Ось Герда в'їхала в темний ліс, в якому жили розбійники; карета горіла як жар, вона різала розбійникам очі, і вони просто не могли цього винести.
- Золото! Золото! - закричали вони, схопивши коней за вуздечку, вбили маленьких форейтором, кучера і слуг і витягли з карети Герду.
- Бач, яка славненька, Жирненький! Горішками вгодовані! - сказала стара розбійниця з довгою жорсткою бородою і волохатими, навислими бровами. - Жирненький, що твій баранчик! Ну-ка, яка на смак буде?
І вона витягла гострий блискучий ніж. Який жах!
- Ай! - скрикнула вона раптом: її вкусила за вухо її власна дочка, яка сиділа у неї за спиною і була така неприборкана і свавільна, що просто любо. - Ах ти паскудне дівчисько! - закричала мати, але вбити Герду не встигла.
- Вона буде грати зі мною, - сказала маленька розбійниця. - Вона віддасть мені свою муфту, своє гарненьке платтячко і спатиме зі мною в моєму ліжку.
І дівчинка знову так вкусила матір, що та підстрибнула і закрутилась на місці. Розбійники зареготали.
- Бач, як танцює зі своєю дівчиною!
- Хочу в карету! - закричала маленька розбійниця і наполягла на своєму - вона була жахливо розпещена і уперта.
Вони сіли з Гердою в карету і помчали по пнях і купинах в гущавину лісу.
Маленька розбійниця була ростом з Герду, але сильніше, ширше в плечах і набагато смуглее. Очі в неї були зовсім чорні, але якісь сумні. Вона обняла Герду і сказала:
- Вони тебе не вб'ють, поки я не розсерджуся на тебе. Ти, мабуть, принцеса?
- Ні, - відповідала дівчинка і розповіла, що довелося їй зазнати і як вона любить Кая.
Маленька розбійниця серйозно подивилася на неї, злегка кивнула і сказала:
- Вони тебе не вб'ють, навіть якщо я і розсерджуся на тебе, - я краще сама уб'ю тебе!
І вона витерла сльози Герді, а потім сховала обидві руки в її гарненьку м'яку теплу муфточку.
Ось карета зупинилася: вони в'їхали на подвір'я розбійницького замку.
Він був весь у величезних тріщинах; з них вилітали ворони і ворони. Звідкись вискочили величезні бульдоги, здавалося, кожному з них дарма проковтнути людину, але вони тільки високо підстрибували і навіть не гавкали - це було заборонено. Посеред величезної зали з напівзруйнованими, покритими кіптявою стінами і кам'яною підлогою палав вогонь. Дим піднімався до стелі і сам повинен був шукати собі вихід. Над вогнем кипів у величезному казані суп, а на рожнах смажилися зайці та кролики.
- Ти будеш спати разом зі мною ось тут, біля мого маленького звіринця, - с.казала Герді маленька розбійниця.
Дівчаток нагодували, напоїли, і вони пішли в свій куток, де була постелили солома, накрита килимами. Вище сиділо на жердинах більше сотні голубів. Всі вони, здавалося, спали, але коли дівчатка підійшли, злегка заворушилися.
- Всі мої! - сказала маленька розбійниця, схопила одного голуба за ноги і так труснула його, що той забив крилами. - На, поцілунок його! - крикнула вона і тицьнула голуба Герді прямо в обличчя. - А ось тут сидять лісові пустуни, - продовжувала вона, вказуючи на двох голубів, що сиділи в невеликому поглибленні в стіні, за дерев'яною решіткою. - Ці двоє - лісові пустуни. Їх треба тримати за гратами, не те живо полетять! А ось і мій милий дідуган Бяшка! - І дівчинка потягла за роги прив'язаного до стіни північного оленя в блискучому мідному нашийнику. - Його теж потрібно тримати на прив'язі, інакше втече! Щовечора я щекочу його під шиєю своїм гострим ножем - він до смерті цього боїться.
З цими словами маленька розбійниця витягла з розколини в стіні довгий ніж і провела ним по шиї оленя. Бідна тварина забрикалось, а дівчинка зареготала і потягла Герду до постелі.
- Невже ти і спиш з ножем? - запитала її Герда.
- Завжди! - відповідала маленька розбійниця. - Хіба мало що може статися! Ну, розкажи мені .ще раз про Кая і про те, як ти пустилася мандрувати по білому світу.
Герда розповіла. Лісові голуби в клітці тихо воркували; інші голуби вже спали. Маленька розбійниця обняла однією рукою шию Герди - в другій у неї був ніж - і захропіла, але Герда не могла зімкнути очей, не знаючи, вб'ють її, чи залишать в живих. Раптом лісові голуби сказали:
- Курр! Курр! Ми бачили Кая! Біла курка несла на спині його санчата, а він сидів у санях Снігової королеви. Вони летіли над лісом, коли ми, пташенята, ще лежали в гнізді. Вона дихнула на нас, і всі померли, крім нас двох. Курр! Курр!
- Що. ви кажете! - вигукнула Герда. - Куди ж полетіла Снігова королева? Знаєте?
- Напевно, в Лапландію - адже там завжди сніг і лід. Запитай у північного оленя, що стоїть тут на прив'язі.
- Так, там завжди сніг і лід. Чудо як добре! - сказав північний олень. - Там стрибаєш собі на волі по величезних блискучим рівнинах. Там розкинуть річний шатро Снігової королеви, а постійні її палати - у Північного полюса, на острові Шпіцберген.
- Про Кай, мій милий Кай! - зітхнула Герда.
- Лежи смирно, - сказала маленька розбійниця. - Не те штрикну тебе ножем!
Вранці Герда розповіла їй, що чула від лісових голубів. Маленька розбійниця серйозно подивилася на Герду, кивнула головою і сказала:
- Ну, так і бути. А ти знаєш, де Лапландія? - запитала вона потім у північного оленя.
- Кому ж і знати, як не мені! - відповідав олень, і очі його заблищали. - Там я народився і виріс, там стрибав по сніжним рівнин.
- Так слухай, - сказала Герді маленька розбійниця. - Бачиш, усі наші пішли, вдома одна мати;
трохи згодом вона сьорбне з великої пляшки і вздремнет, тоді я дещо зроблю для тебе.
І ось стара вхопила зі своєї пляшки і захропіла, а маленька розбійниця підійшла до північного оленя і сказала:
- Ще довго можна було б потішатися над тобою! Аж надто ти сміховинний, коли тебе лоскочуть гострим ножем. Ну, да так і бути! Я відчепися тебе і випущу на волю. Можеш бігти в свою Лапландію, але за це ти повинен відвезти до палацу Снігової королеви цю дівчинку - там її названий брат. Ти ж, звичайно, чув, що вона розповідала? Вона говорила голосно, а у тебе вічно вушка на маківці.
Північний олень так і підстрибнув від радості. А маленька розбійниця посадила на нього Герду, міцно прив'язала її для вірності і навіть підсунула під неї м'яку подушку, щоб їй зручніше було сидіти.
- Так і бути, - сказала вона потім, - візьми назад свої хутряні чобітки - адже холодно буде! А муфту я вже лишу собі, надто вона хороша. Але мерзнути я тобі не дам: ось величезні рукавиці моєї матері, вони дійдуть тобі до самих ліктів. Сунь в них руки! Ну ось, тепер руки у тебе, як у моїй потвори матері.
Герда плакала від радості.
- Терпіти не можу, коли скиглять! - сказала маленька розбійниця. - Тепер ти повинна радіти. Ось тобі ще два хліба і окіст, щоб не довелося голодувати.
І те й інше було прив'язане до оленя. Потім маленька розбійниця відчинила двері, заманила собак в будинок, перерізала своїм гострим ножем мотузку, якою був прив'язаний олень, і сказала йому:
- Ну, раз-два! Так бережи дивись дівчинку. Герда простягла маленькій розбійниці обидві руки у величезних рукавицях і попрощалася з нею. Північний олень пустився щодуху через пні та купини по лісі, по болотах і степах. Вили вовки, кричало гайвороння.
Уф! Уф! - почулося раптом з неба, і воно ніби зачіхал вогнем.
- Ось моє рідне північне сяйво! - сказав олень. - Дивись, як горить.
І він побіг далі, не зупиняючись ні вдень, ні вночі. Хліби були з'їдені, шинка теж, і ось вони опинилися в Лапландії.