Протягом останніх десятиліть досить розповсюдженою формою об'єднання ряду підприємств однієї галузі є картель. При утворенні картеля його учасники не втрачають виробничої і комерційної самостійності; між ними укладається угода по ряду питань: ціни на вироблену продукцію, квоти, розмежування ринків збуту, умови найму робочої сили і т. д. Найбільш часто картельна угода передбачає взаємні зобов'язання сторін за умовами збуту продукції.
Учасники картелю продають продукцію самостійно, але в рамках відповідних домовленостей: про збут за цінами, не нижче передбачених угодою; про виробництво і збут продукції по строго певним нормам - квотам кожного учасника в загальному обсязі виробництва або збуту конкретного виду продукції; про розмежування ринків збуту. Порушення угоди у вигляді перевищення квоти або вторгнення на чужі ринки збуту тягне за собою сплату штрафу в картельну касу. Картельні угоди містять також пункти про умови найму робочої сили. На більш пізніх стадіях розвитку картельні угоди стали передбачати патентні угоди, договори про взаємний обмін науково-технічною інформацією, ноу-хау та ін.
Картелі виникли в результаті концентрації виробництва і централізації капіталу в кінці XIX століття. Картелирование промисловості сприяли протекціоністська політика урядів, яка веде до обмеження іноземної конкуренції, і прагнення бізнесменів до об'єднання зусиль з метою захоплення зовнішніх ринків.
В економічній літературі за формами власності розрізняють приватні та державні картелі. Діяльність державних картелів будується на основі інструкцій і правил, що виробляються урядом з урахуванням інтересів промисловців картелізованою галузі. Приватні картелі грунтуються на угодах між приватними власниками, можуть на свій розсуд враховувати або не враховувати вимоги державних органів влади в залежності від типу укладеної угоди, місця і часу заснування картелю, особливостей національного законодавства і т. Д. Більшість картелів відноситься до угод міжнародного типу. Причому тільки деякі міжнародні картелі були створені як приватні монополії, в основному це угоди між національними урядами.
Сучасна форма картелю передбачає максимізацію прибутку його учасників на основі такого розподілу квот виробництва, при якому мінімізуються витрати. Як правило, учасники картелю мають різний техніко-економічний рівень виробництва, що в кінцевому рахунку веде до закриття найменш ефективних виробництв. Традиційно приватні картелі можуть здійснювати дотування недостатньо ефективних виробництв. Суттєвою ознакою картелів є наявність системи примусу, що включає виявлення порушень і санкції до порушників. Найлегше порушення виявляються на відкритих аукціонах, де до порушників одразу ж можуть бути застосовані відповідні санкції. Закриті ж аукціони ускладнюють дану процедуру, що пов'язано з необхідністю отримання відкритої інформації щодо змін квот відповідних учасників картелю і
цін на їх продукцію.
Зазвичай фірми з низьким рівнем витрат мають більш вигідними ринковими перспективами поза картельної угоди. Якщо вони будуть визначати картельну ціну, то вона може виявитися нижче, ніж монопольна ціна фірм тієї ж галузі. На картельну ціну можуть впливати і дрібні фірми. Фірма, яка занадто мала, щоб до неї застосовувалося картельну угоду, може продавати продукцію зі знижкою по відношенню до ціни, яка встановлюється картелем. Така мала фірма, ставши членом картелю, схильна підтримувати картельну ціну на високому рівні з тим, щоб потім мати можливість робити по відношенню до неї знижку. Поява досить великої маси таких малих фірм веде або до необхідності застосування до них дисциплінарного впливу з боку великих компаній - суб'єктів угоди, або в кінцевому рахунку руйнує саме картельну угоду.
Державні картелі багато в чому відрізняються від приватних. Чимало випадків, коли державні картелі здійснювали квотування в інтересах малих і високозатратних фірм, на противагу практиці успішних приватних картелів. Як правило, ефективні картелі призводять до розширення ємності ринку по ряду причин. Перспективи отримання надприбутку залучають додаткових суб'єктів ринку. Високі ціни дозволяють витягати додаткові доходи постійно, на відміну від того, що відбувалося б в умовах досконалої конкуренції. Фірми, що діють на даному ринку, часто вводять резерви виробничих потужностей, якщо це сприяє збільшенню продажів, так як при цінах, які значно перевищують граничні витрати, додаткові продажу компенсують зрослі витрати фірми. Рівновага картельних цін досягається в тому випадку, коли введення додаткових виробничих потужностей підвищує вартість продукції до такої міри, при якій починається зниження прибутку до нормального рівня, і, отже, розширення виробництва більш не є привабливим для виробника. Проблема введення резервних виробничих потужностей існує також і для приватних картелів.
У багатьох країнах допускається створення картелів певних видів відповідно до суспільними інтересами. Більшість індустріально розвинених країн сприяє експортним картелів, які сприяють захисту національних інтересів на міжнародних ринках. Національний дохід цих країн, таким чином, може збільшуватися в результаті зміцнення позицій таких картелів за кордоном. Однак якщо більшість країн буде проводити подібну стратегію, то це в кінцевому рахунку може привести до загальних для всіх країн втрат.
Створення державних картелів практично завжди супроводжує встановлення імпортних квот. Ліцензії на імпорт розподіляються урядом на основі обмежень на торгівлю. В даний час головними цілями встановлення імпортних квот є протекціонізм і розподіл дефіцитної іноземної валюти.
Ряд країн використовує картелі в якості допомоги галузям, що переживають спад. Підприємства таких галузей можуть на один рік або навіть менше короткий термін створювати картелі при схваленні з боку відповідного державного органу. Такий тимчасовий картель може стати одним з найменш дорогих способів допомоги галузям, які серйозно постраждали в результаті загального спаду в економіці. Вважається, що розорення погано працюючих фірм під час підйому і економічного процвітання, що сприяє переливу капіталу з менш ефективних до більш ефективних виробництв, не має нічого спільного з фінансовими труднощами окремих підприємств в період депресії; тому «депресійний» картель грає позитивну роль в економіці.