Ніні було сімнадцять років, коли вона виходила заміж. Тоді вона знала лише одну - світлу сторону життя, а тому не замислювалася, як буде жити з Яковом. Бачила тільки ласкавого, покірного і милого чорнявого хлопця з гарячими, трохи розкосими очима і думала, як радісно стояти поруч з ним: несміливо торкатися рукою його руки, зустрічатися люблячим поглядом - святкувати розквітло почуття. І не думала, зовсім не хотіла думати, що за святами завжди приходять будні, без яких немислима життя і з яких народжуються свята.
Сьогодні Яків пішов на роботу, ледь почало світати. Крізь сон Ніна чула, як він плескався у ванній, гримів тарілками, як поскрипував паркет під його обережними кроками. Прокинулася з думкою про те, що їй неодмінно потрібно поговорити з ним: хотіла попросити у Якова грошей, щоб купити креп-жоржет на плаття чудесного світло-зеленого кольору. Він так сподобався Ніні, що вона вже не могла собі уявити, як можна обійтися без нього.
Але Яків пішов так тихо, що Ніна не помітила цього. Знову заснула міцним ранковим сном, і їй наснилося плаття з цього креп-жоржета: ніби стоїть вона в ньому перед дзеркалом, така сліпуче красива, який ніколи не була, і хтось наполегливо твердить їй про це ...
Розбудив її різкий дзвінок. Ніна швидко схопилася, накинула на себе халатик і, ступаючи по приємно холодить підлозі, побігла відчиняти.
Прийшов син молочниці. Поки Ніна переливала молоко, хлопчик нагадав: мати просила сплатити борг.
- Скажи матері, що я на днях віддам, - мимоволі червоніючи, відповіла Ніна.
- Мама просила, щоб сьогодні. Сіно для корови купувати будемо ...
Ніна задумалася. Вона могла б розплатитися за молоко, але не знала, чи зможе Яків дістати їй грошей на креп-жоржет. А зайняти у будь-кого не сподівалася: вона і так вже заборгувала всім своїм знайомим.
- Добре, я занесу сьогодні, - нарешті пообіцяла Ніна.
Вона готувала сніданок, одягала дочок, прибирала кімнату і думала про чоловіка, який так змінився в останні роки. Думала про те, що з кожним місяцем він приносить додому грошей все менше, все частіше і частіше є п'яним, далеко за північ, і намагається раніше піти з дому - ось як сьогодні. Він уникає її, мабуть відчуваючи свою провину перед нею - і в тому, що п'є, і що закинув сім'ю, і що, напевно, вже знайшов собі іншу, а її з дітьми збирається покинути ...
Ніна згадала про свій обов'язок молочниці і вирішила піти до чоловіка на роботу.
Одягла поганенька політиці - хотіла показати Якову, що їй нема в чому вийти на люди, взяла з собою доньок. Йшла зла і засмучена, сповнена жалістю до себе і до дітей, гірко ображена на чоловіка.
Будинки Яків вже давно так не сміявся. Був завжди стурбований, похмурий, а коли сварився з нею, відповідав різко, уривчасто, ніби і слів для неї шкодував.
Йому тут весело! Він зовсім не думає про те, що їй не вистачає грошей, що вона змушена економити буквально на всьому, тільки б дотягти до зарплати. А похмурий, заклопотаний вигляд, обурення її нібито нічим не обгрунтованою ревнощами, скарги на серце і головний біль - все це вдавання, все це лише для того, щоб обдурити її.
Ніна стискає губи, рішуче стукає в двері.
- Заходьте! - доноситься до неї веселий голос чоловіка.
Яків сидить за столом, обличчям до дверей. При вигляді дружини веселий настрій його відразу ж зникає, погляд стає настороженим. Він чомусь піднімається зі стільця, потім знову сідає.
- Чого тобі? - питає він уже зовсім іншим тоном.
Ніна не відповідає. Тримаючи за руки дівчаток, вона ревнивим поглядом оглядає сидить біля столу молоду гарненьку жінку. Все зауважує Ніна: і світле плаття, красиво облягає фігуру відвідувачки, і карі очі, в яких ще іскриться недавній сміх, і лаковану туфельку на красивою нозі ... Роздивляючись цю жінку, Ніна від душі шкодує, що одяглася сьогодні абияк. Адже Яків, порівнюючи зараз цю жінку з нею, безумовно, робить невигідні для неї, Ніни, висновки.
- Я прийшла до тебе за грошима, - навмисне грубо говорить вона. - Твоїм дітям нічого їсти ...
- Навіщо ти це? - густо почервонівши, запитує Яків. Він піднімається, мабуть збираючись вийти разом з нею, але це абсолютно не входить у Нінині плани.
- Ти все веселишся! - швидко заговорила вона. - Де вже тут про сім'ю думати. П'єш, пропиваєш все, а дружина твоя ходить гола і боса!
- Давай вийдемо, Ніна, - глухо промовив Яків, стискаючи кулаки так, що шкіра на кісточках побіліла.
- Ти виганяєш нас, так? Ми тобі вже не потрібні? - В голосі Ніни звучать сльози, але вона щосили стримує їх, знаючи, що, розплакавшись, не зможе більше говорити. - Навіщо ж ти тоді одружився зі мною? Навіщо?
Вся фарба втекла з особи Якова. Відвідувачка, приголомшена і розгублена, щось тихо говорить йому і направляється до дверей, з побоюванням обходячи Ніну.
- Я зараз принесу тобі грошей! - нарешті приходить до тями Яків. - Зараз. Але знай. Знай.
Він просто задихається від злості. З люттю змітає зі столу папери, вибігає з кабінету.
Ніна безсило опускається на стілець. Вона вже більше не стримує сліз. По-дитячому схлипуючи, тремтить всім тілом, а дочки притискаються до неї, мовчазні й перелякані, готові ось-ось розплакатися.
Трохи згодом вбігає Яків. Жбурляє на стіл гроші, різко повертається до неї:
- Ну, цього я тобі ніколи не забуду!
... Ніна поверталася додому з неясним почуттям тільки що зробленої помилки. Перед очима все ще стояв Яків, все ще звучали його останні слова, і вона вже не рада була, що пішла до редакції. Однак варто було їй згадати жінку, яка сиділа у Якова, і особливо його сміх - сміх, яким він давно вже перестав сміятися в її присутності, - як в Ніні з новою силою закипіла образа. Їй вже здавалося, що слова її були недостатньо різкими - потрібно було болючіше вразити його.
Так почався цей день.
Та «дамочка», як охрестила Ніна відвідувачку Якова, не виходила з голови. І чим більше думала Ніна, тим більше зміцнювалася в свою підозру, що тут справа нечиста.
Вона була переконана, що Яків непривітно зустрів її лише тому, що хотів приховати своє зніяковіння, що та жінка спеціально для Якова наділу гарна сукня і ці туфлі.
Ось чому він останнім часом так пізно приходить додому! Приходить завжди п'яний, уникає її, грубо й нетерпляче розмовляє з нею ...
А тут ще цей сміх ... Він так і дзвенів у вухах, давно забутий нею сміх Якова ...
Вже після обіду, прибираючи в кімнаті, Ніна необережним рухом скинула фотографію, що висіла над ліжком. Піднявши її, провела рукою по дерев'яній рамочці і опустилася на кушетку.
Зовсім ще юна дівчина і такий же юний хлопчина весело дивилися на неї з давньою фотографії.
... Це був вихідний день, незабаром після того, як Ніна закінчила середню школу. Вони зустрілися на вулиці, і Яків, вперше побачивши Ніну в новому світло-зеленій сукні, забув про все на світі і дивився на неї покірними, закоханими очима.
Боячись доторкнутися один до одного, вони повільно йшли по тротуару повз будинки і дерев, які гойдалися на своїх тоненьких ніжках, весело вітаючи їх.
Як і всякий раз, коли Ніна зустрічалася з Яковом, їй було легко і радісно. Ніби хтось підміняв її, робив красивіші, розумніші.
Яків торкнув її за лікоть:
- Ніночка, давай сфотографуємося.
Тільки зараз вона помітила, що вони стоять у невеликої вітрини, де виставлені фотографії людей, в більшості своїй знайомих їм, як це зазвичай буває в невеликих містечках.
Ніні теж захотілося сфотографуватися, тим більше, що нове плаття (це вона знала напевно!) Дуже йшло їй. І в той же час сумнівалася: чи добре це - фотографуватися з хлопцем?
Ще ніколи на людях вони не сиділи так близько, як перед об'єктивом фотоапарата. Ніні було ніяково, але в той же час якийсь дивно приємне відчуття охопило її. Може бути, тому і вийшли у неї на знімку такі великі, злякано-щасливі очі ...
Під вечір вони пішли на річку - через луки зі стогами свіжого сіна.
Сонце зайшло за горизонт і, вже невидиме, заливало небосхил багряними хвилями. Дерева на заході здавалися зовсім чорними, а навколо них і над ними немов струменів зелений димок.
Ніна з Яковом повільно йшли по лугах, заворожені оточуючим спокоєм, затаєними зітханнями землі, яка готується до відпочинку.
Коли дійшли до річки, захід вже згас, і ніч дивилася на них тисячами зірок, що народжувалися прямо на очах. Прошелестів легкий вітерець; тихо і несміливо, як би пробуючи голос, защелкал соловей - почалася нічне життя, ледь помітна, таємнича, хвилююча. Ніні здавалося, ніби чиясь ніжна рука якось особливо налаштувала всі струни в її душі. Кожне подих вітру, кожен сплеск води, шелест листя змушували ці струни чудово дзвеніти ...
- Що, Ніночка? - ласкаво запитав Яків.
- Як добре, Яша! - відповіла вона. - Мені ще ніколи не було так добре!
Вона засміялася тихо і нервово. І цей сміх чистими, дзвінкими переливами покотився по воді, затріпотів на сріблястій місячній доріжці.
- Як гарно! - повторила Ніна. - Навіть плакати хочеться ...