Неможливо передати, як перелякався Людожер. Він і не знав про такий жаху. Світло померкло в його очах.
- Прокляття! А я так мріяв про сімейне щастя! Щоб бігали маленькі людоедікі, смикали мене за бороду і пищали: татко, татко! А замість цього - на сковорідку, - в розпачі промовив Людожер. Він впав на коліна, - Молю, пожалійте!
- Мені шкода вас від душі, - зі співчуттям сказав жахливий гість. - Але нічого не можу вдіяти. Ваша черга.
«Як би обдурити його? - гарячково подумав Людожер. - А, ось що! »
- Дорогому Людоедоед, який збіг! - квапливо сказав він. - У мене в підземеллі якраз сидить один молодий людожер, свіженький, кучерявий, очі блакитні, чисті. Ніякого порівняння зі мною! Я такий жорсткий, жилавий!
- Що ж, я, мабуть, не проти поглянути на нього, - сказав страшний людоедоед, ховаючи за пазухою свій список. - Але ви мені теж подобаєтеся.
- Ніякого порівняння! - Людожер кинувся до дверей. Почувся тупіт важких чобіт по сходах. І через кілька хвилин слуги заштовхнули на кухню упирається Жака.
- Забирайте, я вам його дарую! - поспішно промовив Людожер. - Він смачний, смачний, смачний! І не смію вас більше затримувати.
- Так і бути, беру його, - погодився гість, І тут сталося непередбачене!
- Кіт! Друже! Я впізнав тебе по чоботях! - радісно вигукнув Жак.
- Що? - загарчав Людожер, Він втупився на кінчик хвоста, що стирчить з-під плаща людоедоеда. Він різко зірвав з гостя капелюх, і йому в ніс фиркнула нахабна котяча фізіономія. Так ось перед ким він плазував, повзав в жаху по кухонного підлозі. Яке приниження, який обман!
- зірвало. Ех, господар! Ну що ж ти. - у нестямі від досади вигукнув Кот.
- Кіт! Самий звичайний кіт! - Людожер просто не міг прийти в себе. - Закувати їх обох в ланцюзі!
Але не тут-то було. Жак схопив велику сковорідку і, розмахуючи нею, кинувся вперед. Кот підскочив і ухитрився проїхати кігтями по щоці Людожера. На кухні почалася звалище. Дужі слуги вп'ятьох навалилися на Жака і насилу скрутили його.
- Тримайся, господар! - крикнув Кот. Але важкі ланцюги вже задзвеніли у нього на лапах.
З норки визирнула Королева-миша. Зловтішні вогники спалахнули в її очах. Вона поправила на голові корону і з гордим виглядом пройшлася прямо перед носом Кота. Але цього здалося їй мало. Вона хвостом полоскотав йому ніс. Це було так образливо, що вся шерсть на Коте встала дибки.
- Кот в ланцюгах - чарівна картина! Я і мої піддані неодмінно відвідаємо тебе в підземеллі. Будемо тебе лоскотати, кусати, смикати за вуса. Ти отримаєш величезне задоволення.
Людожер підійшов до висів на стіні мідному тазу, який був так начищені, що виблискував не гірше дзеркала.
- Прокляття! Як я тепер здамся на очі принцесі? Наречений з роздряпаної щокою! Зараз же принесіть припарки, примочки, подорожник! Чуєте, нероби, щоб до полудня і сліду не залишилося! О! - Людожер погладив себе по животу. - Однак я зголоднів. Готуйте найбільшу сковорідку.
Глава 7. КОРОЛЬ ВІДПРАВЛЯЄТЬСЯ В ПОХІД
Принцеса плакала. Ні, вона не плакала, вона невтішно ридала, Пташка До речі крильцем скидалася прозорі сльози, що біжать по її щоках, А король Бамбаре з сумним виглядом стояв поруч і не знав, чим втішити свою улюблену доньку.
«А я ще розмовляв з цим чудовиськом, з цим Людоїдом! - думав він, повний каяття. - Це я винен. Втім, що я міг зробити! »
- Жак! Мій улюблений Жак! Нехай він просто син мірошника, але я не перенесу, якщо з ним щось станеться, - схлипувала принцеса.
- Син мельника? - з сумнівом промовив король Бамбаре. - Треба ж, що робить любов! Втім, моя дружина теж була пастушка.
- Мій Жак, він мені дорожче за всіх на світі! Я піду в замок Людожера! Нехай він з'їсть нас обох! - ридала принцеса.
- Ну, це вже занадто, - заперечив король Бамбаре, його очі теж були повні сліз. - Я тебе не пущу туди одну. Нізащо! Доведеться мені - старому надіти обладунки та взяти свій бойовий меч. Правда, його треба ще почистити. Він неабияк заіржавів.
- У нас немає на це часу, татко! - вигукнула Флоретт. - Накажи сідлати коней!
- Хвилинку, хвилинку, я все ж візьму з собою свою особисту охорону. Вони все в залізних панцирах. Їх не так-то легко розгризеш.
І зараз у дворі перед замком почалася метушня. З'явилися рослі молодці в блискучих обладунках. Це була особиста охорона короля.
- Ну, татко, віддай наказ виступати, - квапила принцеса.
- Так, так ... Я чув, його слуги - такі головорізи! Давай візьмемо на всякий випадок всю мою армію.
І тут же перед палацовими стінами вишикувалися в похідні колони гвардійці і гренадери. Полки зайняли весь луг до самої річки.
- Ну? татко, швидше за! - нетерпляче тупнула ніжкою принцеса.
- Однак неприступний замок, могутні вежі ... - з сумнівом протягнув король, - Мабуть, без артилерії нам не обійтися.
За підйомному мосту загуркотіли гармати. Моторні гармаші на ходу чистили жерла, вантажили на вози круглі ядра.
- Так ми і до завтра не зберемося! - принцеса вибігла із залу.
Армія розтяглася по дорозі на сім з половиною кілометрів. Пізніше говорили, солдат було так багато, що порахувати їх було просто неможливо. Втім, пташка До речі все-таки всіх перерахувала. Їх виявилося 222 тисячі 223 людини. Там ще була ціла орава хлопчаків, але їх вже ніхто не рахував. Попереду на білому коні гарцювала принцеса. Поруч на важкому мохноногий коні їхав король Бамбаре.
- Ми, здається, заблукали. Цьому лісі немає кінця, - стурбовано сказав король.
- Та он, схоже, замок. Бачите вежі за верхівками дерев, - доповів, під'їжджаючи, молодецький генерал.
- Але якщо цей жахливий Людожер вже з'їв мого нареченого, - крикнула, обернувшись, принцеса, - тоді моє серце все одно розірветься від горя, ось побачите!
Глава 8. ПРО ТЕ, ЯК РУХНУЛА ГОЛОВНА ВЕЖА У ЗАМКУ ЛЮДОЖЕРА
Cлугі розпалювали вогонь у величезному вогнищі. Людожер в сумніві ходив з кутка в куток, час від часу поглядаючи на Жака. Той стояв, похнюпивши голову, і тихо шепотів про себе: «Прощай, Флоретт». Тим часом Кот нетерпляче поглядав угору на вузьке віконце, як ніби звідти могла прийти несподівана допомога.
«З'їсти-то я його з'їм, справа звичайна, - думав тим часом Людожер. - Але мене зараз турбує інше: раптом уперта дівчисько мені все-таки відмовить? »Апетит в ньому боровся з ніжним любовним почуттям.
Тонкий бурштиновий промінь впав зверху на Кота, і очі його спалахнули пронизливим зеленим вогнем. "Ось ось! Пухнаста думка! »- стрепенувся Кот. І ланцюги дзвякнули на його лапах.
- Ех, не того я вибрав собі господаря! - скрушно зітхнув Кот, - Ще посватав його з принцесою, але ж міг надати цю послугу кому-небудь іншому. Наприклад, сусіднього графу. Купа подяк і ніяких неприємностей.
- Чекай, чекай! Ти це про що? - зацікавився Людожер.
- Фирбирмяу! Принцеса так прислухається до моєї думки. Адже я головний радник при дворі.
- Та НУ! - Людожер з подивом дивився на Кота.
- Хто цього не знає! Адже це я умовив принцесу вийти заміж за цього простака.
«Який, однак, спритник. Він і мене мало не провів, - подумав Людожер, - Мабуть, варто з ним порозумітися ».
- Зняти з нього ланцюги, - наказав Людожер. Це було одразу ж виконано.
- Ти що ж, можеш вмовити принцесу виіті заміж за мене? - з хвилюванням запитав Людожер.
- А чом би й ні, - недбало сказав Кіт. - Як я скажу, так вона і зробить.
- Зрадник! Зрадник! А я так вірив тобі! - Жак в люті кинувся до Коту, але ланцюга не пустили його.
- У тебе на службі одна нервування. Знайду собі іншого господаря.