Кінне поло - європейська гра, яка поступово завойовує прихильників в страху Азії. У сучасної людини гра в поло викликає стійкі асоціації із старенькою Європою, проте зародився цей вид спорту в Азії (приблизно в VI столітті до нашої ери). У Самарканді (Узбекистан) до сих пір можна побачити залишки полів, на яких кіннотники знаменитого азіатського полководця Тамерлана змагалися в умінні на повному скаку потрапити ключкою по маленькому дерев'яному м'ячику. В поло також грали в Константинополі і Китаї, в Японії та Індії. На самому початку XIX століття британські колонізатори, які повернулися на батьківщину, описали правила дивовижної гри, поширеної серед індійської знаті, назвавши її тибетським словом «поло» (обозначавшим, до речі кажучи, всього-на-всього породу деревини, з якої виготовлявся м'ячик). Через півстоліття, в 1859 році, англійці заснували перший поло- клуб, а в 1862-му був офіційно закріплений звід правил по грі в поло, який без особливих змін дійшов до наших днів.
Дуже скоро англійці успішно перенесли кінне поло на рідні поля туманного Альбіону, де цей спорт швидко набрав популярність, перекинувшись потім в багато країн світу. І вже в тридцятих роках минулого століття він став олімпійським. У 1900, 1908, 1920, 1924 і 1936 роках поло як офіційний вид спорту включалося в Олімпійську програму. Сьогодні в нього грають більш ніж в п'ятдесяти країнах, а число поло-клубів у всьому світі перевищило 600.На перший погляд гра досить проста: дві команди, по чотири людини в кожній, намагаються забити якомога більше голів у ворота суперників. Матч складається з шести раундів - чаккеров, - тривають сім хвилин, в перервах між якими гравці змінюють коней. І тут треба зауважити, що в грі панує повне рівноправність: гол, забитий не гравець за допомогою ключки, а безпосередньо конем - копитом! - теж зараховується.
Є в кінному поло ще один чудовий ритуал, який зрівнює гравців і глядачів, робить їх співучасниками одного процесу, - утоптування поля. У перервах між чаккерамі все, хто не зайнятий в грі, виходять на майданчик і ногами притискають шматки дерну, вирвані копитами коней. Кумедне видовище, якщо враховувати великосвітський характер заходу, який має на увазі вечірнє вбрання.
Головними дійовими «особами» в грі часом стають коні або, як їх прийнято називати, - «поло-поні». Таку назву вони отримали через обмеження в зростанні - до 147 см в холці. У 1919 році норми трохи пом'якшили (до 155 см), проте назва залишилася. Ті, хто хоч раз бачив цю гру, не кажучи вже про фахівців, які ними займаються, відзначають, що поні для поло - унікальні тварини: хоча ці коні і не визнаються самостійної мастю, вони мають кращі якості багатьох порід - швидкістю чистокровки, інтелектом арабського скакуна і жвавістю четвертьмільной коні.
Доками в розведенні елітних коней для поло вважаються аргентинці. Аргентинські поні досі високо цінуються завдяки своїй витривалості. Але це не основне якість цих тварин. Дуже важливо, щоб поні були поступливими і енергійними, так як під час гри їм доводиться то миттєво набирати божевільну швидкість на короткій дистанції, то круто змінювати напрямок галопу, а то і зовсім різко гальмувати. Тому найголовніше для поло-поні - це вміння зберігати олімпійський спокій. Вони нічого не бояться, не втрачають голови під час матчу і не ображаються на вершника і інших гравців, якщо їм випадково «заїдуть» ключкою по нозі або боці в запалі цієї приголомшливо захоплюючої гри.
Талановитий поло-поні теж захоплений грою, він грає не просто під вершником, він грає сам: азартно, віддаючи всі сили. Може бути, тому, віддаючи данину цьому розумному тварині, в офіційних правилах поло є таке поняття, як «поні-гол» - він трапляється, коли поні ударом копита сам заганяє м'яч в ворота суперників. Такий гол, як ми вже говорили, обов'язково зараховується, більш того, він завжди викликає величезний захват у глядачів, може бути, навіть більший, ніж забитий вершником.
В Європі хороший поло-клуб повинен мати не менше двохсот поло-поні для тренувань гравців. Гриви їм коротко підстригають, хвости підв'язують вузлом, на ноги надягають спеціальні обмоткі- могавков ». І кінь готова до гри.
Оскільки кінне поло стало невід'ємною частиною світського життя еліти, коней тримають президенти, підприємці, банкіри і актори. Є така кінь і у Володимира Путіна, екс-президента, нині прем'єр-міністра Росії. Цього поні звуть Вадик. Він відноситься до карликової породи Фалабелла, названої на честь аргентинського фермера, який її вивів. До речі, конячки цієї породи коштують чималих грошей.
Кінне поло - візитна картка приналежності до вищого світу, майже безпомилкова ознака аристократії. У цю гру - блакитна кров. Тут немає випадкових людей: і в Міжнародній Федерації, і серед гравців - гучні титули і найстаріші прізвища. Так, в Англії всі чоловіки королівської династії зобов'язані ставати відмінними гравцями. Батько принца Чарльза, принц Філіп, герцог Единбурзький, сам чудово грав в поло і буквально з дитячого віку посадив у сідло свого сина. Гра Чарльза досягла такого рівня, що навіть принцеса Діана приходила підтримати його команду, і була зачарована міткою грою. При цьому фанати-старожили частенько згадують випадок, коли на одному з матчів з кінного підлозі Чарльз перевершив навіть самого себе в надії здивувати Діану. Але. принцеса пішла, залишивши лише поцілунок переможцю. Це сильно зачепило Чарльза. І в пориві образи він викинув свою ключку. До речі, принц багато своїх перемог присвятив благодійності: на змаганнях з кінного поло було зібрано близько 12 мільйонів фунтів стерлінгів на різні гуманітарні проекти.
Легенда Америки генерал Джордж Паттон був відомий не тільки своїми ратними подвигами. І якщо припущення, що саме він доставив в США так зване «Спис долі» (їм римський легіонер Лонгін пронизав тіло Христа), ще вимагає доказів, то генеральське майстерність наїзника ніхто і ніколи під сумнів не ставив. Паттон вельми успішно пропагував розвиток кінного поло в Америці і сам до п'ятдесятирічного віку залишався провідним гравцем.
А один з найбагатших людей планети Хаджі Хассанал Болкіах Му'Іззадін Ваддаулах, султан невеликий азіатської держави Бруней Дар-ес-Салам, весь вільний час проводить у розвагах, так чи інакше пов'язаних з жінками, кіньми і автомобілями. Закуповує кращих скакунів, азартно грає в кінне поло і витрачає величезні гроші на селекцію та тренування своїх улюбленців. В поло він грає в складі власної придворної команди, яка виступає, в тому числі, і за кордоном. Йому ж належить і найбільша стайня в світі. Примітно, що він не припиняє своїх тренувань навіть під час офіційних візитів в інші країни. Треба думати, що саме це допомагає Хаджі Хасса- Налю підтримувати себе в прекрасній фізичній формі.
Ще одним відмінним гравцем був Уїнстон Черчилль. За його словами, кінне поло - та сама гра, в якій можна продемонструвати кращі якості своєї натури представникам вищих верств суспільства. Та й сам він грав з відміткою 6 балів за десятибальною шкалою.
Цікава система сертифікації гравців кінного поло. Кожен професійний гравець отримує так званий «гандикап» (handicap) в залежності від своєї кваліфікації, проходячи щось на зразок заліку перед спеціальною комісією в Аргентині, Англії або США. Гандикапи розподіляються від -2 до +10 очок. Він відображає вміння гравця.
Наприклад, спортсмен з Мексики Карлос Грасіда, що має гандикап в дев'ять очок, дев'ять разів був переможцем Відкритого чемпіонату США, п'ять разів Аргентинського відкритого чемпіонату, шість разів завойовував Кубок світу і десять раз перемагав у Відкритому чемпіонаті Англії. А гандикап команди, відповідно, є сумою очок її учасників, тобто від -8 до +40.
Знамениті турніри з кінного підлозі Queen's Cup і Cartier Cup (Великобританія) проводять влітку. Раніше вони не проходили без візиту королеви Єлизавети II. До слова, за кордоном поло популярний і серед жінок. Як і в традиційних дисциплінах кінного спорту - конкурі і виїздки, однією силою в цій грі не візьмеш: потрібен баланс і тонкий розрахунок. Часто чоловік б'є по м'ячу з усієї сили, розраховуючи тільки на міць удару, жінки ж застосовують більш тонкий підхід, досягаючи успіху.
І ще один цікавий факт. Кінне поло - це стиль життя, що породив цілий напрямок в дизайні і парфумерії. В кінці 1960-х нью-йоркський дизайнер Ральф Ліфшиц став Ральфом Лораном - і вибрав своєю емблемою гравця на поні. Маленька віддана конячка дозволила нікому досі невідомого новачкові з тріумфом увірватися в світ престижних марок одягу, парфумерії та аксесуарів. Він заснував власну фірму під назвою Polo Fashion. І вже в 1968 році представив першу лінію чоловічого одягу Polo by Ralph Lauren. Назва «Polo» було обрано не випадково. На думку Ральфа, ця гра, як і створювана ним одяг, асоціюється зі стилем, владою і інтригою.