Назустріч мені з воріт виїхав один з наближених царя. Його супроводжувала охорона в тій же кількості, що і моя: дванадцять вершників.
З настороженим видом він вітав мене і при-йшлося в фортецю, проте зажадав, щоб «безсмертні» залишилися за межами стін.
Тут я нарешті згадав, що їду зовсім не для того, щоб прийняти готову до здачі фортеця, а поки тільки везу вельми зухвале послання від одного царя іншому царю, і якщо останній міцно розлютився, прочитавши його, то КРАТОН НЕ-непереливки.
В цьому випадку залишалося або швидко переманити фра-кійцев на свою сторону, або відважно битися з ними і всіх перебити, або ж просто накивати п'ятами.
Я залишив «безсмертним» свій гиматий, незручний для спекотної сутички і котячих стрибків, і відправився в кре-пость.
Останній цар Вавилона Набонид прийняв мене в са-мій високій башті Сиппара. Він сидів на своєму похідному троні з дуже високими і могутніми ніжками. Під ногами, взутими в сандалі з золотими ремінцями, стояла золота підставка у вигляді трьох черепах.
У вавилонян один тільки цар мав право носити на собі відразу кілька одягу. Крім того, тільки царська сорочка, що називалася «канди», мала таку довжину, що приховувала ноги майже повністю, до самих стоп. Царську сорочку ткали з найтоншої білої шерсті непорочних ягнят менш ніж однорічного віку. Поверх канди цар носив досить вузький плащ, КОНАС, з закругленими з боків краями, який весь був обшитий довгою пурпурової бахромою. На КОНАС царя Набонида виблискували золоті звез-ди, а на спині, як мені розповідали, красувався золотий місяць вагою в міну. Цар був також щільно підперезаний, і на кінці довгого пояса висіла подвійна кисть з тонкими золотими пластинками. Головний убір царя називався «кідаріс». Білий повсть кідаріса був також прикрашений золо-тими зображеннями місяця, якій поклонявся Набонид (його попередники поклонялися сонцю, тому рань-ше царський кідаріс прикрашали маленькими розетками). На вершині кідаріса виблискував золотий Шишак, а низ головного убору був обв'язаний білою стрічкою, ширшої спереду. Довгі кінці цієї стрічки, прикрашені бахромою, сві-сали позаду.
На кожній руці цар носив по два браслета: на зап'ять-стье - із зображенням місяця, а вище ліктя - в вигляді не-великого разомкнутого обруча.
Розповідаю про одяг вавілонського царя так по-дрібно з двох причин. По-перше, немає вже ні ва-вілонскіх царів, ні такого одягу. По-друге, крім як пишністю убрань, нічим Набонид НЕ запом-нілся. Це був дрібний і дуже малокровний на вигляд чоловік, так густо умащения ароматичними масла-ми, що блищав особою і весь тяжко пахнув, як на-бальзамували труп. Світлі, невиразні гла-за і досить рідкісна, але дуже примхливо завита - причому з золотими нитками - борода доповнювали образ марно визолоченою немочі.
Двоє нубійців, зростанням і міццю своїх м'язів, ще більше принижувати блідого царя, стояли по боках від трону і мляво розгойдували величезними страусовим віялами. Мухи відлітали в сторону так само мляво.
Я вітав царя з покладеної барвистістю мови, проте вшанував його досить зухвалим поклоном - всього лише коротким кивком голови. Набонид зберіг бесстра-стность. Правоохоронці його не ворухнувся.
Коли я показав Набонид циліндр з посланням Кіра, один із сановників кинувся до мене і вихопив циліндр з моїх рук. Особливим кинжальчик, схожим на ті, що я завжди носив за поясом, він зрізав Кірову друк, не пошкодивши її, швидким рухом дістав пергамент, раз-повернув його, ретельно обнюхав з обох сторін і нарешті, впавши на коліна перед царем, простягнув розгорнутий пров -гамент прямо до очей свого повелителя.
Набонид повільно прочитав слова царя Кіра, написані арамейською мовою.
Вираз його обличчя нітрохи не змінилося.
За рухом його очей видно було, що він прочитав по-СЛАН повторно. Потім підняв погляд. Сановник відразу відскочив убік і звернув пергамент.
- Цар Кир прийшов з військом в мою країну, - задум-чиво промовив Набонід.- Він йде на Вавилон.
- Мені невідома воля мого царя, - сказав я.- Чи піде цар персів на Вавилон чи ні, я не знаю.
Набонид впоралися в мене тьмяним, нічого не виро-таження поглядом і сказав:
- Чи не перс, - погодився я.
- Наполовину еллін, наполовину сирієць, а точніше, сполох.
- А хто твої боги?
- Я поклоняюся багатьом богам, і перш за все тим, на чиїх землях перебуваю.
- Значить, тут ти готовий поклонитися і принести жерт-ви великому Сину?
- Тут, в цій фортеці, - відповідав я, весь підібравши-шись для першого стрибка, - перед тобою, цар Вавилона я готовий принести жертви Сину, бо великий бог Сін, як мені відомо, має свою частку влади на небесах. Тут цар. В інших місцях я спочатку повинен дізнатися звичаї і богів-покровителів тих місць. Так здавна чинять усі елліни.
- Ось як цар персів намагається запевнити мене, ніби йому підпорядковується вже весь світ і він, тільки він один, ис-полняет волю всіх відомих богів. Я чув, Кир дуже береже своїх персів і вони, ніби слухняні вівці, звуть його Пастирем.
- Так, цар персів любить свій народ.
Набонид опустив повіки, а потім подивився на мене по-луоткритимі очима.
- Нехай цар персів спробує зупинити великі річки та взяти приступом стіни Вавилона, - сонно промовив останній вавилонський володар, - Нехай спробує. Якщо йому вдасться зробити і те й інше, я буду готовий по-вірити, що він виконує волю наймогутнішого з богів. Може бути, цар персів замислив ще щось, нікому не відоме?
Якийсь дух штовхнув мене прямо в серце. Воно ис-лякає здригнулося, і я став говорити щось, як мені здається, не передбачене ніякими вавілонськими звез-дами.
- Задумав, цар Набонид, це вірно.
Повіки Набонида, здригнувшись, піднялися. Цар прокинувся.
- Що ж? - поцікавився він.
- Цар персів не зупинятиме великих річок, хоча може. Цар персів не стане нищити стін Вавилона, хоча здатний це зробити. Він замислив зробити так, щоб життя йшло своїм природним чергою. Річки повинні текти з більш високих місць до більш низьким. Царі повинні правити в серці держави, а не з далекої пустелі. Великим богам повинно приносити жертви. Нарешті, війна повинна бути війною, а не посміховиськом. Великий бог Мардук був покровителем Вавилона. Виконуючи волю Мардука, цар персів прийшов, щоб дізнатися, чи може цар Вавилона підтримувати порядок речей: протягом річок, а також природні звичаї світу і війни. Цар персів хоче дізнатися, чи залишилися вавилоняни, які готові захищати свою землю, бо його шлях власна земля і власна свобода. Якщо такі залишилися, то цар Кир з радістю допоможе такому народу процвітати і множитися, бо виконує волю богів.
Закінчивши промову, я доклав чималих зусиль, щоб са-мому швидко згадати її слово в слово і тверезо оцінити, до якої міри зухвалості я дійшов, кажучи за царя Кіра його потаємні думки, які сам же тільки що при-думав.
Набонид міцно дісталося, тому мені можна було очікувати заслуженого покарання.
Вавилонський владика довго дивився на мене прістален-ним поглядом, а потім, так нічого і не сказавши, підняв руку.
Виявилося, що цей жест означає не засудження зухвалого посланника на швидку страту, а просто закінчення прийому.
Той же провідник вивів мене з фортеці. Коли тя-желие, то в'язні міддю ворота розкрилися перед нами і ми зробили перший крок назовні, він сторожко озирнувся і пошепки запитав мене:
- Посланник, це правда, що цар персів зупинить Тигр і Євфрат?
Схоже, в Вавилоні все зі страхом і благоговінням чекали цієї години.
- Якщо і зупинить, то ненадовго, - запевнив я захисника Вавилонського царства, - Попросіть царя, щоб не осту-навливал, і він не стане цього робити.
Від подиву мій провідник спіткнувся на рівному місці.
«Безсмертні» зустрічали мене рівним ладом. Їх зо-лотие одягу виблискували на сонці, але під цим золотом дихали потужні тіла, а не мумії, і в золотих рукавах були сильні руки, здатні докинути спис з цього місця до вершини вежі, в якій сидів безкровний Набонид. У мене промайнула думка, а чи не взяти стрімко-них нападом Сиппар прямо зараз, поки ці сонні мухи все ще вовтузяться там з воротами. Прорватися до міста захопити царя і відправити до Кіру вже нового посланника з звісткою про славну перемогу над вавилонським царством.
Я зітхнув, згадавши, як тільки що сам говорив про природний порядок речей. Кір, безсумнівно, образився б на мене за таку витівку.
- А це правда, що у царя персів голова із золота і він дволикий? - ще тихіше запитав провідник, хоча від царя Набонида ми встигли відійти ще далі.
О боги! Кратона Милетского наздогнала його власна небилиця, яку він придумав сам на міцно хмільну голову, щоб налякати неосвічене народі. А тут мене лякливо запитував один з царських радників!
- Прийдіть до царя Кіру і подивіться самі, - дав я добру пораду.
На цьому ми попрощалися. Я сів на коня і відправився до «золотоглавій-дволикого» повелителя річок.
Коли я прибув до табору Кіра, вода в річці Діялі впала настільки, що русло вже можна було перейти, чи не замочивши колін.
- Що відповів цар Набонид? - запитав Кир, прийнявши мене в своєму наметі, але вже дозволивши собі сидіти нема на похідному троні в позі єгипетського фараона, а як рань-ше - на зручному матраці.
- Нічого не відповів, - сказав я, - Здається, Вавилон-ський цар страждає місячної хворобою. Він сидить на троні, говорить, відкриває очі, але, схоже, робить все, не про-буждаясь від сну. Недарма він став поклонятися богині Місяця. Цар Набонид тільки повідомив, що річки в його країні дуже повноводні, а стіни Вавилона дуже високі і міцні.
Кір насупився і промовив з невдоволенням:
- Ти повинен був дізнатися, пошле він підкріплення в Опис до Валтасару або ж немає.
- Цар! В той час, коли твій посланник стояв перед Набонидом, цар Вавилона, схоже, сам ще не вирішив, посилати йому підкріплення або не посилати, - твердо сказав я.- Тепер вважаю, що обов'язково пошле своєму синові підкріплення.