На Далекому Сході ця корівка займає місце, яке в європейській частині давно належить колорадського жука - основному пожирачів листя картоплі. Тут вона основний шкідник цієї найважливішої сільськогосподарської культури.
Поширення. Серед сонечок зрідка зустрічаються види-вегетаріанці. Одна з небагатьох - 28-точкова картопляна корівка, або епілахна. Поширена вона у нас в Приморському і Біла Церква краї, в Амурській області, на півдні Сахаліну і на Південно-Курильських островах. Мешкає епілахна і на суміжних територіях: в Північно-Східному Китаї, на півночі Японії, на півострові
У місцях проживання чисельність картопляної корівки зазвичай дуже висока. Але, на відміну від північноамериканського «смугастого розбійника» (про нього мова піде пізніше), цей масовий вид в своїх харчових уподобаннях не обмежується картоплею: серед його улюблених кормових рослин числяться і помідори, і огірки, і кавуни. Зустріти корівку за трапезою нерідко можна і на кукурудзі, соняшнику, гарбузі, сої і навіть на деяких деревних рослинах.
Зовнішні ознаки. Картопляна корівка досягає 0,5 см в довжину, має сильно опукле тіло червоно-бурого забарвлення з характерним білуватим нальотом. Розглядаючи покриви жука в лупу, видно, що наліт цей нічим іншим, як найдрібніші волоски. Само собою зрозуміло, що на надкрилах красуються 28 чорних плям-точок. Але цього природі здалося недостатньо, і вона нагородила жука на додачу ще трьома чорними плямами, розташувавши їх на переднеспінке.
Спосіб життя. Корівки прекрасно пристосовані до життя в суворих місцевих умовах: адже взимку температура тут може опускатися до мінус 45 ° С. На зимівлю дорослі жуки забираються в теплі укриття: в лісі - під листя, на галявинах і по краях полів - під різні рослинні залишки, висохлі бур'яни. Деякі вибирають ще більш надійний захист і закопуються на зиму в грунт.
Навесні, зазвичай в середині травня, як тільки теплі сонячні промені почнуть зігрівати застиглу природу, жуки виходять з місць зимівлі і, трохи зігрівшись, перелітають на картопляні поля, де з жадібністю накидаються на молоді сходи. Через деякий час самки приступають до відкладання яєць. Плодючість самок епілахни величезна: є відомості, що деякі «матері-героїні» здатні відкласти до 2 тис. Яєць. Але ніколи самка не відкладе всі яйця в одному місці. Немов з огляду на можливу небезпеку для свого потомства з боку численних ворогів, відкладає вона свої м'які беззахисні яєчка на листя невеликими купками, штук по 20 - 30.
Блідо-жовті, довгастої форми, із загостреною вершинкою яйця розвиваються близько 10 днів. Вихідні них жовтувато-зелені личинки мають звичайну для кокцінеллід подовжену форму. Зовнішність їх страхітлива: все тіло цих крихіток покрите чорним, що стирчать в різні боки щетинками. Звичайно ж це теж своєрідне захисне пристосування. Щетинки адже м'які, навряд чи про завадять пташці, захотіла поласувати личинкою. Але на вигляд вони справжні шипи і, можливо, відлякують багатьох пташок.
Як і у всіх інших комах, основне заняття личинок епілахни - їжа. І весь свій термін, а живуть вони близько місяця, личинки безперестанку жують листя рослин.
Нарешті настає пора окукливания. Відбувається це таїнство на нижньому боці листків кормових рослин. На цілий тиждень, протягом якої триває стадія лялечки, епілахна завмирає. Але під хітиновим покровом ні на секунду не припиняється процес метаморфоза - перетворення личинки на дорослу жука. І ось нарешті шкурка лялечки лопається, і на світ Божий з'являється молодий жук. Вибравшись із сухої шкірки - екзувія, він вступає в величезний, новий для нього світ, повний небезпек.
Роль в природі. Епілахна дуже ненажерлива. За період розвитку личинка з'їдає в середньому 21,2 см2 листа (трохи менше, ніж личинка колорадського жука: та з'їдає до 27,8 см2). Жуки і личинки виїдають паренхіму (м'яку тканину листа), залишаючи недоторканими жилки. В результаті від листа залишається один скелет, тому такий тип ушкоджень і називається скелетирования. Скелетовані листя швидко жовтіють і гине.
Картопляна, або 28-точкова корівка (Epilachna vigintioctomaculata Motsch.)
Мало того, що картопляна корівка об'їдає у картоплі листя, вона ще й переносить на своєму тілі віруси - збудники небезпечних його захворювань. Поснідавши на хворому вірусною хворобою рослині, на обід вона перелітає на сусіднє, здорове. При цьому напевно можна вважати, що на час настання вечері колишній здоровий картопляний кущ вже отримав небезпечну вірусну «щеплення» і неминуче захворіє.
Шкідником картопляна корівка стала порівняно недавно. Це взагалі-то лісовий вид. У Примор'ї двох - трьох жуків завжди можна знайти на галявинах серед лісу. Тут вони харчуються різними бур'янами з сімейства гарбузових і пасльонових. Коли на таких галявинах люди стали висаджувати сільськогосподарські культури, жуки «вирішили», що ті не менше, а може бути, і більше смачні й поживні, ніж рослини- «дикуни». Звикнувши до нового корму, вони поступово стали вилітати з лісу на поля, де вже цілеспрямовано вишукували полюбилися їм культурні рослини.
Є припущення, що не тільки велика кількість поживного корму, що дає можливість ситого життя, перетворило за короткий термін відносно рідкісний вид в масовий. Цьому могло сприяти і ще одна обставина. Справа в тому, що в природних місцях постійного проживання корівки - в лісах за її рахунок живе багато різних паразитичних і хижих комах. Вони поїдають і знищують корівку в великих кількостях, виступаючи в ролі природних регуляторів її чисельності. Всі вони - лісові види і регулюють чисельність корівки саме в лісі. «Вийшовши з лісів», корівка як би вирвалася з оточення своїх ворогів, які тільки в лісі і можуть існувати. І на полях, ніким вже не стримувана, почала нестримно розмножуватися.
Далі ми дізнаємося, що подібне сталося і з колорадським жуком, який, правда, зробив більш грунтовний стрибок: не з лісових сопок на навколишні поля, а з диких мексиканських нагір'їв в центр цивілізованої Європи.