Ось Герда в'їхала в темний ліс. але карета її виблискувала так яскраво, що зліпила очі зустрічним розбійникам, а вони цього не побажали терпіти.
- Золото! Золото! - закричали вони, схопили коней за вуздечку, вбили маленьких форейтором, кучера і слуг і витягли з карети Герду.
- Бач, яка славненька, товстенька! Горішками вгодовані! - сказала стара розбійниця з довгою жорсткою бородою і кошлатими бровами. - Жирненький, що твій баранчик! Повинно бути, смачна-пресмачний!
І вона витягла блискучий ніж. Це жахливо
Але раптом скрикнула: «Ай!» Це її вкусила за вухо її рідна дочка, яка сиділа у неї за спиною і була така неприборкана і норовлива, який у всьому світі не знайдеш.
- Ах ти паскудне дівчисько! - закричала на неї мати, забувши про Герду.
- Вона буде грати зі мною, - сказала маленька розбійниця. - Вона віддасть мені свою муфту і гарненьке платтячко і спатиме зі мною в моїй ліжечку.
І дочка знову вкусила матір, та так, що та підстрибнула і закрутилась. Розбійники зареготали.
- Бач, як танцює зі своєю дівчиною! - говорили вони.
- Я хочу сісти в карету! - закричала маленька розбійниця і наполягла на своєму, - вона була на рідкість розпещена і уперта.
Вони сіли з Гердою в карету і помчали в гущавину лісу по пнях і купинах. Маленька розбійниця була ростом з Герду, але сильніше, ширше в плечах і набагато смуглее. Очі в неї були зовсім чорні, але якісь сумні. Вона обняла Герду і сказала:
- Вони не вб'ють тебе, поки я на тебе не розсерджуся. Ти, мабуть, принцеса?
- Ні, - відповіла дівчинка і розповіла, як багато їй довелося випробувати і як вона любить Кая.
Маленька розбійниця кинула на неї серйозний погляд, злегка кивнула головою і сказала:
- Вони не вб'ють тебе, навіть якщо я на тебе розсерджуся, - скоріше вже я сама тебе вб'ю!
І вона витерла сльози Герді, а потім засунула обидві руки в її гарненьку муфточку, таку м'яку і теплу.
Ось карета в'їхала у двір розбійницького замку і зупинилася. Замок був весь у величезних тріщинах, з яких вилітали ворони і ворони. Звідкись вискочили бульдоги, такі величезні, що будь-який з них міг легко проковтнути людини; проте вони тільки те й робили величезні стрибки, але навіть не гавкали, - це було їм заборонено.
Посеред просторого залу, облупленого і закопченого, на кам'яній підлозі палав вогонь; дим, шукаючи виходу, піднімався до стелі; над вогнем у величезному казані кипів суп, а на рожнах смажилися зайці та кролики.
- Ти будеш спати разом зі мною ось тут, біля моїх тваринок, - сказала Герді маленька розбійниця.
Дівчаток нагодували, напоїли, і вони пішли в свій куток, де була постелили солома, вкрита килимами. Трохи вище, на жердинках, сиділо близько сотні голубів; всі вони, здавалося, спали, але, коли дівчатка підійшли, стали ворушитися.
- Всі мої! - сказала маленька розбійниця і, схопивши одного голуба за ноги, так труснула його, що той забив крилами. - На, поцілунок його! - крикнула вона, тицьнувши голуба Герді прямо в обличчя. - А ось тут сидять лісові пустуни, - продовжувала вона, вказуючи на двох голубів, що сиділи в невеликій стінній ніші, за дерев'яною решіткою. - Це дикі лісові пустуни, їх треба тримати під замком, не те живо полетять! А ось і мій милий дідок Олешка! - І дівчинка потягла за роги прив'язаного до кільця в стіні північного оленя в блискучому мідному нашийнику. - Його теж потрібно тримати на прив'язі, а не те втече! Щовечора я щекочу йому шию своїм гострим ножем, - він цього до смерті боїться.
І маленька розбійниця витягла з тріщини в стіні довгий ніж і провела ним по шиї оленя. Бідний олень став брикатися, а дівчинка зареготала і потягла Герду до постелі.
- Невже ти спиш з ножем? - запитала її Герда, боязко покосившись на гострий ніж.
- Завжди! - відповідала маленька розбійниця. - Хтозна, що може трапитися? Але розкажи мені ще раз про Кая і про те, як ти мандрувала по білому світу.
Герда розповіла. Лісові голуби воркували за гратами, інші голуби вже заснули; маленька розбійниця обняла однією рукою шию Герди, - а в другій у неї був ніж, - і захропіла, а Герда не могла зімкнути очей, все думала: вб'ють її, чи залишать в живих? Розбійники сиділи навколо вогню, співали пісні і пили, а стара розбійниця перекидалася. Страшно було бідної дівчинці дивитися на все це.
Раптом лісові голуби сказали:
- Курр! Курр! Ми бачили Кая! Біла курка несла на спині його санчата, а він сидів у санях Снігової королеви. Вони летіли над лісом, коли ми, пташенята, ще лежали в гнізді, вона дихнула на нас, і всі померли, крім нас двох. Курр! Курр!
- Що ви говорите! - вигукнула Герда. - А ви не знаєте, куди полетіла Снігова королева?
- Напевно, в Лапландію, адже там завжди сніг і лід. Запитай он у цього оленя, що стоїть на прив'язі.
- Так, там завжди сніг і лід - чудо як добре! - сказав північний олень. - Як привільно там бігати по безкрайніх блискучим сніжним рівнин! Там розкинуть річний шатро Снігової королеви, а постійні її палати далі, біля Північного полюса, на острові Шпіцберген.
- Про Кай, милий мій Кай! - зітхнула Герда.
- Лежи-ка смирно, - сказала маленька розбійниця. - А не те розпоріть тобі живіт ножем!
Вранці Герда передала їй слова лісових голубів, а маленька розбійниця серйозно подивилася на Герду, кивнула головою і сказала:
- Ну добре. А ти знаєш, де Лапландія? - запитала вона потім у північного оленя.
- Кому і знати, як не мені! - відповів олень, і очі його заблищали. - Там я народився і виріс, там стрибав по сніжним рівнин.
- Так слухай, - сказала Герді маленька розбійниця. - Бачиш, усі наші пішли, вдома тільки мати; трохи згодом вона сьорбне з великої пляшки і засне, - тоді я для тебе дещо зроблю.
Тут дівчинка встала з ліжка, обняла матір, смикнула її за бороду і промовила:
- Здрастуй, мій маленький козлик! А мати надавала їй клацань по носі, так що ніс у дівчинки почервонів і посинів, - але все це люблячи.
Після того як стара вхопила зі своєї пляшки і захропе ла, маленька розбійниця підійшла до північного оленя і сказала:
- Довго ще я могла б над тобою потішатися! Дуже вже ти смішний, коли тебе лоскочуть гострим ножем. Ну да ладно! Я тебе відчепися і випущу на волю, можеш забиратися в свою Лапландію. Але за це ти віднесеш ось цю дівчинку до палацу Снігової королеви, - там її названий брат. Ти, звичайно, чув, про що вона розповідала? Вона говорила досить голосно, а ти завжди підслуховуєш.
Північний олень підстрибнув від радості. Маленька розбійниця посадила на нього Герду, міцно прив'язала її і навіть підсунула під неї м'яку подушечку, щоб їй зручніше було сидіти.
- Так і бути, - сказала вона, - візьми назад свої хутряні чобітки, а не те ноги замерзнуть! А муфту я залишу собі, дуже вже вона хороша. Але я не хочу, щоб ти змерзла: ось рукавиці моєї матері - бачиш, які великі, тобі до самих ліктів дійдуть. Одягай їх! Ну ось, тепер руки у тебе, як у моїй потворної матусі.
Герда плакала від радості.
- Терпіти не можу, коли скиглять! - сказала маленька розбійниця. - Ти тепер радіти повинна. Ось тобі ще два короваї та окіст, щоб голодувати не довелося.
Короваї і окіст нав'ючили на оленя. Потім маленька розбійниця відчинила двері, заманила собак в будинок, перерізала гострим ножем мотузку, якою був прив'язаний олень, і сказала йому:
- Ну, раз-два! Так дивись бережи дівчину!
Герда простягла маленькій розбійниці обидві руки у величезних рукавицях і попрощалася з нею. Північний олень кинувся тікати щодуху по пнях і купинах, по лісі, по болотах, по лугах. Вили вовки, кричало гайвороння. «Ух! Уф! »- почулося раптом з неба, і воно ніби чхнула вогнем.
- Ось моє рідне північне сяйво! - сказав олень. - Дивись, як горить!
І він побіг далі, не зупиняючись ні вдень, ні вночі. Пройшло багато часу; короваї з'їли, шинку теж. Нарешті, подорожні опинилися в Лапландії.