У запилене скло калатало залетіла з вулиці муха. Вікно було прочинене, в щілину вгорі проникав теплий міське повітря і гул рухається по Уайтхолл автомобільного потоку, але муха ніяк не могла збагнути, як їй вибратися назовні. Вона знову і знову, з усе зростаючим розпачем, врізалася в прозору перешкоду, що постала між нею і свободою.
- У точності як я! - забувши про все, вголос здивувалася Мередіт Мітчелл.
- Ви щось сказали, міс Мітчелл?
Начальник відділу кадрів з підозрою подивився на неї. Він не любив мати справу з жінками. Це було написано у нього на обличчі. Начальник відділу кадрів був товстим, рожевощоким, бундючним коротуном. Як тільки Мередіт переступила поріг його кабінету, вона відразу зрозуміла, що взаєморозуміння з ним не добитися. Це був випадок найсильнішої взаємної неприязні з першого погляду.
- Я мала на увазі, до вас, напевно, часто приходять співробітники з таким же проханням, як у мене, які працюють в Лондоні, але хочуть отримати призначення в іншу країну?
- Частіше, ніж ви можете собі уявити, міс Мітчелл.
«Зарозуміла бовдур», - подумала Мередіт.
- Але вакансії з'являються все рідше і рідше. Скорочення, кругом скорочення!
- Я розумію, але ж міністерство повинно бути зацікавлене в тому, щоб отримувати від мене більше віддачі? Сидячи тут, я в буквальному сенсі нічого не роблю!
- Я б так не сказав, міс Мітчелл. - Зарозуміла бовдур заглянув в лежачу перед ним папку. - Ваш начальник повністю задоволений вашою роботою. Природно, я прекрасно розумію, що, займаючи посаду британського консула за кордоном, ви були, якщо можна так висловитися, самі собі командир ...
Мередіт скорчила гримасу.
- ... тому, без сумніву, паперова робота в Лондоні здається вам кілька нудною.
«Ти навіть не уявляєш, наскільки ти прав! - подумала вона, похмуро розглядав його краватку в червону горошину. - І хто, цікаво, подарував йому цю мерзенну ганчірку? Дружина? Багатеньких тітка Флора? Або він сам її купив? »
Відірвавши погляд від веселеньких кружечків, вона встигла помітити відблиск зловтішного задоволення, що промайнув у його маленьких оченятах. Вона добре розуміла, що це означає. Тут вона перебувала цілком у його владі. Цей бюрократ все життя тільки тим і займався, що протирав штани по кабінетах, у нього її прагнення до незалежності і складній роботі викликало одночасно презирство і заздрість. Мередіт раптом спало на думку, що вона в принципі може собі уявити, за яких обставин нормальний у всіх відношеннях людина може скоїти вбивство.
- Отже, - пожвавішав начальник відділу кадрів, складаючи будиночком свої пухкі долоні, - тепер дозвольте мені дізнатися, чи є у вас якась особлива причина для того, щоб просити призначення саме зараз, так би мовити, в даний момент часу? Може бути, ви відчуваєте труднощі з житлом?
- Ні, - неохоче визнала Мередіт. - Один мій колега зараз за кордоном, він дозволив мені пожити в його квартирі в Іслінгтон. А до цього я знімала котедж за містом, але звідти було дуже важко їздити кожен день на роботу.
- Значить, з житлом проблем немає. Вам дуже пощастило, міс Мітчелл.
«Залиш свої судження при собі!» - подумки огризнулася Мередіт.
- Проблеми особистого характеру? - Він кинув на неї насторожений погляд, в якому Новомосковсклось, що жінки, на його думку, і проблеми особистого характеру так само нероздільні, як підпис і печатку на офіційному документі.
- Ні! - відрізала вона.
Для Мередіт це стало останньою краплею. Вона піднялася зі стільця. І оскільки була досить високою, загрозливо нависла над потонув в кріслі карликом, який відразу нервово засовався.
- Може, ви і раді прохолоджуватися за цим столом до самої пенсії! А я хочу вибратися звідси і зробити що-небудь корисне, поки мене не здали в утиль!
Щоки начальника відділу кадрів з рожевих стали бурими.
- Чи нам варто продовжувати цю розмову! - задихаючись від обурення, вигукнув він і роздратованим жестом зачинив папку з її особистою справою.
Мередіт розуміла, що він не просто зачинив папку - він знищив її надію на перспективу в роботі, і звинувачувати в цьому повинна тільки себе. Ну і до біса все.
- Я теж так вважаю! - заявила вона, розвернулася і вийшла з кабінету.
Згадуючи цю сутичку по дорозі додому, Мередіт, намертво затиснута серед людських тіл в переповненому, задушливому вагоні підземки, відчувала лише злість і відчай. Але злилася вона вже не на дебелого бюрократа, який не пустив її за кордон, а на саму себе. Вона вибрала найгіршу з усіх можливих ліній поведінки, - вона, завжди вміла витончено і тактовно дозволити найскладнішу ситуацію! «Ось це я напартачив! - похмуро думала вона. - Ось це я сіла в калюжу! Тепер мені і через сто років не добитися призначення. Всю решту життя мені судилося двічі в день спускатися в це чортове метро ».
Навколо стояв характерний запах, незважаючи на те що хтось - Алан Маркбі помітив це ще на підході до будинку - відкрив вікна на другому поверсі. «Напевно, якийсь молодий констебль, ще не звик спокійно переносити сусідство зі смертю і супутніми їй ознаками», - думав він, піднімаючись по голій скриплячому сходах і намагаючись не торкатися до перил, щоб не залишати зайвих відбитків пальців. Він також стежив за тим, щоб не торкатися стін, але не тільки тому, що не хотів ускладнювати роботу криміналістам, - просто вони були всі чорні і липкі від бруду.
Він прибув на місце злочину останнім - йому зателефонували, коли він був на іншому кінці ділянки. Швидше за все, все необхідне вже було зроблено, і тіло віднесуть в очікує зовні машину швидкої допомоги відразу після того, як він його огляне. На протилежному боці вулиці зібралася невелика юрба роззяв. Маркбі знав, хтось із цих цікавих - справжній некрофил. Завжди хоч один та знайдеться. Такі типи зазвичай зупиняють поліцейських і розпитують їх про найвідразливіших подробицях. Іноді вони видають себе за журналістів.
Дичина. Ось на що це було схоже найбільше. Тетерів або фазан, підвішений в сараї для того, щоб кров витекла, а м'ясо досягло потрібної кондиції. Тут же запах дозрілої убоіни змішувався з запахами пилу, вогкості, цвілі, старості - цей будинок, як і кілька інших будівель по цій вулиці, з'єднаних загальними стінами, призначався під знесення. На їх місці влади збиралися побудувати кілька багатоквартирних малоповерхівок. Однак в сусідньому будинку ще хтось жив. Це добре. Можливо, мешканцеві є що сказати поліції. Будинок, в якому був знайдений труп, вважався вже порожнім, двері і вікна на першому поверсі були забиті дошками. Але сквоттери знайшли спосіб пробратися всередину.
Маркбі почув гул голосів, що доноситься з-за зачинених дверей на другому поверсі. Подолавши останні сходинки, він увійшов до кімнати. Всі обернулися.
- Пане професоре, нарешті ви приїхали! - з явним полегшенням вигукнув сержант Пірс. Йому теж не терпілося скоріше забратися звідси. У кімнаті запах смерті відчувався значно сильніше. Хлопчина-констебль витирав піт з позеленевшего особи і тулився ближче до дверей. Було спекотно і душно, і це прискорило розкладання лежачого на ліжку тіла.
- Вибачте за запізнення! - сказав Маркбі. Вибачення не було формальним - видно було, як все змучилися, чекаючи його.
- Доктор Фуллер вже поїхав, сер. Він сказав, що у нього призначена зустріч і він не може чекати.
- Нічого страшного. Упевнений, що він подзвонить, як тільки звільниться.
- Хлопці вже відклацати свої плівки, - продовжував Пірс, вказуючи на двох поліцейських фотографів, похмуро підпирають стіну. - Може бути, їм уже.
- Що? Ах так, звичайно. Ви можете бути вільні. В принципі вам зовсім не обов'язково було мене чекати.
Фотографи зірвалися з місця і зіткнулися в дверях, загримівши апаратурою. Сяк-так розчепити, вони бігом спустилися по сходах. Констебль із зеленим обличчям проводив їх заздрісним поглядом.
- Ну що ж, давайте подивимося, - сказав Маркбі без особливого ентузіазму в голосі.
Не кажучи ні слова, Пірс відвернув простирадло, якої було накрито тіло. Маркбі сказав:
- Вона, напевно, була гарненькою - до того, як ...
На погляд їй не могло бути більше двадцяти одного - двадцяти двох років. Її очі, широко розкриті, нерухомі, мали мутний ліловий відтінок. На ній була брудна футболка і недбало обрізані у колін джинси. Футболка була задерта - швидше за все, доктором Фуллером під час огляду, - так що відкрився провалився живіт. Її ліва рука лежала долонею вгору, вся в червоних точках і фіолетових синяках, поступово переховуються під візерунком трупних плям.
- Мешканець сусіднього будинку. - Пірс показав на стіну, що відокремлює цей будинок від наступного. - Він боявся пожежі і тому іноді перевіряв, як тут і що. Він вирішив, що сквоттери забралися звідси, і прийшов подивитися, чи багато вони тут насвінячіл. Ах да, ми знайшли шприц - він лежав ось тут, на підлозі біля ліжка. - Пірс продемонстрував пластиковий пакет зі зловісною доказом.
Цитата з вірша Роберта Браунінга «Думки про будинок з-за кордону». (Тут і далі прямуючи. Пер.)