«КІНЕЦЬ - СПРАВІ ВЕНЕЦ»
Можливо, що ранній варіант був створений між 1592-1595 роками. На користь цього говорить кілька обставин. По-перше, близькість зазначених віршованих сцен стилю «Безплідних зусиль любові». По-друге, паралелізм за принципом контрасту між «Приборкання норовливої» та «Кінець - справі вінець». У першій комедії воля Петруччо перетворює норовливу Катарину в зразкову дружину, а в «Кінець - справі вінець» наполеглива любов Олени перетворює легковажного і свавільного Бертрама в щиро люблячого чоловіка (Ф. С. Боас). По-третє, сюжет п'єси наштовхує на припущення, що в першому варіанті вона могла називатися інакше, а саме «винагороду зусилля любові». П'єсу з такою назвою згадує в своєму списку творів Шекспіра Ф. Мерес, але вона не збереглася. Можливо, в первісному вигляді п'єса носила мересовское назву, а після переробки отримала залишився за нею назву - «Кінець - справі вінець».
Основний текст в стильовому відношенні близький до «Міра за міру». Це є головною підставою для датування остаточного варіанту 1603-1604 роками. Така датування, запропонована Е. К. Чемберсом, прийнята більшістю сучасних шекспироведов.
«Кінець - справі вінець» не належить до числа першорозрядних драматичних шедеврів Шекспіра. У критиці було висловлено багато нарікань з приводу п'єси. Крім неорганічності стилю осуд викликали деякі деталі сюжету, здавалися строгим моралістам негідними Шекспіра. Особливо дорікали Олену за обман, за допомогою якого вона залучает Бертрама в ліжко. Чисті ризи генія нібито плямує і непристойний обмін дотепами між Оленою і Паролем з приводу невинності (кінець 1-й сцени I акту). Все це бентежило критиків моралізаторського спрямування в XIX столітті. Тепер, коли досягнуто правильне історичне розуміння умов діяльності Шекспіра, стало ясно, що для публіки театру його часу нічого аморального в п'єсі не було. Обман з постіллю застосований і в «Міра за міру», а що стосується непристойних дотепів про жіноче цнотливість, то вони є і в «Ромео і Джульєтті» і в «Гамлеті».
Олена завойовує любов Бертрама необманом (вона змушена його застосувати, щоб виконати неймовірне умову, поставлену їм, - народити дитину від нього, незважаючи на те, що він відмовляється розділити з нею подружнє ложе, і отримати кільце, яке він не знімає з пальця) , а своєю вірністю, готовністю віддати все заради любові і кохану людину. Вона аж ніяк не терпляча Гризельда феодальної легенди, покірно приймає будь-яку волю чоловіка-владики, а героїня нового, ренесансного типу. Почуття любові робить її активною. У ній є авантюристична жилка, властива іншим героїням Шекспіра: Юлії ( «Два веронца»), Віолі ( «Дванадцята ніч»). Порції ( «Венеціанський купець»), Розалінда ( «Як вам це сподобається»). Відкинувши боязкість, скромна провінціалка є до двору короля і викликається зробити те, на що виявилися нездатні кращі лікарі країни; в нагороду за лікування короля вона просить в чоловіки Бертрама. Покинута їм відразу після вінчання, вона відправляється в одіянні паломника слідом за ним до Італії, куди він поїхав воювати. Вона діє, бореться і в повному сенсі слова завойовує право на любов.
Вже було сказано, що не в міру строгих моралістів бентежила нежіноча наполегливість, з якою Олена домагається близькості з коханою людиною. Хоча вона і виховувалася в замку, опікувана витонченою світською дамою, графинею руссільйонське, Олена - дівчина з народу, позбавлена найменшої світської манірності, яка звикла до відвертості в промовах, і можна тільки дивуватися сліпоті критиків, які не помітили, наскільки в характері Олени відлякує своєю гостротою її бесіда з Паролем про невинності. Цей штрих належить не «чужий руці», як вважають текстології, а внесений почерком реаліста Шекспіра. Саме така Олена і піде на ризикований трюк з обманом в ліжку. Трюк цей був традиційним «бродячим» сюжетом. Шекспір надав йому правдиву мотивування своєї окресленням характеру героїні.
Образ Бертрама також бентежив критиків: він не той «блакитний» герой, з яким ми зазвичай стикаємося в комедіях. Йому споріднено Валентин ( «Два веронца»), що не Орландо ( «Як вам це сподобається»), а Протей ( «Два веронца») і Клавдія ( «Багато галасу даремно»). Як і два останніх, він жорстокий по відношенню до люблячої його дівчині, і здається дивним те почуття, яке він викликає до себе у відкинутої їм коханої. Але в порівнянні з більш ранніми комедіями Шекспір зумів створити образ набагато більше психологічно переконливий. Додамо: і більш ясно окреслений.
Те, про що ми в інших комедіях повинні здогадуватися, тут виявлено в сюжеті. Бертрам мужній і красивий, але його з'їдає аристократична гордість, і його благородство не поширюється на людей нижчого звання, до яких належить і Олена. Крім того, він вважає насильством над своєю вільною волею те, що його примушують одружитися на Олені. Аристократична гордість поєднується в ньому з ренесансним уявленням про свободу особистості, і йому здається, що насильницький шлюб позбавляє його природного права вибору супутниці життя. Відкидаючи Олену, він думає, що відстоює себе як особистість. Насправді ж в його поведінці більше юнацького впертості, ніж дійсного розуміння ситуації, в якій він опинився. До того ж, як старанно підкреслено Шекспіром, Бертрам знаходиться під поганим впливом Паролю. Нарешті, в ньому є також і те презирливе ставлення до любові, яке ми бачимо у деяких інших юних героїв Шекспіра (Валентин на початку «Двох веронцев», Меркуціо і Бенволіо в «Ромео і Джульєтті»). Але приходить час, і дві перешкоди для його любові до Олени усуваються. У серці войовничого юнака починає прокидатися інтерес до жінок. Спочатку це фізичний потяг до Діани, потім більш високе почуття до дочки Лафе, на якій він готовий одружитися. Отже, з одного боку, він душею дозріває для любові. З іншого боку, викриття Паролю вивільняє нею з-під поганого впливу цього циніка. Тоді-то Бертрам починає розуміти, якого скарби він позбувся, відкинувши Олену. Повіривши помилковому звістці про її смерті, вислухавши всі справедливі закиди матері, він визнає несправедливим і жорстоким свою поведінку по відношенню до Олени. Правда, один з французьких дворян не без гіркоти іронічно зауважує з приводу поведінки Бертрама після звістки про її уявної смерті: «Подумати, як часом нас веселять наші втрати!» (IV, 3). Але чим далі, тим більш щирим стає жаль Бертрама. Коли ж у фіналі знову з'являється Олена, ми розуміємо, що тепер між ними дійсно можливо не тільки примирення, можливий і шлюбний союз, заснований на взаємній любові.
Фінал п'єси багатьом критикам здавався штучним. Він навіть дав привід для дотепів: «Не всякий кінець вінчає справу», «Не все добре, що добре кінчається». Сутність сумнівів в тому, чи може бути щасливою любов, що зазнала таких випробувань? Бертрам адже виявився не таким чистим з точки зору суворої моралі: якщо не фактично, то психологічно він змінив Олені з Діаною.
Неприязнь критики до Бертраму пояснюється відсутністю в ньому ідеальності. Його вважають негідним любові Олени. Але хіба чисті жінки люблять тільки гідних? І не доводиться їм, цим ідеальним жінкам, опускатися до рівня тих, кого вони люблять, щоб потім підняти їх до себе? Все це показує відмінність даної п'єси від більш ранніх, накладаючи на неї колорит менш райдужно чистий. І все ж похмурість її дещо перебільшена критикою. Добрих, хороших людей тут куди більше, ніж поганих. Пропорція їх приблизно та ж, що і в «Отелло». До врешті-решт, зло втілено в одному лише пароль, персонажа жалюгідному і незначному, не в приклад Яго. Звідки ж виникає відчуття великої сили зла в цій п'єсі? А відчуття це безсумнівно. Суть в тому, що зло проникло в душу шляхетної людини, яким, по суті, є Бертрам. У цьому найбільше причина похмурого відчуття, що залишається п'єсою, і її благополучний фінал не дає повного задоволення тому, що герой не пройшов того очищення стражданням, яке робить переконливою моральну перемогу добра в трагедіях. І це тим більше так, що багато мотивів п'єси перегукуються з тематикою трагічних творів, створених Шекспіром в ті ж роки.
Нерівність в п'єсі є, є і сліди недбалості, втім, звичайною для Шекспіра, але критика XIX століття часто була несправедлива до цієї п'єси. В останні десятиліття намітилася тенденція більш вдумливого ставлення до цього твору в критиці, що відкриває в ньому все більше переваг. Але ще не сказав вирішального слова театр. У нас була тільки одна спроба дати п'єсі нове життя на сцені - постановка Ф. Каверіна в Новому театрі (Москва, 1930-1931). П'єса «Кінець - справі вінець» гідна імені свого великого творця. Борг театрів - підтвердити це.