Жила колись на світі дівчина, була вона молода і красива. Мати у неї померла рано, і мачуха всіляко її ображала і переслідувала. Коли мачуха доручала їй роботу, то хоч би якою була вона важкою, дівчина за неї бралась і виконувала все, що було в її силах. Але цим вона не могла зачепити серце злої жінки: та завжди була незадоволена і все їй було мало. Чим старанним дівчина працювала, тим більше їй доручали, і мачуха тільки про те й думала, як би це її побільше навантажити роботою і зробити їй життя можливо тяжке.
Якось раз мачуха їй і каже:
- На тобі дванадцять фунтів пір'я, ти повинна їх мені обібрати, і якщо нині до вечора ти з цим не впораєшся, то дивись, будеш бита як слід. Ти думаєш, весь день можна ледарювати?
Сіла дівчина за роботу, але лилися по щоках у неї сльози, - вона знала наперед, що закінчити всю роботу за день все одно неможливо. Ось лежить перед нею купу пір'я, вона то зітхне, то стисне від страху руки, і розлетяться пір'я, і треба їй знову їх збирати і починати все заново. Сперлася вона ліктями на стіл, закрила руками обличчя і вигукнула:
- Невже немає нікого на божому світі, хто з мене б зглянувся? - І ось почула вона чийсь ніжний голос, і мовив він їй:
- Дитя моє, заспокойся, я прийшла тобі допомогти.
Підняла дівчина голову, бачить - стоїть біля неї стара. Вона ласкаво взяла дівчину за руку і сказала:
- А ти розкажи мені все, що тебе засмучує.
А так як та звернулася до неї ласкаво, то і розповіла їй дівчина про свою сумну життя: що доручають їй, мовляв, одну за одною важку роботу і що не може вона ніяк з тією роботою впоратися.
- Ось що не впораюся я нині до вечора з цим пір'ям, то мачуха мене поб'є, - вона мені погрожувала, і я знаю, що слово своє вона стримає.
Потекли у дівчини знову сльози, але добра стара сказала:
- Не турбуйся, моя дитино, відпочинь, а я тим часом твою роботу зроблю.
Лягла дівчина в ліжко і незабаром заснула. А стара підсіла до столу, де лежали пір'я, і - ах! як почав облітати з них пух, - а вона ледве-ледве доторкалася до них своїми худими пальцями. І обібрала вона незабаром всі дванадцять фунтів пір'я. Прокинулася дівчина, глядь - лежать великі білосніжні купи пуху, в кімнаті все прибрано чисто і баби вже немає. Подякувала дівчина бога, сидить собі тихенько, вечори чекає. Увійшла мачуха і здивувалася, що вся робота виконана.
- Ось бачиш, Труллі, - сказала вона, - як можна багато зробити, якщо бути старанною. Але хіба не можна було взятися потім за якусь іншу роботу? А ти ось сидиш склавши руки.
Вийшла мачуха з кімнати і каже:
- Ця тварюка могла б заробити побільше, ніж на хліб, треба їй буде доручити роботу потяжелей.
Наступного ранку покликала вона дівчину і говорить:
- На тобі ложку і вичерпати нею великий ставок, що близько саду. А якщо до вечора з цим справою не впораєшся, то ти знаєш сама, що буде тобі за це.
Взяла дівчина ложку, бачить - вся вона дірява, та якщо і була б вона ціла, то все одно ніколи б їй ставка тієї ложкою НЕ вичерпати. Почала вона негайно за роботу, стала на коліна біля самої води, ллються у дівчини сльози, але почала вона воду черпати. Раптом з'явилася знову добра стара, довідався про її горе і говорить:
- Утішся, дитино, іди в кущі та лягай і поспи собі там, а я вже твою роботу виконаю.
Залишилася стара одна, і тільки до ставка доторкнулася, як піднялася вода, немов пар, вгору і з хмарами змішалася. Мало-помалу ставок обмілів. Прокинулася дівчина перед заходом сонця, підійшла до ставка і бачить на тому місці одних тільки риб, що в багні борсаються. Пішла вона до мачухи і показала їй, що роботу вона свою виконала.
- Тобі давно б пора цю роботу закінчити, - сказала мачуха, а сама від досади вся зблідла і надумала дещо інше.
Ось і говорить вона на третій ранок дівчині:
- Ти повинна мені в тій он долині замок гарний вибудувати; та гляди, щоб до вечора був він готовий.
Злякалася дівчина і каже:
- Як же я зможу зробити таку велику споруду?
- Не люблю, коли мені заперечують! - крикнула мачуха. - Могла дірявої ложкою ставок вичерпати, можеш і замок побудувати! Я сьогодні ж хочу в ньому оселитися, і якщо буде там чого бракуватиме, хоча б найменшої дрібниці на кухні або в підвалі, то ти ж знаєш, що буде тобі за це.
Прогнала вона дівчину з дому, і коли та прийшла в долину, лежали там купами одні тільки величезні валуни: навіть зібравши всі свої сили, вона не змогла б жодного з них зрушити. Села дівчина на землю і заплакала, але вона сподівалася на допомогу доброї старої. А та довго чекати себе не змусила, прийшла і каже їй на втіху:
- А ти лягай в тінь так поспи, я вже тобі замок побудую. Якщо тобі це буде на радість, то можеш в ньому і жити.
Коли дівчина пішла, доторкнулася стара до сірих валунах. Вони зараз зарухалися, зімкнулися і стали так, ніби якісь велетні стіну спорудили; потім стало будуватися і будівля, і було схоже, ніби незліченні руки працюють незримо і укладають камінь на камінь. Тремтіла земля, великі стовпи самі собою споруджувалися вгору і ставали в порядку один за іншим. Укладалася на даху, як до лжно, черепиця, і коли настав полудень, нагорі вежі вже крутилася велика флюгарка у вигляді золотої дівчини в розвівається одязі. А до вечора була закінчена обробка і внутрішніх покоїв замку. Як все це примудрилася зробити стара, не знаю, але були стіни кімнат шовком і оксамитом обтягнуті, і стояли пістрявоткані стільці, а у мармурових столів пишні крісла; кришталеві люстри звисали з верхніх ярусів і відбивалися на гладенькій підлозі; сиділи зелені папуги в золотих клітках, прекрасно співали різні дивовижні птахи, і все було повно пишноти і пишності, ніби тут повинен був оселитися якийсь король. Коли дівчина прокинулася, сонце збиралося вже заходити, і перед її очима виблискував блиск тисяч свічок. Вона швидкими кроками підійшла ближче і вступила через відкриті ворота в замок. Сходи були покрита червоним сукном, а у золотих перил стояли квітучі дерева. Як побачила дівчина всю розкіш кімнат, так і застигла від подиву. Хто знає, як довго стояла б вона, якби не згадала про мачуху. «Ах, - мовила дівчина про себе, - якби, нарешті, вона залишилася цим задоволена і перестала б мене мучити!» Пішла дівчина і оголосила мачусі, що замок вже готовий.
- Я негайно там і перебуватиму, - сказала мачуха, піднімаючись зі свого крісла.
Коли вона увійшла в замок, їй довелося затулити рукою очі, так засліпило її сяйво.
- Ось бачиш, - звернулася вона до дівчини, - як все це було для тебе легко, треба було тобі доручити що-небудь важче.
Вона обійшла всі кімнати і заглянула в усі утолкі, може, чого не вистачає, але нічого такого вона вишукати не могла.
- А тепер давай спустимося вниз, - сказала вона, подивившись на дівчину злими очима, - адже кухня і льох ще не оглянуті, і якщо ти що забула, то не втекти тобі від покарання.
Але в плиті горів вогонь, в горщиках варилася різна їжа, щипці і рогач стояли біля печі, а вздовж стін була розставлена на полицях блискуча начиння з жовтої міді. Все було тут, навіть совок для вугілля і відра для води.
Вона підняла сама важкий люк і спустилася по сходах вниз; але тільки ступила вона два кроки, як важкі двері впала - вона була ледь притулена. Почула дівчина крик, швидко підняла люк, щоб допомогти їй, і раптом бачить, що лежить мачуха мертва на землі в підвалі.
І ось належав тепер чудовий замок тільки одній дівчині. На перших порах вона не могла звикнути зі своїм щастям; в шафах висіли прекрасні сукні, а ларі і скрині були сповнені золота і срібла або перлів і дорогоцінного каміння, і не можна було придумати такого бажання, яке не могло б виповнитися. І розійшлася незабаром чутка про красу і багатство дівчата по всьому світу. Що не день, були до неї женихи, але жоден з них їй не подобався. З'явився, нарешті, син одного короля, він зумів зачепити її серце, і вона з ним заручилася. Росла в замковому саду зелена липа, і сиділи вони одного разу під липою удвох, і він сказав їй:
- Я збираюся поїхати додому, щоб отримати у батька згоду на наш шлюб; Почекай мені тут, під цією липою, через кілька годин я повернуся назад.
Дівчина поцілувала його в ліву щоку і сказала:
- Будь мені вірний, та гляди, щоб ніхто не цілував тебе в цю щоку. Я буду тебе чекати під липою, поки ти не повернешся.
Залишилася дівчина сидіти під липою, поки не зайшло сонце, але наречений назад не повернувся. Вона просиділа цілих три дні з ранку до самого вечора і чекала його, але марно. Коли він не повернувся і на четвертий день, вона сказала:
- Мабуть, з ним трапилося якесь нещастя. Я піду його шукати, і до того часу не повернуся, поки його не знайду.
Вона поклала в хустку три прекрасних сукні - одне з витканими на ньому сяючими зірками, друге з срібними місяцями і третє з золотими сонцями, - пов'язала в хустку цілу жменю дорогоцінних каменів і вирушила в путь-дорогу.
Вона всюди питала про свого нареченого, але ніхто його не бачив, ніхто нічого про нього не знав. Обійшла вона далекі землі, по всьому світу мандруючи, але його не знайшла. Найнялася вона, нарешті, до одного селянина в пастушки, а сукні свої і дорогоцінні камені закопала в хустці під каменем.
Вона стала тепер пастушкою, пасла своє стадо, сумувала і тужила за своїм коханим. Був у неї телятко, він до неї звик, годувався у неї з руки, і коли вона говорила:
На коліна стань, мій миленький телиць,
Не забудь свою пастушку довгий термін,
Як забув геть королевич про наречену,
Що сиділа з ним під липою все разом, -
ставав телятко на коліна, і вона його гладила.
Прожила вона так кілька років на самоті і горе, і ось розійшовся по тій землі слух, що збирається дочка короля святкувати весілля. А дорога до міста проходила повз села, де жила дівчина, і сталося так, що, коли вона гнала одного разу своє стадо в полі, проїжджав в цей час наречений. Він гордо сидів на коні і навіть на неї не глянув; але вона подивилася на нього і впізнала в ньому свого коханого. І точно гострим ножем полоснуло її по серцю. «Ах, - сказала вона, - я думала, що він залишиться мені вірним, а він мене забув!»
На другий день наречений проїжджав тією самою дорогою. Коли він перебував від неї зблизька, вона сказала теленочка:
На коліна стань, мій миленький телиць,
Не забудь свою пастушку довгий термін,
Як забув геть королевич про наречену,
Що сиділа з ним під липою все разом.
Почув він голос, глянув вниз і притримав коня. Подивився він в обличчя пастушки, доклав руку до чола, ніби збираючись щось пригадати, але швидко помчав далі і незабаром зник з поля зору.
«Ах, - сказала вона, - він мене не впізнає!» - і вона засумувала ще більше.
Незабаром після того при королівському дворі мали цілих три дні поспіль святкувати пишне свято, на який була запрошена вся земля. «Спробувати останній засіб», - подумала дівчина.
З настанням вечора вона попрямувала до каменя, де були зариті її коштовності. Дістала вона плаття із золотими сонцями, одягла його і прикрасила себе дорогоцінними каменями. Волосся, які вона перш ховала під хусткою, вона розпустила, вони, падали вниз довгими локонами, і вона попрямувала до міста, і в темряві її ніхто не помітив. Вона увійшла в яскраво освітлений зал, і всі в диво розступилися перед нею, але ніхто не знав, хто вона така. Вийшов назустріч їй королевич, але її не впізнав. Він повів її танцювати і був так захоплений її красою, що про свою наречену і думати забув. Коли скінчився свято, вона зникла в натовпі і поспішила до світанку повернутися в село, де одягла знову своє пастушаче плаття.
Наступного вечора вона дістала плаття з срібними місяцями і прикрасила волосся півмісяцем з дорогоцінних каменів. Коли вона з'явилася на свято, всі погляди були звернені на неї, і королевич поспішив їй назустріч; охоплений любов'ю, він танцював тільки з нею однієї і не дивився ні на кого з дівчат. Але перш ніж піти, вона повинна була йому пообіцяти з'явитися на свято ще раз, в останній вечір.
Прийшла вона в третій раз, було на ній зоряне сукню, і блискало воно при кожному рух; пов'язка на голові у неї і пояс були теж все в зірках з дорогоцінних каменів. Вже довго чекав її королевич і кинувся до неї назустріч.
- Ти мені тільки скажи, хто ти? - запитав він її. - Мені здається, що ніби я давним-давно тебе знаю.
- А хіба ти забув, що я зробила, коли ти зі мною розлучався?
І він підійшов і поцілував її в ліву щоку; і в цю мить ніби пелена спала у нього з очей, і він дізнався свою справжню наречену.
- Ходімо, - сказав він їй, - ми тут не залишимося, - він подав їй руку і повів її в карету.
Точно запряжені вихором, мчали коні до чудесного замку. Уже видали поблискували освітлені вікна. Коли вони проїжджали повз липи, навколо неї піднявся безліч світлячків і вона замахала своїми гілками і почала пахнути. На сходах зацвіли квіти, з кімнати доносився спів дивовижних птахів, а в залі зібрався весь двір і очікував священик, щоб повінчати нареченого зі справжньою нареченою.