого.
- Відверто кажучи, у мене не було жодної вагомої причини. Якби я дійсно хотів, то міг би в будь-який момент приїхати додому. Я не зробив це тому, що не вважав за необхідне.
Ерін встала і ніжно поцілувала його в лоб.
- На добраніч, Нейтан. Дякую за сьогоднішній день.
Вона пішла, залишивши теплий слід від поцілунку. Дивно, як цю жінку вдалося проникнути в саму глибину його душі! Раніше йому ніколи не доводилося докладно розповідати про трагедії, з якими він стикався. Нейтан не признавався навіть самому собі, який слід вони залишають в серці. Він намагався ігнорувати нічні кошмари і гострий біль, яка з'являлася щоразу, коли згасала остання надія врятувати чиєсь життя. Свої почуття Нейтан завжди тримав на замку. Родичі не стали винятком. Принаймні так було раніше. До того, як він познайомився з Ерін.
Перед його очима пропливали болючі спогади. Довгий час він не дозволяв собі думати про байдужість батьків, не дозволяв гіркоти заповнювати душу. Мати померла, батько теж, а він так і не встиг запитати їх, чому вони не любили його. Ще хлопчиком він зрозумів це. Потім Нейтан замкнулося і нікого не підпускав до себе надто близько.
Невже біль повернувся, щоб переслідувати його до кінця життя. Нейтан підозрював, що це пов'язано з рудоволосої бібліотекаркою. Він чекав від неї того ж, чого хотів від своїх батьків. Любові і розуміння.
Нейтан глибоко зітхнув, нарешті зрозумівши, в чому справа. Боже, зараз йому потрібно що-небудь міцніше мінеральної води!
Кохання. Яке незвичне відчуття! Знову і знову образ Ерін вставав у нього перед очима.
Невже це і справді з ним відбувається? Так швидко. Кілька посмішок, метушня в снігу, дотик руки до його плеча - і все. Один поцілунок, боязкий погляд, і рудоволоса бібліотекарка заволоділа його серцем. Невже він і справді закохався ?!
Кохання. Нейтан перестав вірити в це підступне відчуття, коли мати вперше подивилася на нього невидющими очима. Йому ніколи не забути цей порожній погляд.
Ні, потрібно відправити спогади в минуле. Нейтан встав і вийшов з вітальні. Проходячи повз спальні Ерін, він подивився на заповітні двері і, розчаровано зітхнувши, побрів до своєї кімнати.
На вихідні знову приїхали близнюки, і увагу Ерін було віддано їм. Протягом наступного тижня вона лише кілька разів бачила Нейтана. Зазвичай вони зустрічалися вранці за чашкою кави і невимушено базікали, як добрі друзі, не торкаючись особистих тем.
Здавалося, Нейтан уникає її. Ерін твердила собі, що він всього лише дотримується умов угоди. Вони повинні ставитися один до одного як родичі. І все!
Але, незважаючи на це, Ерін відчувала себе відкинутої і навіть кинутої. Вона здогадувалася, що Нейтан розповів їй в той вечір набагато більше, ніж збирався. Але вона була рада, що він довірився їй. Під безтурботним зовнішністю ховаються демони, з якими йому доводиться боротися.
І ось знову настала п'ятниця. Робочий день тягнувся страшенно повільно.
З тих пір як Ерін отримала ступінь магістра, у неї з'явилася мрія писати книги і статті з антропології, і вона вірила, що рано чи пізно зможе здійснити її. Однак, через брак кращого, і робота в бібліотеці не так вже й страшна. Ерін провела весь ранок, борючись з комп'ютером, який, схоже, був не в дусі. Опівдні боротьбу перервали.
- Міс Ейвері! - Навіть не піднімаючи очей, Ерін знала, що це місіс Епелтон прямує до неї в супроводі чергового клієнта.
- Дуже добре, - простогнала Ерін. - Мені потрібно всього півгодини, щоб закінчити цю роботу!
Місіс Епелтон зупинилася біля її столу, посміхаючись. Ерін прекрасно знала, що означає ця посмішка: «Гарненько придивись до цього хлопця, мила. Може бути, він і є твій містер Ідеал ». Це була безнадійно романтична особа і до того ж нестерпна звідниця.
Ерін навіть думати не хотіла про те, що скаже місіс Епелтон, якщо дізнається, що вона збирається народити дитину одна.
- Цьому джентльменові необхідні деякі відомості про ритуали і традиції древніх племен. Я повідомила йому, що ти наш експерт у цій галузі.
Ерін розтягла губи в усмішці і повернулася до клієнта.
- Визначення «експерт» перебільшення, але, зрозуміло, я постараюся вам допомогти ... - Вона запнулася.
На неї дивився Нейтан і безсовісно посміхався.
Ерін трохи прийшла до тями.
- Будь ласка, сідайте, сер.
Місіс Епелтон поспішила піти.
- Що ти тут робиш?
- Ти фахівець з антропології, а мені потрібна деяка інформація.
- Про ритуалах і традиціях племен? - з обуренням запитала Ерін.
Вона підозріло дивилася на нього.
- Ти впевнений, що прийшов сюди тільки за цим?
- А чому б вам, міс Ейвері, хоч на секунду не припустити, що це була хитрість, щоб побачити вас? - Нейтан нахилився і прошепотів: - Насправді так воно і є. Але давай не повідомляти про це місіс Епелтон.
Ерін посміхнулася. Особа Нейтана знову стало серйозним. Він дістав з кишені записну книжку і ручку.
- Однак мені дійсно потрібна деяка інформація.
- Я шукаю відомості про ритуали спокуси.
- Ти цікавишся ритуалами спокуси? - перепитала Ерін.
Нейтан кивнув з самим невинним виглядом.
- Так. Сьогодні п'ятниця. День перегляду нашої угоди. Мені необхідно з'ясувати, як можна спокусити рудоволосу бібліотекарку, яка любить грати в снігу і приголомшливо виглядає в рушник.
Пригнічуючи посмішку, Ерін прикинулася зосередженої, повернулась до комп'ютера і надрукувала кодові слова:
- Ммм ... бібліотекарі ... ритуали ... спокуса ... Ні, боюся, що нічим не зможу вам допомогти, містер Чейз. Можливо, вам слід подумати про те, щоб самому зайнятися дослідженнями.