Чорна курка, або Підземні жителі
Років сорок тому, [1] в С.-Петербурзі на Васильєвському Острові, в Першій лінії, [2] жив-був утримувач чоловічого пансіону, [3] який ще досі, ймовірно, у багатьох залишився у свіжій пам'яті, хоча будинок, де пансіон той містився, давно вже поступився місцем іншому, анітрохи не схожим на колишній. У той час Петербург наш уже славився в цілій Європі своєю красою, хоча і далеко ще не був таким, яким є тепер. Тоді на проспектах Василівського Острови не було веселих тінистих алей: дерев'яні підмостки, часто з гнилих дощок збиті, заступали місце нинішніх прекрасних тротуарів. Ісаакіївський міст, вузький в той час і нерівний, зовсім інший представляв вид, ніж як тепер; та й сама площа Ісаакіївська зовсім не така була. Тоді монумент Петра Великого від Ісаакіївській площі відділений був канави; Адміралтейство не було обсаджені деревами, манеж Конногвардейский прикрашати площі прекрасним нинішнім фасадом, [4] - одним словом, Петербург тодішній не те був, що теперішній. Міста перед людьми мають, між іншим, то перевага, що вони іноді з літами стають красивішими ... Втім, не про те тепер йде справа. Іншим разом і при іншому випадку я, може бути, поговорю з вами пространнее про зміни, що сталися в Петербурзі протягом мого століття, тепер же звернемося знову до пансіону, який років сорок тому знаходився на Василівському Острові, в Першій лінії.
Будинок, якого ви тепер - як уже вам казав - не знайдете, був про двох поверхах, критий голландськими черепиця. Ганок, за яким в нього входили, була дерев'яна і видавалося на вулицю. З сіней досить круті сходи вела в верхнє житло, яке складалося з восьми або дев'яти кімнат, в яких з одного боку жив власник пансіону, а з іншого були класи. Дортуар, або спальні кімнати дітей, перебували в нижньому поверсі, по праву сторону сіней, а по ліву жили дві бабусі-голландки, з яких кожної було понад сто років і які на власні очі бачили Петра Великого і навіть з ним казали. У нинішній час навряд чи в цілій Росії ви зустрінете людину, яка б бачив Петра Великого; настане час, коли і наші сліди зітруться з лиця земного! Все проходить, все зникає в тлінному світі нашому ... але не про те тепер йде справа.
У числі тридцяти або сорока дітей, які навчалися в тому пансіоні, знаходився один хлопчик, на ім'я Альоша, якому тоді було не більше 9 або 10 років. Батьки його, що жили далеко-далеко від Петербурга, року за два перед тим привезли його до столиці, віддали в пансіон і повернулися додому, заплативши вчителю домовлену плату за кілька років вперед. Альоша був хлопчик розумний, миленький, вчився добре, і все його любили і пестили. Однак, незважаючи на те, йому часто нудно бувало в пансіоні, а іноді навіть і сумно. Особливо [5] спочатку він ніяк не міг привчитися до думки, що він розлучений з рідними своїми. Але потім мало-помалу він став звикати до свого становища, і бували навіть хвилини, коли, граючи з товаришами, він думав, що в пансіоні набагато веселіше, ніж в рідній домівці. Взагалі дні навчання для нього проходили скоро і приємно, але коли наставала субота і всі товариші його поспішали додому до рідних, тоді Альоша гірко відчував свою самотність. По неділях і святкових днях він весь день залишався один, і тоді єдиною розрадою його було читання книг, які вчитель дозволяв йому брати з невеликої своєї бібліотеки. Учитель був родом німець, в той час в німецькій літературі панувала мода на лицарські романи і на чарівні повісті, і бібліотека ця здебільшого складалася з книг цього роду.
Отже, Альоша, будучи ще в десятирічному віці, знав уже напам'ять діяння найславетніших лицарів, принаймні так, як вони описані були в романах. Улюблене його заняття в довгі зимові вечори, по неділях і іншим святковим дням було подумки переноситися в старовинні, давно пройшли віки ... Особливо в вакантне час, [6] як, наприклад, про Різдво чи в світле Христове неділю, - коли він бував розлучений надовго зі своїми товаришами, коли часто цілі дні просиджував на самоті, - юну уяву його бродило по лицарських замків, по страшним руїн або по темним, дрімучих лісах.
Я забув сказати вам, що до цього будинку належав досить розлогий двір, відділений від провулка дерев'яним парканом з барокових дощок. [7] Ворота і хвіртка, котрі вели в провулок, завжди були замкнені, і тому Альоші ніколи не вдавалося побувати в цьому провулку, який сильно порушував його цікавість. Всякий раз, коли дозволяли йому в години відпочинку грати на дворі, перший рух його було - підбігати до паркану. Тут він ставав навшпиньки і пильно дивився в круглі дірочки, якими був усіяний паркан. Альоша не знав, що дірочки ці відбувалися від дерев'яних цвяхів, якими перш збиті були барки, і йому здавалося, що якась добра чарівниця навмисне для нього прокрутив ці дірочки. Він все чекав, що коли-небудь ця чарівниця з'явиться в провулку і крізь дірочку подасть йому іграшку, або талісман, [8] або листа від татуся або матінки, від яких не отримував він давно вже ніякої звістки. Але, на превеликий його жаль, не був ніхто навіть схожий на чарівницю.
Інша справа Альоші полягало в тому, щоб годувати курочок, які жили біля паркану в навмисне для них збудованому будиночку і цілий день грали і бігали на дворі. Альоша дуже коротко з ними познайомився, всіх знав по імені, розбороняв їх бійки, а забіяк карав тим, що іноді кілька днів підряд не давав їм нічого від крихт, які завжди після обіду і вечері він збирав зі скатертини. Між курми він особливо любив чорну хохлату, названу Чорнушка. Чорнушка була до нього лагідніше інших; вона навіть інколи дозволяла себе гладити, і тому Альоша кращі шматочки приносив їй. Вона була вдачі тихої; рідко проходжувалася з іншими і, здавалося, любила Альошу більше, ніж подруг своїх.
Одного разу (це було під час вакацій, між Новим роком і Хрещенням, - день був прекрасний і надзвичайно теплий, не більше трьох або чотирьох градусів морозу) Альоші дозволили пограти на дворі. В той день вчитель і дружина його в великих були клопотах. Вони давали обід директору училищ, і ще напередодні, з ранку до пізнього вечора, всюди в будинку мили підлоги, витирали пил і вощілі червоного дерева столи і комоди. Сам учитель їздив закуповувати провізію для столу: білу Архангельську телятину, величезний окіст і з Мілютін крамниць київське варення. Альоша теж у міру сил сприяв приготувань: його змусили з білого паперу вирізувати красиву сітку на окіст і прикрашати паперовий резьбою навмисне куплені шість воскових свічок. У призначений день вранці з'явився перукар і показав своє мистецтво над буклями, тупеем і довгою косою [9] вчителя. Потім взявся за дружину його, напомадити і напудрени у неї локони і шиньйон [10] і навалив на її голові цілу оранжерею [11] різних кольорів, між якими блищали майстерним чином поміщені два діамантових персня, колись подаровані чоловікові її батьками учнів. Після закінчення головного убору накинула вона на себе старий, зношений салоп [12] і відправилася поратися по господарству, спостерігаючи при тому строго, щоб як-небудь не зіпсувалася зачіска; і для того сама вона не входила в кухню, а давала накази своєї куховарки, стоячи в дверях. В необхідних випадках посилала туди чоловіка свого, у якого зачіска не так була висока.